— Итак, ваши предложения: летим сразу к главной планете или изучаем остальные? На одном из юпитеров есть что-то вроде орбитального лифта к околопланетной станции, думаю, там что-то добывают. Лететь нам что туда, что туда… — Костя подсветил на проекции расстояния, — в общем-то, одинаково.

— Я бы начала с главной планеты. Меньше шансов, что нас сочтут за каких-то космических мародёров. — Людмила сморщила нос, недовольная самим предположением, что экипаж «Вестника» могут заподозрить в настолько неблаговидном занятии.

— Согласен. — Юрий задумчиво изучал список сигналов, уловленных «Вестником» за те несколько минут, которые он находился в системе. — Кажется мне, друзья мои, что не всё здесь так просто, как хотелось бы. Но еда должна быть.

— Да ладно, Юрий Валерьевич, не пугайте заранее. Расскажите лучше, как планетная система вообще смогла притянуть к себе бывшую звезду?

— Изучим — узнаем. Как раз проверим несколько земных теорий. — Юрий подмигнул Мухаммеду, внезапно заинтересовавшемуся небесной механикой. — Знаете ли, до сего момента гелиевые планеты существовали исключительно в виде теоретических конструкций.

— Решено: идём прямо к Океану. Дней через восемь будем на месте. А там и домой доберёмся. — Прежде чем пропасть с экрана, Костя ободрительно улыбнулся команде. — И только подумайте: сколько новых знаний и возможностей мы принесём на Землю!

Убедившись в том, что Костя действительно «ушёл» из рубки и не собирается возвращаться, Людочка встала между Юрием и Мухой и тихо-тихо, почти шёпотом, обречённо произнесла:

— Мы не успеем до конца рекомендованного срока.

— Не успеем. — Власов кивнул. — Ты видишь какие-то другие варианты? Мухаммед, может быть ты их видишь?

Повисло тягостное молчание — возможностей гарантированно сохранить в целости физическую оболочку командира не видели ни Люда, ни Муха.

— Поэтому мы продолжим поддерживать жизнь в теле Кости так, словно бы он находился в коме. И надеяться, что длительное пребывание в капсуле не сотворит с ним ничего непоправимого. Ибо сейчас мы находимся именно в тех обстоятельствах, в которых от нас зависит только то, как мы их встретим.

***

Первые пару дней нахождения в новой системе всё было прекрасно. Воодушевление, охватившее вернувшихся в почти привычную среду людей, было настолько сильно, что, казалось, передалось и лишённым эмоций приборам — все обязательные исследования и эксперименты с первого раза получались хорошо и успешно, даже обычная корабельная еда, казалось, стала вкуснее.

Но что-то всё равно было неправильно. Отличалось от привычной атмосферы «Вестника» примерно так, как кофе с лишней ложечкой сахара от привычного напитка — едва уловимой ноткой, способной, тем не менее, испортить всё удовольствие от напитка. И дело было не в беспокойстве за судьбу Кости — оно за эти дни стало привычным, ожидаемой горчинкой, если продолжать описывать атмосферу на корабле как чашку кофе. Людмила очень остро ощущала эту нотку и переживала, никак не способная понять, откуда она взялась.

Понимание пришло только на четвёртый день пребывания в системе, когда Люда застала в библиотеке Власова, очевидно, не ожидавшего, что кто-то побеспокоит его здесь. Юрий сидел за чертёжно-рисовательным нейроинтерфейсом, явно погрузившись с головой в какие-то расчёты. И вместо привычной вежливой улыбки было на его лице беспокойство, смешанное с малой толикой отчаяния.

— Юра, что тебе так сильно не нравится в этой системе? Ты думаешь, что местные обитатели могут оказаться агрессивными?

Сперва Людмила не хотела беспокоить Власова. Но проигнорировать беспокойство на лице человека, лучше всех на корабле знакомого с возможностями «Вестника» и законами космоса, было выше её сил.

— Могут оказаться, а могут и не оказаться. — Юрий отключился от нейроинтерфейса, помассировал виски. — Ты не пыталась найти какую-нибудь закономерность в сигналах, исходящих от искусственных аппаратов?

— Да там и искать не надо. Практически все направлены к Океану, и все безответны, даже если предположить, что ответа требует хотя бы каждый третий из них. Тебя это волнует?

