— Посла, — Власов внимательно рассмотрел закрывшего глаза и не шевелящегося аборигена и грустно уточнил. — Недобровольного.

— Зачем? Изучим аккуратненько и отпустим. Какой нам от него толк? — Мухаммед нежно провёл пальцем по аквариуму напротив жёлтой спинки, усеянной округлыми некрупными наростами. — С тем же успехом можно какую-нибудь африканскую обезьяну расспрашивать о достижениях ОСР в области среднего машиностроения. Или хотите с собой на Землю захватить?

— Думаю, они умнее, чем современные обезьяны. Возможно даже, их развитие находится где-нибудь на уровне бушменов. — Власов аккуратно постучал пальцем по крышке аквариума, надеясь привлечь внимание ящерки. — Интересно, эта его поза означает испуг? Или готовность напасть?

— Не знаю. Понаблюдаем за ним подольше, может и поймём. Люда, ты что думаешь о нашем госте?

— Мелкий, юркий, симпатичный. — Люда, размеренно покачивающаяся на стуле поодаль от стола, пожала плечами. — Даже если окажется, что язык и материальная культура в зачаточном состоянии, — будет нам за кота. Понять бы ещё, чем они питаются.

— Это как раз не проблема. — Костя вспомнил рассказы деда о давних временах, когда интернет ещё не так плотно окружил Землю, и мальчишкам, нашедшим на карельских болотах одинокого птенца, пришлось предлагать ему всю имеющуюся под рукой пищу, чтобы понять, что он вообще ест. — Ненадолго выйдете из корабля, нарвёте всего по кусочку, поймаете насекомых, какие попадутся. Я пока что амфибией рыбы половлю. Точнее, берите по два экземпляра — проверим, подойдёт ли что-то отсюда нам в пищу.

***

Вождь рискнул приподнять веки лишь после того, как ощутил перед собой множество знакомых запахов. Пахло красными корневыми червями, пригодными в пищу лишь до-существам; и цветками и листьями высоколиста — яда, которым Летучие выводили с крыльев прицепившихся бурых кровопийц; и скальной лапкой, добывать которую умели лишь самые ловкие существа; и средневодной желтобрюхой плескуньей — рыбой с чрезмерно большим хвостом, которым она ловко рулила, уплывая от гонящихся за ней Наследников. Что за странный набор пищи? И почему всё в естественном, не обработанном виде?

Вождь прошёлся мимо пищи, сложенной на странных водянистых камнях с углублениями. Новые чудовища, то ли родственники захватившим его, то ли их до- или после-существа, смотрели на него сверху, из-за пределов пещеры. Может быть, они хотят узнать, каков он? Опустится ли он до поедания низкой, не обработанной пищи? Или хотят узнать, какой способ приготовления он предпочитает?

Осторожно, не касаясь сочащихся ядовитым соком частей высоколиста, он перетащил листья и цветы на камень к червям, скальную лапку же аккуратно разложил по спине рыбы и повелительно свистнул, сообщая чужакам, что еду можно натереть вкусным камнем и отправить в любую раскалённую воду, известную им.

Но чудовища никак не отреагировали на свист. Предположив, что они не имеют слуха, Вождь раскрыл хвост и несколько раз сильно шлёпнул им над камнем с червями и листьями. Должны же существа распознать универсальный символ опасности, единый для всего живого в Воде? Не распознали — продолжили стоять, глазея. Даже не пошевелились, кажется. И тут Вождь забеспокоился всерьёз: может ли эта еда быть ловушкой, а чужаки, так не похожие на Наследников, — такими же ловкими охотниками, способными ждать жертву, ничем не выдавая своего присутствия?

Но для чего тогда они притащили бы его в эту пещеру?

Вождь ещё раз внимательно обвёл взглядом троих чудовищ, склонившихся над пещерой. И внезапно понял, в чём дело: они его попросту не понимали! А ведь до этого момента Наследники считали, что все разумные существа говорят на одном языке!

Подумав ещё немного, Вождь стащил с камня корневого червя и принялся чертить его красноватой кровью прямо на полу пещеры. Возможно, уши и язык у похитивших его чудовищ устроены как-то иначе, но, быть может, хотя бы их глаза похожи на глаза Наследников?

— Не ест. — Людочка расстроенно проводила взглядом скользящего мимо тарелок с едой геккончика. — Попробуем что-то другое?

