– Не говори ерунды, Бранн, – грубо отрезал Артём. – Рассказывай, что было дальше?

–Дальше, хм, – хмыкнул он, – сбежать удалось единицам. Как только до нашей группы дошла страшная весть, я и ещё пара добровольцев тут же поспешили назад. В тоннелях около города мы встретили ещё одного уцелевшего. Он всё подтвердил, после чего умер прямо у меня на руках. В городе нас атаковали. Выжить смог я один. Так и оказался тут, а затем откуда ни возьмись появился ты…

– Если почти все ушли, тогда зачем ты вернулся сюда? – спросил Артём.

– Как ты думаешь, ублюдок? – бросил Бранн. – В городе оставались моя жена и ребёнок, а теперь их нет. Нет! Понимаешь?

После этих слов он уже не прятал слёзы под маской боли и ненависти. Если бы сейчас в его ручищах оказался нож или хоть что-нибудь на него похожее, то непременно этот предмет оказался бы воткнут Артёму в самое сердце.

– Я никуда не уходил, я проснулся пару минут назад, мне снились ужасные кошмары, но я был тут, – Артём присел рядом с оторопевшим от такой наглости Бранном. – Это очень сложно объяснить, а ещё сложнее понять.

Пересказывать все подробности своих путешествий Артём не стал. Да и вряд ли этот громила поверил ему. Не говоря уже о том, чтобы признать себя и весь свой мир банальным ночным кошмаром. Тем не менее, часть правды рассказать всё-таки пришлось.

– Ты правда хочешь, чтобы я поверил этому бреду? – до предела возмутился Бранн.

– Хочешь или нет, но тебе придётся. Жителей города погубили не ваши тоннельные маркосы, а стражи, пожирающие сны. Именно они следят за тем, чтобы после пробуждения ничего не осталось от мира грёз.

– «Мира грёз», ага, как же. Тогда получается, что этот мир должен был полностью исчезнуть, но ведь ты вернулся, значит, эти твари остановятся, ведь так?

– Я не знаю, – честно признался Артём. – Единственное, что мы должны сделать - это найти Еву. Наше спасение зависит от неё.

– И как же ты хочешь это сделать, умник? Неужели своей тупой башкой ты не понял, что кругом эти чёрные твари, и они с радостью убьют нас? – спросил Бранн и нашёл в себе силы подняться на ноги.

– Мы постараемся пройти незамеченными, другого выхода нет. Когда доберёмся до края города, уйдём в тоннели, а там уж как получится.

– Нет, – Бранн нахмурился, – я не уйду отсюда пока не узнаю, что стало с моей семьёй, и ты мне в этом поможешь.

Его слова не представляли собой вопроса. Скорее, сказанное было простой констатацией факта, и Артёму не оставалось ничего, кроме как согласиться, тем более из дальнего конца замка послышались новые звуки.

Тонкое противное шипение и стрёкот сотен маленьких ножек, стучащих своими когтями о камень, раздались из самого тёмного угла. Движение громоздкой тени еле-еле улавливалось в кромешной тьме мёртвого замка. Бранн судорожно потянулся к поясу, доставая лампу. Лязг небольшого механизма, и зал залил тёплый желтоватый свет. Вот только существо, которое он выхватил из темноты, заставило даже видавшего виды Бранна замереть в неподдельном ужасе.

Маленькие острые лапки перебирали с места на место, перенося длинное червеподобное тело. Глаз не было, да и вряд ли они нужны существу, постоянно живущему в кромешной темноте. Длинные усики ощупывали пространство, позволяя чудовищу ориентироваться на ощупь.

Мандибулы жуткого существа противно щёлкали, предвкушая трапезу. Тварь напоминала некий гибрид огромной сколопендры и дождевого червя. Тягучая слизь оставалась на тех местах, до которых дотрагивались её длинные усики.

– Это ещё что? – воскликнул Артём, разглядывая омерзительную тварь.

– Я не знаю, – Бранн попятился назад, – никогда ничего подобного не видел.

– Не похоже, что оно травоядное, – сделал неутешительный вывод Артём.

Подтверждая слова, мандибулы существа громко клацнули и обнажили пять рядов острых клыков.

– Бежим! – крикнул Бранн и бросился наутёк.

