Роланд, понимая, что тысячи тонн полезной нагрузки «Дружбы» за три секунды не остановишь, попытался хотя бы свернуть в сторону, уйти от столкновения. Но челнок начал манёвр слишком поздно — за две секунды до уже неминуемого пересечения траекторий. И, врезавшись в прорезанную трещинами видимую оболочку объекта, вынырнул перед огромным светло-жёлтым звёздным диском. И тут же продолжил манёвр, круто забирая вправо, оставляя по левому борту и неизвестную звезду, и героически ринувшегося прямо в пламенную бездну змея.

Сергей и Кристина продолжали мирно сидеть в каютах, не подозревая, какой участи они только что избежали. А Роланд, весьма частично чувствуя сведённые судорогой пальцы, был вознаграждён поистине великолепным зрелищем. Зрелищем, о котором он мечтал всю свою сознательную жизнь — величественной космической стройкой, созданной цивилизацией, на порядки превосходящей земную.

В этот раз жизнь почему-то зародилась в крайне обособленном уголке галактики. Одна звезда, похожая на Солнце, словно старший брат. Одна вращающаяся вокруг неё планета — огромная, раскалённая даже на скромный человеческий взгляд, очень-очень близко подошедшая к собственной звезде. И ещё одна планета — вращающаяся по практически венерианской орбите лишённая атмосферы планета-стройка, на которой в телескопе «Дружбы» были прекрасно видны и прямоугольные низенькие здания со скруглёнными углами; и какие-то огромные устройства, отдалённо напоминающие земные подъёмные краны; и совсем простенькие рычажные механизмы; и нагромождения металла и горы каких-то минералов.

Долго рассматривать систему им не дали. Роланд ещё не успел даже сообщить напарникам о том, что они нашли ту самую цивилизацию, как датчики «Дружбы» оповестили его о возникшей между дальней планетой и челноком стоячей волне. И сразу же «Дружба» принялась плавно двигаться к планете-стройке, явно притягиваемая каким-то крайне мощным устройством.

Оценив скорость движения челнока, Роланд решил, что в ближайшие несколько часов о планету они не разобьются. Значит, следует сбегать предупредить Сергея и Кристину. Можно было бы сделать это по корабельной связи, но Рыцарь не рискнул. Теперь, глядя на истинный масштаб инопланетных технологий, он проникся к создателям «Объекта 1» не только уважением, но и трепетным ужасом. И кто мог точно сказать, не сочтут ли нужным эти техногиганты прослушать разговор, транслирующийся в динамиках «Дружбы»?

К тому моменту, когда челнок опустился на поверхность планеты, космонавты были полностью готовы к возможному контакту. Земля дала добро на использование любых составляющих «Дружбы» в качестве приветственного дара (как ехидно хмыкнул Сергей, то, что он до сих пор хранит ожерелье из ракушек, полученное им от жителей одного из тропических островов, вовсе не гарантирует, что местным обитателям тоже будет свойственна подобная сентиментальность).

Но начинать решили с малого — с очередного «хитреца», содержащего записи с венерианской базы и реконструкцию крушения «Объекта 1» у Луны.

Люк отъехал в сторону, открывая перед вытянувшимися в струнку, одетыми в идеально вычищенные скафандры космонавтами, ещё одну неизведанную планету. Планету, увидеть которую они практически не надеялись.

Атмосферы здесь не было — над головами землян сияли ближние планеты и одинокие звёзды, не складывающиеся с этого ракурса в привычный рисунок созвездий. Перед ними лежало огромное идеально ровное пространство, покрытое чёрным плотным материалом, пружинящим под сапогами скафандров. Со всех сторон это пространство было ограничено высокими строениями — назвать домами эти конструкции, лишённые даже намёка на уют и эстетичность, не смог бы даже самый завзятый сторонник ультра-рационализма. Прямоугольные, серые, возвышающиеся не меньше, чем на десять метров, каждое, они совершенно не были похожи на строения венерианской базы. Но и в них, и в покрытии посадочной площадки, и в видимых из-за строений частях движущихся механизмов, просвечивался тот же невероятный разум, который создал «Объект 1», венерианскую базу и Безымянную.