— Не торопись. — Власов увеличил зум висящей над аквариумом камеры — теперь в кадр попадали только тарелки и снующий между ними по-прежнему ярко-жёлтый пленник. — Посмотрите, как он… Ох, ничего ж себе!

Остальные космонавты тоже не сдержали удивления, и было от чего: ящер, до того передвигавшийся хоть и непривычно плавно, но всё же на четырёх ногах, внезапно выпрямился. Задние его ноги остались согнутыми и расставленными, но обращёнными в сторону от тела, как и свернувшийся в плотное кольцо хвост; самая же удивительная метаморфоза произошла с передними лапками — они вытянулись вдоль тела, выпрямившись и в «локтях», и в «запястьях». Теперь абориген, хоть и не приобрёл человеческих пропорций, чрезвычайно напоминал миниатюрного ящеролюда из земного фэнтези.

— Дракониды, целая планета драконидов. Что б мне провалиться.

Потрясённый шёпот Кости, раздавшийся из динамиков, вывел из оцепенения космонавтов, молча наблюдающих за тем, как ящер ловко раскладывает по рыбине кусочки буроватой губки, немного похожей на мох.

— А чем-то похожи на маленьких дракончиков. Предлагаешь их так назвать? — Мухаммед попытался повернуться в сторону проекции, но, обнаружив, что командир на сей раз не стал проявляться, обернулся обратно к аквариуму. Ящерка в нём как раз закончила раскладывать мох и теперь, запрокинув голову, активно раздувала что-то вроде щёчных мешков.

— Нет. Это из книги, не сдержался. И я думаю, что название они себе уже сами придумали, выяснить бы его ещё.

— Да чёрт с ним, с названием! — Люда эмоционально всплеснула руками. — Вы видели, как он трансформировался?! Я не знаю ни одного земного существа, способного на такое! Представьте, как обрадуются ребята из био-НИИ, когда смогут его изучить!

— Успокойся. Если кто-то и будет его изучать, то психологи и, видимо, дипломаты. — Костя не выдержал и фыркнул, затем продолжил, уже серьёзно. — Посмотрите, он рисует. И, если я верно понимаю, он рисует инструкцию, что сделать с рыбой и мхом, чтобы он смог их есть.

Весьма схематичный, но понятный рисунок красноватой жижей, выжатой из мелких насекомых, собранных у корней ближайшего дерева, состоял из четырёх частей. В левой, которую Вождь нарисовал первой, был большой овал с торчащими из него пучками палок с листьями. В центральной — изогнутая, дважды перечёркнутая линия с петлёй в правой части, указывающая в правую нижнюю часть рисунка. В третьей — несколько вертикальных полос, расположенных примерно в том месте, в которое указывала линия. От этих полос ящер провёл линию к лежащей на гелевой тарелке рыбе, украшенной кусочками мха. Последним он нарисовал схематичную фигуру ящера, держащего в передних лапах схематичную же рыбу.

— И что бы это значило? — Мухаммед выглядел словно человек, которому его домашняя кошка предъявила претензии к составу купленного корма. Причём, верно оперируя химическими терминами.

— Я бы поставил на то, что ему можно есть только рыбу и мох, побывавшие в том месте, которое обозначено вертикальными полосками. Может быть, религия. В принципе — вы можете сложить это всё в сетку для образцов и прицепить к амфибии. Попробуем найти это загадочное место — два варианта направления, если, конечно, наш гость не страдает географическим кретинизмом, — у нас есть. — Механический голос Кости звучал заинтересованно.

— И мы, возможно, узнаем что-то новое. — Люда кивнула каким-то своим мыслям. — Если это действительно связано с каким-то гейсом, то объектом поклонения может быть и артефакт той цивилизации, которая построила всё это технологическое великолепие.

— Муха, помоги. — Власов, не принимавший участия в разговоре, взялся за левую часть стола. — Пододвинем его поближе к экрану и выведем изображение с амфибии. Возможно, наш пленник сможет узнать нужное место. Или хотя бы указать направление.

Наконец стол был пододвинут, корзинка для сбора образцов — наполнена рыбой и мхом, и земляне — и житель Океана вместе с ними — устроились в ряд возле экрана, наблюдая за скользящей в воде «селёдкой».