***
Костя прекратил сближение с планетой на границе экзосферы и ближнекосмического вакуума — в нескольких сотнях километров над слоем редких белёсых облаков, между которыми изредка мелькали овальные голубоватые диски, металлически поблёскивающие в падающем на них свете.
Первым делом «Вестник» облетел Океан по экватору, тщательно сканируя атмосферу, облака, диски, изредка мелькающее в просвете облаков безграничное водное пространство. И с каждым пройденным километром, Костя — единственный бодрствующий человек на борту корабля — всё недовольнее хмурил брови, существующие исключительно в цифровом пространстве.
К тому моменту, когда пробило половина седьмого утра по земному времени, и команда собралась на завтрак, Костя уже отправил корабль облетать средние широты северного полушария, а сам ждал остальных на экране кухни, пририсовав себе чашку кофе.
— Мы уже полтора раза облетели Океан. Полностью просканировали атмосферу — по составу похоже на земную, но доли кислорода и углекислого газа больше. Нашли тридцать летающих, предположительно металлических, немонолитных дисков разной толщины. Причём летать эти диски почему-то предпочитают в верхних слоях атмосферы, там, где уже начинается невесомость. И как вы думаете, что мы не нашли?
— Создателей дисков? — Вопрос задала Люда, в этот день свободная от дежурства по кухне. И методично взбивающий яйца для омлета Муха, и сосредоточенно нарезающий хлеб Власов, на мгновение замерли, ожидая ответа Константина.
— Создатели были бы «кто». Хотя их мы тоже не обнаружили. — Костя прошёлся по двумерной половине кухонного отсека. — В первую очередь я искал города, заводы — что угодно, что могло бы отправлять сигналы, которые мы принимаем. Потом я искал что угодно, в принципе похожее на место скученного проживания разумных созданий, и тоже бестолку. И здесь почти нет суши — я обнаружил только несколько небольших островов, не представляю, как на них могла бы развиться цивилизация. Пока что я надеюсь, что здешний экваториальный пояс по какой-то причине не был заселён. Но, сами понимаете… — Костя развёл руками и поморщился, демонстрируя всё, что он сам думает о подобной возможности.
— Может быть, катастрофа? Таяние ледников, астероид…
Люда замялась, вспоминая, какие ещё катастрофы могли бы так качественно уничтожить следы технического прогресса, но Муха оказался быстрее, продолжив перечисление.
— Огромный, покрытый щупальцами, галактический пожиратель с брандспойтом…
Нагло прерванная Люда не стала возмущаться, лишь нервно хихикнула, видимо, представив себе описанное чудовище.
— В принципе, шансы у любого из ваших вариантов одинаковые. — Юрий невесело улыбнулся. — Откровенно говоря, мне уже даже мысли о том, что это может быть ловушка, в голову приходят. Константин, может быть, выпустим парочку наших автоматических амфибий? Пусть тщательнее изучат местные воды.
— А «Вестник» пока что ещё несколько раз планету облетит. Может, заметим что-то полезное. — Людочка прижалась щекой к сложенным в молитвенной позе рукам. — Костя, ты говорил что-то про предположительно металлические диски. Можем мы один взять на борт и попытаться исследовать?
— Не надо на борт. — В унисон возмутились Юрий и Муха, не дав Косте даже открыть рот. Затем Муха продолжил. — А вот исследовать его в естественной среде, мне кажется, стоило бы. Скафандр выдержит.
— Нет. Пока нет. Только если не останется других вариантов. — Костя покачал головой, отвечая на немое недовольство Мухаммеда. — Рискованно. Я не исключал бы того, что все местные жители находятся в этих дисках.
Первые фотографии с амфибий «Вестник» получил спустя четырнадцать часов после их вылета, когда, согласно стандартному расписанию, космонавты должны были, поужинав, заниматься личными делами и готовиться ко сну. Естественно, у каждого из трёх космонавтов личные дела сводились к одному и тому же: попытаться понять, куда делись создатели роящегося в системе технологического великолепия. И, конечно же, подходили они к этому вопросу по-разному: если Людочка и Юрий оккупировали библиотеку, строя самые невероятные модели, то Муха оставался в рубке, с Костей, разглядывая проносящиеся мимо облака и изредка огорчаясь, когда разыгравшееся воображение заставляло видеть на месте особо хитрого облака что-то новое, что-то предположительно полезное.