— И что, смогла ты построить какую-то внятную теорию, объясняющую молчание Океана? — Юрий проигнорировал обращённый к нему вопрос, и только в этот момент Людмила поняла, насколько на самом деле он озабочен.

— Думаю, это просто информационный мусор. Спутники, зонды и тому подобное, вышедшие из строя и оставленные на орбитах доживать свой век. Глупо, конечно, но, быть может, местные уже достигли такого технологического уровня, что орбиты ближайших планет им малоинтересны.

— Допустим. И что: все они вышли из строя, но сохранили работающие передатчики? Нет, с точки зрения теории вероятности вполне возможно, но… — Юрий развёл руками. — И вот ещё что: как ты думаешь, сколько лет этой системе?

— Ну… Бело-голубые звёзды в стадии карликов долго не живут. Так что вряд ли очень много. Ты считаешь, что это как-то связано с молчанием Океана? — Люде всё ещё казалось, что Юрий просто нагнетает обстановку, не разрешая себе верить в хороший исход.

— Нет. Я считаю, что эта планетная система куда старше, чем должна быть. Старше даже своей звезды, если верить нашим приборам.

— Ты считаешь, что планеты искусственные? Или образовались в другом месте, и их кто-то притащил сюда? А потом просто бросил? — Людмила практически кожей ощущала, как с каждым произнесённым словом повышается уровень чуши в сказанном. Но и не верить словам Власова не могла.

— Насчёт искусственных планет не думал. Давай сами просчитаем орбиты, потом попросим Костю просчитать, потом сравним с имеющимися данными.

Результаты расчётов сошлись с минимальными отклонениями: планетная система существовала именно в том виде, в каком и должна была.

— Господа учёные, а зачем я это всё сейчас пересчитывал? Вы сомневаетесь в реальности существования планеты? — Проекция Кости возникла в библиотеке именно в тот момент, когда Юрий Валерьевич и Люда судорожно перепроверяли собственные расчёты.

— Юрочка обнаружил, что планеты существенно старше собственной звезды. Пытаемся понять, как это возможно.

— Зачем? — В последнее время Костя хорошо приловчился добавлять эмоции к машинному голосу, так что его проекция практически не изменилась — только слегка подняла брови. — Доберёмся до Океана и спросим. Не сразу, конечно, как язык выучим… Или вы считаете, что они не станут с нами разговаривать?

— Я совсем не уверен в том, что нам будет, с кем разговаривать. — Юрий кратко пересказал свои подозрения насчёт странных безответных сигналов.

— Так… — Костя постучал прозрачными пальцами по столу. — Вы ведь понимаете, что нам обязательно нужно найти какую-нибудь высокоразвитую цивилизацию, умеющую перемещаться сквозь Вселенные? Пока что это единственный способ вернуться домой, который я могу себе представить.

Юрий и Люда одновременно пожали плечами. Задать правильный вопрос и получить на него ответ — действительно было лучшим способом узнать, где находится их Вселенная и как в неё вернуться. Но факты по-прежнему оставались самой упрямой в мире вещью.

***

За день до сближения с планетой стало предельно очевидно: Юрий не зря подозревал, что с системой что-то не так. «Вестником» никто не заинтересовался. Не взлетел с Океана корабль, несущий на себе аборигенов, наделённых полномочиями встречать гостей. Не отошёл от одной из планет военный крейсер, обеспечивающий безопасность системы от неожиданных вторжений. Не поступило никакого направленного, пусть даже непереводимого сигнала, свидетельствующего о попытках аборигенов связаться с экипажем «Вестника». Не произошло ровным счётом ничего из того, что должно было бы произойти, будь система действительно заселена разумными существами.

Конечно, оставался призрачный шанс, что местные мыслят принципиально не так, как люди, но такие инопланетяне оказались бы совершенно бесполезны для землян в деле возвращения домой. К тому же, чтобы не заинтересоваться вторгшимся в систему огромным инопланетным кораблём, им нужно было бы мыслить не просто не так, как люди. Но и не так, как собаки, тигры, дельфины, осьминоги, летучие мыши… Не так, как большинство достаточно крупных земных животных и, соответственно, их возможные потомки.