– Дорогие сограждане, – начал Великий Глеб и поднял правой рукой кружку с мутной противно пахнущей жидкостью, – как я и обещал, настал тот день. Много и много лет мы ждали. Наша вера осталась непоколебима, и за это все мы получили награду.

Сидящая за противоположным краем стола Иветт, улыбаясь, смотрела на Артёма. По её томному и слегка пьяному взгляду было нетрудно определить весьма нескромную заинтересованность в его персоне. Это льстило, потому что она ему действительно понравилась, не как спаситель, не как друг, а как что-то большее, невообразимо большее.

– Благодаря нашим отважным искателям, – Великий Глеб обвёл рукой Бранна, Андера и Иветт, – именно им мы обязаны новой надежде. Надежде на поверхность, надежде на новую жизнь. Дети мои, возрадуйтесь вместе со мной!

Кружки гостей вздымались вверх. С приглушенным звоном они ударялись друг об друга, а содержимое исчезало в открытых жаждущих ртах. Приглашённые люди наперебой ликовали, прославляя своего лидера. Тот же гордо восседал на своеобразном каменном троне и улыбался, оглядывая подданных.

Дабы утолить мучащую жажду, Артём попытался немного отпить странного напитка, щедро наполняющего глубокий бокал. Едва первые капли попали на язык, тело скрутил сильнейший спазм. С трудом удалось не выронить из рук кружку и удержать внутри содержимое желудка. Домашний ужин просился наружу…

– Ужин? – в голове пронеслась едва уловимая мысль. – Какой ещё ужин? И почему именно домашний?

Изорванные обрывки воспоминаний старались вырваться наружу. Они то появлялись, то исчезали так же внезапно, не оставляя ни малейшей возможности за них ухватиться. На мгновение Артём вспомнил небольшую квартирку на севере безграничной родины. Гулкий рёв ветра, поднимающий вихри снежного покрова. Даже отпечаток воспоминаний о тракторе, неспешно копающемся во дворе, промелькнул и тут же исчез в пучине водоворота.

– Ты о чём так задумался? – его толкнул локоть присевшей рядом девушки.

Иветт была прекрасна. Её волосы опускались до самых плеч, а глаза горели ярче, чем свечи в зеркальных фонарях.

– Да я это… – растерялся Артём. – Так, ни о чём.

Иветт, улыбнулась. Напиток явно действовал не неё расслабляюще. Пропало то напряжение, которое искрило на пути до города.

– Сегодня всё это в твою честь, – она протянула ему свою кружку, но Артём деликатно отказался.

Ничуть не огорчившись, Иветт осушила её до дна.

– Вы празднуете, но это всё зря, – почти оправдываясь, начал Артём, – я не тот, о ком вы говорите. Да, я попал сюда из другого мира, но мой мир никак не связан с этим. Он совершенно иной.

– Ты ведь живёшь на поверхности? – перебила Иветт.

– Да, но…

– Значит, приведёшь и нас туда. Всё просто. А уж если придётся сражаться с этими противными маркосами, я им покажу! – она забавно погрозила кулачком прямо у носа Артёма.

Алкоголь в крови девушки давал о себе знать слегка заплетающимся языком и широкой белоснежной улыбкой.

– Ты не понимаешь, я не знаю, куда нам идти.

– Понятное дело, знаешь, не дури, иначе ты бы не оказался здесь, на этом празднике жизни, – Иветт подняла новый бокал в такт очередному тосту одного из гостей.

Понимая, что переубедить её не удастся, Артём решил оставить попытки до следующего утра. Нужно как можно больше разузнать об этом таинственном мире. Всё же не каждый день попадаешь в такую странную историю.

– Расскажи мне, Иветт, как так получилось, что вы живёте в этой норе?

– Ева. Зови меня просто Ева. Не люблю, когда меня называют полным именем, оно мне никогда не нравилось.

Это имя резануло слух похлеще удара о ледяную воду в пещере. Он узнал его. Вспомнил пустыню, по которой они блуждали в поисках спасения. Лунную станцию. Тех людей, что сбросили их в кратер без шансов на выживание. Тот сон оборвался так же стремительно, как и… Дальше мысли путались. Что-то ужасное оставалось по ту сторону сознания. Нечто пугающее пряталось за стеной непонимания или попыток забыться, укрываясь грёзами сновидений.