Фотографии с амфибий и «Наутилуса» сразу направлялись ко всем устройствам в сети «Вестника», так что Людочка и Юрий имели возможность полюбоваться новыми видами Океана одновременно с Костей и даже чуть раньше Мухаммеда. Неудивительно, что вся команда собралась в рубке ещё до того, как Костя решил, начинать совещание сейчас или оставить его на «утро». Ибо на фото и видео с Океана так и не обнаружилось ни одного объекта, который мог бы излучать то, что регистрировали приборы «Вестника». Больше всего небольшие клочки суши, хаотично разбросанные по бескрайнему океану, напоминали ожившую фантазию художника, изобразившего Девонский период Земли.
— Планета на восемьдесят пять процентов покрыта водой. Может быть, всё производство находится там? — Людмила сама не особо верила в то, о чём говорила… Но признать вслух, насколько велики их шансы навеки остаться в какой-то неведомой Вселенной, было выше её сил.
Юрий только поморщился, не желая даже комментировать эту идею. То, что в таком случае сигналы бы шли совершенно по-другому, понимали все присутствующие, не исключая и саму Людмилу.
— Давайте сузим круг поисков? Ну есть же какие-то места, откуда сигналов больше выходит, правильно? Значит, оно где-то находится. Может «Вестник» это выяснить?
В ответ на слова Мухи, Костя вывел карту источников уловленных сигналов, в глубине души недоумевая — почему они не сделали этого раньше?
Центров, испускающих наибольшее количество сигналов, оказалось два. Первый из них находился где-то возле местного Северного полюса и пока что не попадал в объективы зондов и «Вестника». Второй же, расположенный близко к экватору, уже не раз засветился на фотографиях Океана. Это были странные невысокие образования, то ли горы, то ли холмы, почти целиком занимающие один из крупных островов. В этих горах было всё: долины, уйма разнообразной растительности, следы жизнедеятельности относительно крупных животных… Не было только ничего, хоть немного похожего хотя бы на самую древнюю телеграфную вышку.
— Ну вот. Высадимся здесь, всё осмотрим, как следует. Может что-то и станет понятнее.
Власов и Люда оптимизма Мухи не разделяли, но вымученно улыбнулись, глядя на практически детский энтузиазм пилота.
— Завтра. Пока вы восемь часов поспите, я ещё раз проанализирую источники сигналов. И, если расхождений не будет, проверим этот остров.
Костины интонации не оставляли сомнения в том, что это — приказ, а не предложение высказывать свои мысли. Так что команде ничего не оставалось, кроме как разойтись по своим каютам, как бы им ни хотелось побыстрее прикоснуться к тайнам Океана.
***
Глубокой ночью, когда уснул даже Мухаммед, долго ходивший из угла в угол и не успокаивающийся даже от созерцания любимых картин с земными цветами, Костя во второй раз просматривал результаты анализа сигналов. Сомнений не было: почти половина из всех, доступных аппаратуре «Вестника», сигналов происходила из одной точки на острове возле экватора.
Нужно было организовывать высадку.
Костя прекрасно понимал, что высадка — реальный шанс узнать что-то о том, куда делись прежние хозяева планеты. Или, возможно, понять, что они никуда не девались, а пребывают в форме, неочевидной человеческому разуму. Или окончательно убедиться в том, что здесь нечего искать, и прыгать дальше, к другой звёздной системе.
Высадка была логична. Высадка была необходима. И пугала Костю до чёртиков.
В его разуме, в обычное время не склонном к пустым опасениям, вереницей проходили искалеченные телом и духом, погибшие или попросту пропавшие члены экипажа «Вестника». Включая предположительно живых контактёров с «Дружбы».
