— Я отключил. Какой от неё толк? — Сергей пожал плечами. — Судя по работающим датчикам, нас продолжают жевать. Часть датчиков, как я понимаю, уже или сожрали, или покусали до критических повреждений. Лучше не тратить лишнюю энергию, кто знает, выйдет ли из строя наш реактор.

— Как-то странно. — Кристина оторвалась от бумаги, заткнула за ухо карандаш. — Если бы они хотели прогрызть обшивку насквозь, они бы это уже сделали. Была бы одна большая дырка. Если они питаются материалами, похожими на то, из чего сделана обшивка, — тоже прогрызли бы. Было бы много маленьких дырок.

— К чему ты это говоришь? — Роланд, упорно пытающийся запустить хотя бы один двигатель, недовольно нахмурился. — Хочешь сказать, что все датчики почему-то вышли из строя и показывают то, чего нет? Так вон, гадин в иллюминаторе прекрасно видно.

— Рыцарь, ты не прав. Кристи, продолжай. — Сергей наоборот заинтересовался мыслями Кристины. Была в её словах некая смутно оформленная, но предположительно полезная идея.

— И ещё: чем они нас кусают? Мы бы видели, если бы они реально грызли иллюминатор.

— Согласно датчику состояния толщина нашей обшивки уменьшилась на две атомных единицы. Потому и не видим. Но, кстати, этого вполне достаточно, чтобы даже не рисковать выходом в атмосферу на мало-мальски приличной скорости.

— Я не оспариваю показатели датчиков. — Кристина мягко улыбнулась Роланду. — Я пытаюсь объяснить вам глупую и фантастическую идею: что если у них нет цели сожрать нас или наш корабль? Что если они нас изучают?

Мужчины переглянулись. Принципиальная разница между «они нас жрут» и «они нас изучают», конечно, существовала. Но как обернуть её себе на пользу?

— Быть может, ты права. Но тогда бы они от нас уже отстали. Зачем старательно собирать образцы одного и того же материала?

— А он не один и тот же. Мне Власов рассказывал, там какой-то хитрый металл, который они чуть ли не по атомам собирали, чтобы добиться правильного распределения нагрузок при работе «сжимателя». Там что-то около тридцати разных элементов задействовано в разных комбинациях. — Роланд наконец сменил недовольство на понимание.

— Таак. — Информация о строении обшивки корабля была для Сергея новой, но не удивительной. — Получается, если Криста права, они сами от нас не отстанут. А потом догрызутся таки до внутренних слоёв, там состав ещё интереснее…

— А мы никак не сможем сделать вокруг корабля какую-нибудь пустоту? Ну или несколько слоёв одинаковых атомов, а? Они поймут, что всё одинаковое, и отстанут. Я понимаю, это может затруднить нам взлёт, но как Роланд сказал, мы уже и так взлететь не сможем. Так хоть не сожрут.

— Есть запасы нескольких сжиженных газов, но тут слишком жарко для того, чтобы ими можно было эффективно облить «Дружбу». Есть ещё несколько металложидкостей, но большой баллон мы, наверное, не вытащим, а мелких не хватит… — Сергей прикрыл глаза, вспоминая, что ещё из корабельного хозяйства может быть использовано для обливания корабля.

— Есть система экстренного ремонта, её один чёрт запускать придётся. Она восстанавливает что-то около тридцати атомных толщин. Если Кристина права, то чудики ещё какое-то время нас пожуют, потом отстанут, поняв, что ничего нового не попадается. Но мы тогда останемся без всех сканеров, которым требуется непосредственный контакт со средой. Или отсутствие металлических помех.

— Если мы её не запустим, то останемся вообще без «Дружбы». Навигационная система и всё, что нужно для движения, не пострадает?

— Если всё сработает так, как надо, то нет.

Сергей и Роланд обменялись понимающими взглядами, и дружно кинулись в технический отсек.

К счастью, система экстренного ремонта была цела, невредима и заправлена под горло. Рыцарь ввёл команду, запускающую ремонт, и облокотился о блестящий серебряный бок резервуара, наблюдая за тем, как небольшом чёрно-белом экране появляются три модели внешней оболочки «Дружбы».

— Слушай, а если там атомы чуть ли не вручную подбирали, как они ремонтную жидкость сделали? — Сергей с неподдельным интересом следил за пиктограммами, отображающими распределение металла, наращивание давления и формирование электромагнитных полей, отвечающих за правильное распределение жидкости по корпусу.

