— Лю, что с тобой? Не слишком литы много на себя берешь? — усмехаясь спросил младший наставник Раутус. — Ты плетешься будто у тебя тело вовсе без укрепления.

— Как скажете, наставник. — сквозь зубы выдохнул я. — Как… скажете.

— Твой первый учитель был полным идиотом, если решил укреплять твое тело через физические нагрузки, а не через пилюли тела и медитации. — фыркнула Лифень, бежавшая налегке. — Зачем тратить десятки лет там, где можно обойтись сотней духовных монет?

— Тут она права, Лю. — кивнул Раутус. — Если у тебя нет денег, ты можешь подписать контракт с одной из семей.

— Например с моей. — совершенно ненавязчиво сказала Лифень, схватив меня за руку и зажав её между грудей. Да так что молодой наставник, смутившись, отвернулся. — Семья Ван будет рада даже серебряному кандидату, а если ты станешь золотом и освоишь две техники, то сможешь стать начальником стражи!

— Благодарю за предложение. — аккуратно, но настойчиво я отодвинул девушку, что было не так уж легко, учитывая свинцовые браслеты на руках. — Но денег у меня хватает. Сейчас у меня… есть три сотни.

— Три сотни духовных монет? Да ты богач! — рассмеялся Раутус. — И как так вышло что ты столько заработал?

— Умер богатый родственник. — пожав плечами ответил я. — Он был городским алхимиком и недавно повздорил с домом Тигра. В результате нам с сестрой остались лишь его сбережения, немного утвари да пепелище.

— Точно, у тебя же своя лавка, я слышал, как остальные учащиеся об этом шептались. — вспомнил младший наставник. — В таком случае тебе стоит попросить у сестры изготовить несколько сотен пилюль укрепления тела… или вы не знаете рецепт?

— Скорее мы специализируемся на пилюлях концентрации силы. У нас хорошие и эффективные пилюли, только вот варить их сестра без меня не может. Требуются специфические навыки и ингредиенты. — ответил я, уводя разговор в сторону. — Но вашим советом я обязательно воспользуюсь.

Если мне позволят. Всё чем я сейчас занимался было направлено только к одной цели, как можно скорее пробраться во дворец. И тут начинались проблемы. Хоть с нашего появления прошло больше трех месяцев, охрану усилили, даже патрулей из кандидатов внутренней стены оказалось куда больше, чем я рассчитывал.

Три сотни человек на стенах, в паре шагов друг от друга, и ещё сотня в постоянных патрулях. Такое чувство, что Оран Сот очень беспокоился за свою жизнь и имел все основания для этого. Но как бы не осторожничали стражники, как бы часто не стояли дозоры, возможность проникнуть во дворец всегда оставалась.

За неделю я обнаружил три способа проникнуть дальше. Первый — подняться на уровень золотого кандидата. В ближайший месяц нереально. Второй — получить достижение в учебе или поединках, регулярно проводимых во внутреннем дворе. Мне не подходит, потому что за такое удостаивают беседы с главой школы, а я совсем-совсем не уверен, что смогу его убить при первой личной встрече. Третий — притвориться одним из служащих или преподавателей.

И вот тут у меня оставались все шансы. Охрана сменяет друг друга в четыре смены, и хотя стражники знают друг друга, помнить всех служек в лицо невозможно. Подобрать подходящего мне по телосложению, раздобыть соответствующую одежду и выучить время прохождения, чтобы не возникло лишних вопросов.

Подкупить или заменить собой? Нет-нет, это не вариант. Заменить я не смогу, потому что не знаю кто и чем занимается за стенами дворца, а подкупить? Где гарантия что человек, особенно даос, останется верен своему слову и не сдаст меня при первой возможности охране?

Значит только временная подмена? Время… с одной стороны у меня было ещё три недели, с другой, я должен был не только пробраться во дворец, но и подготовиться к убийству главы школы. А это могло потребовать куда больше времени чем я рассчитывал изначально. К тому же сила… всё же мы были совсем не ровней. И показал мне это никто иной как Раутус.

— Не важно какое оружие ты используешь и на сколько умело это делаешь. — сказал младший наставник, когда настало время спаррингов. — Лишь техники и укрепление тела имеют настоящее значение. Нападаю!

