Все были согласны с ним. Странная усталость заставила быстро закончить все дела и стоило только голове коснуться подушки, сразу же провалиться в тяжёлый сон…

Райдо точно не мог сказать, поспал он или нет. Было смутное ощущение, что он только-только заснул. Но из окна лил яркий свет, да и товарищи спешно вставали, говоря, что уже пропустили завтрак.

Орнир снова принёс им поесть, но почти сразу после завтрака в трактир вошла странная незнакомка.

Она куталась в походный плащ, уже потрёпанный и испачканный. Райдо с ужасом отметил, что её тело было покрыто свежими кровавыми ранами, и женщина прихрамывала. Она остановилась, держась руками за израненный живот, вскинула бледное лицо и глаза её округлились, когда она встретилась взглядами с вампиром.

— Вы… — зашептала она и быстро направилась к ним, всё также хромая. И чтобы удержать равновесие, она хваталась руками за стулья и столы. Теперь, когда её удавалось разглядеть лучше, мужчина увидел, что одна нога её была искалечена — лодыжка вывернута в другую сторону. Женщина с трудом доковыляла до их стола, уже из последних сил вцепилась в столешницу. — Четверо… — сбивчиво проговорила она. — Вы должны спасти мир… они пришли! Пришли! Вы обязаны помочь!

Она вцепилась в плечи сидящего близко к ней Хагалаза. Повелитель Душ с едва скрываемым отвращением покосился на её руки, покрытые язвами и ранами. А после посмотрел на своих товарищей вопрошающе. Словно бы хотел спросить, что же делать.

— Кто пришёл? — оживился Райдо и приподнялся.

— Вы знаете… они… они уничтожат мир! Вы обязаны помочь! Предназначение… Ваша судьба! — затараторила она. — Спасите же нас! — уже в отчаянии воскликнула она и затрясла Хагалаза. Тот скинул её руки, на секунду скривившись, но всё же кивнул.

Они не имели ни малейшего понятия, что происходит. Просто схватили оружие и вышли на улицу, тут же замерев. Внутри них всё заледенело от первобытного ужаса. Голубое небо превратилось в кроваво-красное, и в самом зените расползались чёрные густые облака. Словно сама Тьма.

— Какого чёрта происходит?! — прошипел Повелитель Душ. — А где Вика? Без неё ничего не выйдет!

— Возможно, она ждёт нас там, — прошептал Райдо и направился к городским воротам.

Им повезло, что в конюшне осталось три лошади, а конюх был слишком напуган, чтобы бросаться в погоню и пытаться остановить конокрадов. Они припустили на север, повинуясь неясному чувству, что там и должно что-то случиться. Что-то неизбежное и… ужасное.

Чем дальше они ехали, тем ужаснее становилось вокруг. Земля обернулась пеплом, пожухла вся растительность и с ярким хрустом она осыпалась в тот же пепел. Лошади остановились, и мужчинам пришлось пройти дальше пешком.

Они вышли на раскидистую поляну, окружённую чёрными безжизненными гигантами, некогда бывшими дубами. Посреди поляны высилась ужасающая постройка. Будто врата, созданные из чёрного как Тьма камня, и сквозь эти толстые изогнутые колонны проглядывали черепа, в которых тлели алые искорки. Здесь словно шептали тысячи и тысячи голосов. И шептали что-то незнакомое, ужасное… Давно забытую молитву на давно забытом языке.

Искры в глазницах черепов ярко вспыхнули и посреди этих врат зажглось магическое алое пламя. Оно разрослось во всю ширину и высоту Врат, и через эту завесу прошли, попав в этот мир, десятки самых ужасных демонов. От тех, что похожи на изуродованных животных и людей и не отличавшиеся от них ростом, до тех, кто был ростом с мифических гигантов.

Следом за ними из Врат вышел он…

Был ли Мрак человеком — сложно сказать. Но был он высоким, широкоплечим, неким, кто больше даже орков, ма’рас, астельцев — среди которых не было никого ниже двух метров. И доспехи на нём были чёрные, словно ночь, с ярко-алыми прожилками. Мрак походил на голема, но отличался от него пропорциональными конечностями и, стало быть, разумом. Если голем слушается своего хозяина, то Мрак — слушал лишь себя самого.

Из-под шлема, покрывавшего его голову, сверкали алым два глаза. И на фоне своих слуг Мрак выглядел куда более жутко. Но ещё страшнее становилось от осознания, что коли Легенды не врут, под этими непроницаемыми доспехами, билось сердце человека.