Насекомое отреагировало мгновенно. Тонкие длинные усики в один миг ощетинились иглами и налились кровью. Подобно плети они хлёсткими ударами попытались ухватить ноги Бранна. Артём не стал испытывать судьбу и последовал примеру своего нового компаньона по несчастью. Но побег не удался. Один из усов обвил правую ногу. Острые иглы впились в кожу, накрепко фиксируя добычу. Ужас овладел Артёмом. Ничего не могло быть страшнее, чем оказаться сожранным ужасной тварью, да ещё и в собственном сне. Сильные плети тащили его в приветливо распахнутую пасть, где извивался, покрываясь всё новой и новой слизью, язык. Крик Бранна совпал со звонким ударом топора о каменный пол.

Зелёная кровь фонтаном брызнула из отрубленной конечности, насекомое зашипело так громко, что пришлось ладонями закрыть уши. Бранн сделал ещё один замах, и второй ус остался лежать на полу, выплёскивая из себя остатки жизни.

– Ну, давай же, сейчас я покажу, не тебе со мной тягаться! – яростно кричал Бранн по уши залитый зелёной жижей.

Жуткая гримаса застыла на его лице, а глаза пылали огнём в тусклом свете фонаря. Потеряв конечности, чудовище решило повременить с трапезой и, громко цокая сотнями лапок, поспешило уползти восвояси.

Нога Артёма сильно кровоточила, но страх перед возвращением насекомого или его друзей оказался сильнее. Он аккуратно и туго перевязал рану обрывком рукава.

– Спасибо, – произнёс Артём, недоверчиво косясь на лезвие топора в руках спасителя.

– Тебе повезло, что топор не оказался у меня в руках при нашей встрече, – фыркнул Бранн.

– Да уж, повезло, – согласился Артём

– Нужно уходить, дальше оставаться тут опасно.

Они прошли тёмными залами к главному выходу, благо на их пути не встретилось никого кроме крыс размером с добротную кошку, но те атаковать не решились. Тонкий луч фонаря то и дело выхватывал из темноты постоянно меняющие форму фигуры. Они как будто специально выжидали, пока на них упадёт частица света, чтобы, растворившись, мгновенно возникнуть в другом месте.

Наконец, им удалось добраться до главных ворот замка. Бранн выглянул наружу и жестом показал, что путь свободен. Огромные створы с противным скрежетом отворились.

– Да что ж ты?! Тише! – шикнул Бранн.

– Я ничего не делал, – непонимающе развёл руками Артём, – может, это ветер?

– Что такое ветер?

– Ах, ну да, – пробурчал Артём, совершенно не желая тратить драгоценное время на объяснения человеку, который всю жизнь, если сон вообще можно назвать жизнью, провёл под землёй.

Посмотрев на Артёма как на идиота, Бранн махнул рукой и ступил ногой в мутную жижу.

– Это что ещё за чёрт? – выругался он и с трудом вытащил из зыбучей лужи промокший ботинок.

Вся главная улица Каппадокия напоминала одно большое болото. Тут и там плавали какие-то обрывки тканей, предметы обихода и прочий мусор. Бранн мог поклясться, что ещё пару часов назад тут было абсолютно сухо. Да, безусловно, грязно, но сухо! Сейчас же уровень воды превышал полтора десятка сантиметров.

– Откуда она здесь? – спросил Артём, выискивая менее глубокие участки для каждого нового шага.

– Похоже, помпы встали. А я им говорил, – пробурчал Бранн, – теперь лишь вопрос времени, когда тут всё заполонят притоки подземных рек.

– Тогда нам нужно поторапливаться, – с этими словами Артём направился вдоль полузатопленной улицы.

Город предстал совершенно пустым или таким казался на первый взгляд. Жуткая аура тревожности и непереносимая влажность повисла над мрачными улицами. Бранн выключил свой фонарь, дабы не привлекать лишнего внимания, и не ошибся. Именно в этот момент вдоль улицы вихрем пронеслась чёрная тень. Её жуткие красные глаза жадно выискивали остатки жизни в угасающем мире. С этого расстояния безмолвно плывущая по воздуху тень больше напоминала образ той самой старухи-смерти, с тем лишь отличием, что в её руках не было пресловутой косы.

– Что это? – тихо спросил Бранн.

– Это пожиратели, – неутешительно констатировал Артём – эти твари разрушают сны.

– Чёрт, лучше бы ты оказался сумасшедшим, – выругался Бранн. – В любом случае вначале мы идём к моему дому, он находится за тем дальним пастбищем.