– Чего ты опять задумался? – улыбка на лице девушки стала ещё шире. – Никогда не слышал такого имени?

– Да нет, – возвращаясь из глубин внутренних воспоминаний, поспешил ответить Артём, – просто я знал девушку, носящую такое же имя.

– О-о-о, девушку. Расскажи мне о ней. Это была твоя женщина?

– Нет, что ты, я… Мы… Не были знакомы. Во всяком случае, близко. Просто иногда обстоятельства сближают людей, а порой открывают ранее незнакомые чувства и эмоции.

– Понимаю, – кивнула Ева, – а у меня никогда никого не было. Никто не хочет встречаться с искателем, особенно девушкой. Все боятся, что рано или поздно я сгину в этих грёбаных тоннелях. Это почётно и всё такое, но в реальности нас и так осталось мало, а уж найти себе нормальную пару и вовсе из ряда вон выходящее событие.

– А как же этот здоровяк Бранн или молодой Андер? – с любопытством поинтересовался Артём.

– Пфф, эта невоспитанная горилла, – Ева кивнула в сторону хохочущего за противоположным краем стола Бранна, – хороша только в битвах с тоннельными монстрами. Что до Андера, он, скорее, мне как сын. У него дурной характер, но я чувствую к нему совершенно иные чувства. Не такие, как к тебе…

Артём слегка смутился, а Ева загадочно улыбнулась.

– Ты так и не ответила мне на вопрос о том, как вы здесь очутились? – повторил Артём, меняя тему.

– Как, как, да никак. Родились мы здесь. Я, мои предки и все остальные всегда жили в этом городе.

– Тогда откуда вы знаете о поверхности?

– Древние письмена. Обрывки летописей, что другие искатели находили в тоннелях. Все они говорил нам о том, что некогда жизнь людей была совершенно иной. Они жили где-то высоко. Там было небо, зелёная трава, а не этот чёртов мох, а главное, там было самое настоящее солнце, ты представляешь?

– Да уж, – выдохнул Артём.

– А, ну, конечно, зачем тебе представлять, ты и сам всё это видел, правда? Ну, скажи?

– Видел, – признался Артём. – К сожалению, дорога туда не совсем такая, как ты себе это представляешь.

– Видел! Я знала, я чувствовала, что была права! – весело заголосила Ева, – И завтра мы отправимся к поверхности, о, да…

– Завтра будет завтра, а, может, и не будет никакого завтра, – Артём встал на ноги. – Где тут можно поспать?

– Идём, – поднявшись вслед за ним, предложила Ева и повела Артёма на верхние ярусы башни.

– Куда это вы собрались? – появившийся из неоткуда пьяный Бранн грубо схватил Еву за плечо. – Празднество ещё не окончено, и вы никуда не пойдёте.

– Ты делаешь мне больно! – вскрикнула Ева, но сильная хватка осталась неизменной. – Отпусти меня, скотина!

– Она сказала тебе отпустить! – вступился Артём, приготовившись к драке.

– А ты, жалкая пародия на человека, вообще заткнись. Завтра мы отправимся в тоннели с одной простой целью – в очередной раз доказать людям, что нет никакой поверхности, а там с тобой может произойти всё, что угодно. Так что наслаждайся вечером.

Он небрежно отпустил Еву и, схватив со стола новый бокал, хохоча направился к другому концу зала.

– Ты в прядке? – спросил Артём, глядя в след удаляющемуся громиле.

– Он всегда такой, особенно когда напивается. Не будем об этом, идём…

Широкая каменная лестница никак не хотела заканчиваться. Один ярус сменялся другим, а девушка, как ни в чём не бывало, продолжала уверенно идти вверх, увлекая за собой.

– Почему он сказал, что вы идёте в очередной раз? – задыхаясь от столь стремительного подъёма, поинтересовался Артём.

– Не обращай внимания, мы просто часто делаем вылазки в поисках пути, ведущего на поверхность, – отшутилась Ева. – Многие годы всё было тщетно. В этот раз всё изменится.

Они остановилась возле очередной каменной двери. В этом мире вообще почти всё было сделано из камня и водорослей. Наверное, Артём так думал просто потому, что до сих пор не встретил ни единого дерева.

– Проходи, это моя комната, чувствуй себя как дома, – Ева пропустила гостя вперёд и закрыла за ним тяжёлую дверь.