Звуков здесь не было, но невозможно было и назвать царящую тишину мёртвой. То и дело по поверхности зданий и тёмного материала прокатывались волны вибраций, достигающие и неподвижно стоящих космонавтов. Некоторые из этих волн были слабы настолько, что ощущались лишь в носках сапог, некоторые — чуть ли не роняли не готовых к такому Сергея и Кристину.

Помня о том, что посадка «Дружбы» была хоть и мягкой, но вынужденной, космонавты были уверены, что на планете их уже ждёт тёплая встреча. Но проходили мгновения, секунды и минуты, а на посадочной площадке не изменилось ровным счётом ничего. И сколько бы космонавты ни всматривались в «хитрецы», связанные с приборами «Дружбы»; сколько бы ни рассматривали пейзажи планеты сквозь защитные оболочки скафандров — нигде не было ни единого следа создателей этого пейзажа.

— И что будем делать? Пройдёмся подальше и осмотримся или вернёмся на корабль? — Кристина, временно позабыв о хандре, лихорадочно крутила головой, жадно вбирая в себя «атмосферу» планеты.

— Не знаю пока. Не могу представить настолько нелюбопытную или уверенную в себе цивилизацию…

Договорить Сергей не успел. Сплошная серая стена здания, стоящего прямо перед ними, разошлась, мельком явив пространство, заполненное горами чего-то, похожего на уголь, и выплюнула из себя тёмную человеческую фигуру ростом около двух метров. Несмотря на то, что падать пришлось с высоты не меньше пяти метров, неизвестный, не утруждая себя группировкой, плашмя приземлился на чёрное покрытие, тут же вскочил и проворно кинулся к пришельцам. Даже при том, что здешняя сила тяжести составляла примерно треть от земной, это было весьма впечатляюще.

— Люди?

— Да ну на…!

Два эмоциональных вопля слились в один и, казалось, зависли над площадкой, запутавшись в удивлении столь сильном, что практически овеществившемся. Кристина промолчала — лишь вцепилась в предплечье Сергея и отступила на шаг. Она сама не понимала, почему, но человекоподобная фигура казалась одновременно отвратительной и пугающей. Словно кукла, во всём повторяющая человеческие пропорции, но сгибающая коленки исключительно назад.

Чем ближе человек подходил, тем яснее становилось, что на нём надет скафандр такого же типа, как и на землянах, но тёмно-серый, с фрагментами, изредка вспыхивающими под ослепительным светом здешнего Солнца. Лишь шлем был другим — овальный, сужающийся к низу, он был совершенно непрозрачен и почти чёрен, лишь на месте глаз горели две узких фиолетовых полосы.

Когда «человек» почти поравнялся с космонавтами, Сергей попытался заговорить с ним или как-то обратить на себя его внимание, но не преуспел. «Человек» буквально пролетел мимо протянутой к нему руки и тупо застыл перед закрытым уже люком «Дружбы».

Сергей решил не сдаваться, осторожно высвободил руку из пальцев Кристины, подошёл к обладателю скафандра. И осторожно, одним пальцем, прикоснулся к его плечу. Но «человек» то ли не почувствовал касание, то ли проигнорировал. Тогда Сергей сжал все пять пальцев на плече незнакомца.

На столь грубое прикосновение обитатель планеты-стройки отреагировал так же, как и на предыдущее — никак. Только неподвижно стоял лицом к корабельному люку и чего-то ждал.

Тогда Сергей решил, что контакт глаза-в глаза может быть результативнее. Обошёл незнакомца, приподнялся на носочки, желая заглянуть в лицо «человеку». И тут же отшатнулся, не удержавшись на ногах, и неловкоупал на спину.

Обладатель скафандра по-прежнему шевелился, словно не замечая Сергея..

Не раздумывая о том, неведома ли местным жителям взаимовыручка или же землян признали не заслуживающими её, Кристина и Роланд бросились помогать товарищу. И только склонившись над ним поняли, что Сергей беззвучно хохочет, от того и не может подняться самостоятельно.

— Посмотрите в его шлем, там пусто. Ребята, это вообще не скафандр!

И Сергей, не в состоянии продолжать, снова разразился хохотом.