— Вижу, вы пришли, — раздался загробный бас, и мужчины наконец смогли пошевелиться, как оцепенение с них спало. — Какая жалость, что это наша первая и последняя битва, конец которой предрешён.

— Так вот ты какой… — прошептал Хагалаз.

— Втроём вы ничего мне и не сделаете, — усмехнулся Мрак из-под своего шлема. — Но можете попытаться. Всё-таки, это ваш последний шанс.

— Он нас испытывает, — подсказал Райдо товарищам. — Скажу честно, в духе подобного… — он запнулся.

Товарищи посмотрели на него и обомлели. Райдо словно схватил кто-то невидимый и теперь душил. Лицо его уже покраснело, вены на лбу вздулись. Вампир пытался ухватить ртом хоть каплю воздуха, но не получалось.

— Насколько ты жалок… — пророкотал Мрак. — Преемник на Чёрный Трон? Ха! Ты так жалеешь, что твоя мать отказалась от тебя? Хотел бы быть с ней? Ну так получай!

Тут же Райдо откинуло в сторону. Он прокатился по земле, пока не остановился в полукольце из демонов. С трудом открыв глаза, мужчина увидел перед собой свою мать. Она стояла перед ним, нисколько не изменившаяся за это время, в белых одеждах. Такая… добрая.

Превозмогая боль от сломанных рёбер, Райдо подполз к ней, схватился за юбки её одеяния, но она не отталкивала. Он поднял глаза на её лицо — совершенно доброе и спокойное. Её глаза ласково смотрели на него, как смотрела бы настоящая мать на своего сына.

— Мама… — растерянно прошептал мужчина.

— Иди сюда, сынок… — отозвалась она ласковым голосом. Он с трудом сел на колени, чтобы обнять, цепляясь руками за складки одежды, и дал волю чувствам.

В тот же момент его грудь пронзил десяток острых шипов. Райдо хрипло вздохнул и поднял глаза на мать. На месте её лица уже была морда демона.

— Мама… — сорвалось с его окровавленных губ прежде, чем он безжизненно осел на земле, устремив остекленевший взор на своих товарищей.

Мрак игрался. Это поняли Хагалаз и Менсис. Ведьмак сильнее стиснул свой меч, а Повелитель Душ встал в боевую стойку, нацелив посох на Мрака.

— Какая жалость, не правда ли? — усмехнулся тот. — Он так хотел быть со своей матерью… Я исполнил его предсмертное желание. И что я сейчас вижу? Отвагу? Не смешите меня! Вы даже двинуться не можете…

Они дёрнулись, но так и было.

— Какая жалость, не правда ли? Или нет? Я же вижу вас насквозь. Ох, неужели кто-то жалеет о своём прошлом? Как печально потерять брата подобным образом… Но ты всё ещё любишь этого ублюдка, верно? — Хагалаз понял, что Мрак теперь обращался только к нему. — Он был невыносимым, но всё равно старшим. И всё равно был родным тебе по крови. Хочешь всё изменить? Может, тебе полегчает в его объятьях?

Посох упал на пепел, а Повелитель Душ зажмурился. В то же мгновение он почувствовал, как его кто-то крепко обнял, а лицо защекотали чужие пряди волос. Он открыл глаза с нескрываемым ужасом. Это был его брат. Смотрел на него без всей привычной ненависти, но Хагалаз пытался вырваться из его рук, понимая, что это лишь иллюзия.

— Брат, ну что же ты делаешь? — засмеялся тот. — Знаешь, я был неправ. Какой из меня наследник? Ты заслужил это право своим рождением. Так почему бы тебе не вернуть себе эти права? Согласись, твоё имя будет внушать безграничное уважение у всех. Никто не усомнится в твоих правах…

Всё звучало слишком соблазнительно. И это точно не было правдой! Но… Но почему? Неужели за эти годы Дагаз не осознал бы своей неправоты? Хагалаз посмотрел на своего брата уже без страха. И ведь это правда его брат?

— Но ты устал, — улыбнулся тот. — Поспи, братец. Ты устал…

Повелитель Душ почувствовал, как в спину ему вонзился кинжал. Но он улыбался как безумец. Да, он устал… устал…

Менсис с ужасом смотрел за тем, как растянулось на земле безжизненное тело Хагалаза. В тот же миг, когда ведьмак вспомнил про Вику, его вдруг схватила неведомая сила, подняв в воздух и полностью обездвижев. Тут же из-за спины Мрака вышла Виктория. Она выглядела невозмутимой и смотрела почему-то холодно-равнодушно на него и на трупы Райдо и Хагалаза.