— Увидишь Власова — спроси. Я как-то не вникал. — Роланд пожал плечами. — Я предпочитаю летать на космических кораблях, а не разрабатывать их.

— Так одно другому не мешает, взять хотя бы в пример того же Власова.

— Ты сейчас как моя мамочка говоришь. Хотя у неё с Юрием Валерьевичем принципиальный философский конфликт: она — лирик, он — физик. — Роланд фыркнул. — Но, видишь ли, Власов не только учёный, он ещё и комитетчик. А это вообще другое дело, другой характер, ну и риск тоже другой. — Роланд выглядел чрезвычайно довольным — ему удалось ошарашить всегда невозмутимо-дружелюбного Сергея. — А чему ты так удивляешься? Правда думал, что нас бы кто-то отпустил без пригляда? Не, для полёта по системе вполне хватило бы того, что Костик, я и Муха носим погоны. Но это же не по системе. Это ж дальше, дороже и важнее. К Центавре вообще пяток ЦРУшников полетели, если не ошибаюсь.

— Однако… Слушай, не сложно так жить? — Сергей, наверное, и сам бы не смог объяснить, что имеет в виду под словом «так», но Рыцарь его понял.

— Не очень. Я ж просто лётчик, особо никуда не влезаю. Так, что-то слышу, что-то вижу. Иногда от деда получаю на тему «тыдолженбытьпримером, чтолюдискажут». В экипаж сам попал, по-честному, отбор проходил. Самым сложным было объяснить им всем, что ни в какую политику они меня и калачом не заманят. — Послышался мелодичный звук, сообщающий о том, что ремонт обшивки закончен, и экран погас — система ушла в неактивное состояние. — Ну что, пошли, посмотрим, что у нас там получилось?

— Пошли. Только имей в виду — мы результат сразу не увидим: «пожирателям» нужно сообразить, что ничего нового они не получат. Думаю, ещё с час посидеть придётся.

— Пожирателям?

— Их ведь нужно как-то называть, — Сергей глубоко вздохнул и проникновенно сказал, — вот бы хоть одного сюда, на опыты.

В рубке их ожидали целых два сюрприза. Во-первых, в центре рубки теперь возвышался бак с жидким азотом для хранения органических образцов, в котором, вяло трепыхаясь, «парило» одно из чудовищ. Вторым сюрпризом оказалась запыхавшаяся и покрытая красными пятнами Кристина, зачем-то соорудившая на голове странное подобие тюрбана из тонкого ночного комбинезона.

Впрочем, на нестандартный головной убор напарницы обратил внимание только Роланд, Сергей немедленно бросился к баку, присел возле него на корточки, буквально впившись взглядом в инопланетного гостя.

— Кристи, ты где его взяла? — Роланд с уважением относился к напарнице по полёту, но представить себе её, героически расшвыривающей чудищ возле корабля и берущей в плен одно из них, он не мог. — И почему ты в… тюрбане?

На лице Кристины отразилось что-то такое, что Рыцарю немедленно захотелось отмотать время назад и не задавать последний вопрос. Подумаешь: добыла женщина инопланетянина, сделала себе новый головной убор в честь победы. Что тут странного?

— На голову шлёпнулось, из вентиляции, и кусок волос отъело. — Кристина шмыгнула носом, и Роланд с ужасом понял, что мелькнувшее на лице Кристины выражение было отнюдь не злостью, и напарница вот-вот расплачется. — Потому и в тюрбане, что стрижка у меня теперь авангардейшая, можно даже сказать, постмодернистская.

— Ты… молодец. Крутая женщина, круче Терешковой, Ковалевской и Николаевой! — Успокаивать любимых девушек, неудачно посетивших парикмахерскую, Роланд умел очень хорошо. Но с задачей успокоить напарницу-космонавта, волосы которой отгрызло неизвестное науке чудовище, он сталкивался впервые.

— Криста! Нахрена ты его вообще в азот засунула! — Сергей остался безукоризненно вежлив даже в то кошмарное утро, когда Аэлита по просьбе Людочки приготовила всем на завтрак полезнейшую кашу, лишённую сахара и вообще любых добавок, которые могли бы изменить вкус оной каши в лучшую сторону. Но вот утопления инопланетянина в азоте его вежливость не пережила.