Ответить я не успел, наставник мгновенно переместился ко мне и ударил по голени учебным мечом. Закрыться цепью я просто не успел, как и убрать ногу, пришлось активировать духовный доспех. Деревянное лезвие с треском врезалось в невидимую преграду, но наставник, усмехнувшись, ударил вновь едва отведя руку.

Я отскочил, раскручивая дротик, но не мог прицелиться! Противник скакал из стороны в сторону, едва видимый в момент отталкивания, превращаясь в размытый силуэт. Будь у меня ростовой щит и копьё, возможно мне удалось бы перекрыть часть опасной зоны, и отогнать Рауруса, вот только я был с молотом метеором и дротиком.

— Четыре удара. — проговорил, тяжело дыша младший наставник, приставив учебный клинок к моему горлу. — Неплохо, неплохо. Я думал вас научили держать доспех только против трех ударов, а это уже уровень крепкого серебра, близкого к золоту.

— Спасибо за похвалу, старший. — ответил я, поднимаясь. Не говорить же ему, что у меня ещё привязанный амулет есть? Тем более что я и в самом деле продвинулся в укреплении первого узла силы. А вот дальше…

— Я использовал укрепление, доспех и шаг. Три базовых техники, доступные любому кандидату золотого ранга. — пояснил Раутус. — Когда вы, как и я, получите свой второй узел, сможете использовать три любых техники, там всё зависит от порядка использования узлов… в чем дело?

— Простите, старший. — склонившись проговорил запыхавшийся служка. — Мне было поручено передать сообщение госпоже Лифень.

— Ну так передавай. Вот она. — махнул на девушку рукой наставник.

— Я прошу прощения, но это касается семьи Ван. — вновь склонился посыльный.

— Говори немедля! — приказала Лифень, совершенно растеряв свою девичью скромность и милоту. — В чем дело?

— Как прикажете, госпожа. — проговорил служка, не смея поднять головы. — Только что донесли информацию, ваш отец, многоуважаемый Кири Ван был убит, как и ваш дядя Донг Ван. Его и подозревают в свершенном.

— Что за чушь? — ошарашенно проговорила Лифень, пошатнувшись и отступив на шаг. — О чем ты говоришь?

— Ваш дядя убил вашего отца, после чего сам скончался в огне пожара. Нашли только два обугленных тела. — склонился ещё ниже служка, хотя казалось куда уж… Лифень пискнула, и начала плавно оседать на пол, но я успел подхватить её и усадить потерявшую сознание девушку на скамейку.

— Это огромный удар по всей столице. — мрачно заметил наставник. — Я приношу семье Ван глубочайшие соболезнования, так и передайте.

— Конечно, старший. — проговорил служка, пятясь. Разогнулся он только когда вышел из нашего небольшого павильона.

— Это катастрофа. — выдохнул Раутус, почесав в затылке. — Семья Ван — краеугольный камень нулевого пояса. Мы все, и школа, и её ученики, и жители столицы и даже отдаленные селения и деревни… если баланс нарушится, всем завладеют семьи из клана Тигров. Все ресурсы начну перетекать в их регионы.

— Такого никогда не случится! — слабо, но уверенно возразила пришедшая в себя Лифень. — Семья Ван может за себя постоять! И наши союзники, из семьи Сот, не дадут клану Тигра заполучить больше влияния в нашем краю.

— Мы верим в вас, уважаемая. — не стал спорить Раутус.

— Я сделаю всё, чтобы обрести настоящую силу. Лю, ты поможешь мне? Деньги не имеют значения! — с надеждой спросила девушка. — Ведь дядя, пусть и недолго, но был твоим наставником! Это же он обучил тебя духовному доспеху?

— Я помогу тебе чем смогу, но про то, что деньги, увы, не согласен. Ингредиенты для пилюль бесплатно нам никто не даст. — разрушил я её надежды. — К тому же для их создания мне придется вернуться в город. А сейчас твоей семье явно будет не до развития отдельных кандидатов. Соболезную твоей утрате.

— Иди к демонам, Лю! Мне нужна помощь и сила, а не пустые слова! — в отчаянье выкрикнула Лифень и оттолкнув меня выбежала из павильона. Раутус, покачав головой, тоже вышел следом, но в другую сторону. Видно, после смерти отца и дяди у девушки могли начаться проблемы даже в школе. И я совсем не про её поведение, а про лояльность других преподавателей, обеспеченных во многом деньгами и поддержкой от её родителей и семьи Ван.