Те двое в белых развалились на полу. У одного из-под полы показался короткий чёрный хвост, а под капюшоном явно светились по-кошачьи два больших глаза. Кошколюд — как звали местные, или мурсы — как звали их в более приличном обществе. Народ человекоподобных котов, обладающих речью и разумом, он жил далеко на юге в загадочном Дарросе. Появление одного из них здесь — весьма необычно. А его напарник был явно человеком, но в данный момент по епанче и полу расползалось багровое пятно.
Неизвестная девушка замахнулась рукой и из наруча на запястье показалось обоюдо острое лезвие, которое тут же вонзилось в ногу мурса. Тот заорал совсем по-кошачьи, переходя на тоненький девичий визг, а когтями заскрёб по дощатому полу, пытаясь отползти. Его товарищ подавал весьма слабые признаки жизни: завалился на бок и постанывал от боли, пытаясь руками зажать рану.
— Рахграза рад грат! — прохныкал мурс.
— Радэ даграза карх. Гратара! — прорычала ему в ответ девушка, выдёргивая лезвие из его ноги. Она поставила на него ногу, заставляя остановиться. Мурс перевернулся и поднял обречённый взгляд. — Адара?
— Карша… Карша дара!
— Сукин сын, — прорычала она и кулаком вырубила мурса.
Только после этого она подняла взгляд на сидевших в трактире и мило улыбнулась, что вовсе не вязалось с её недавним поведением и внешним видом. Пусть на лицо она была молода и красива, русые волосы были убраны в короткий хвост на затылке. Да и глаза красивые — голубые, манящие. Но вот щека у неё была запятнана кровью, и кровавые разводы были видны на сапогах и руках.
— Прошу прощения. Эти двое просто попутали понятия и решили, что могут нападать на слабую и беззащитную девушку.
Кто-то из мужиков икнул. Райдо глядел на эту неизвестную, но память услужливо подсунула ему эпизод, который и помог вспомнить, где же он её видел.
Он и подумать не мог, что Воровка из Орлета как-то связана с Дарросом. И про то, что она выжила в тех руинах, где он самолично скинул её в яму со змеями и закрыл единственный выход, он не думал. Но вот она — живая и невредимая, ну, относительно. Хотя по поведению и не скажешь, что она ранена.
— Хозяин, мне выпить. Просто воды. Этих двоих тоже напои, коли доползут, — она прошла до чашечной и облокотилась о неё. — Простите мои манеры. — Увидев нехорошее в его глазах, добавила она. — Вы знакомы сГосподином Н?
Услышав это имя мужик побледнел и незамедлительно налил ей воды. Залпом опустошив кружку, Воровка из Орлета даже не расплатилась, а сразу же направилась к выходу.
— Варада Крад. — Прорычал раненый мурс с пола.
— Угадал, парень, — девушка повернула к нему лицо. — Передай своему господину, если доберёшься до него, что Кровавая Пантера ждёт. Пусть приходит лично.
Кажется, она и не заметила Райдо. Но мужчина твёрдо решил проследить за ней. Может, всё-таки, ошибся? Не могла Воровка выжить, не могла…
***
— Карша, значит… Сукин сын. Что же неймётся ему?
Стража привыкла не обращать внимания на довольно странную незнакомку, а потому ей беспрепятственно удалось выйти из города. Виктория, а так и звали Кровавую Пантеру, подняла взгляд на небо и прищурилась. Уже вечерело, на небе проявлялись очертания ночных светил.
— Цеза на небе… Растущая. Ладно, нечисть не гуляет сегодня. Ангарет, как всегда, убывающая. Ну и хорошо, — пробормотала она себе под нос и вынула из потайного кармана клочок пожелтевшей от времени бумаги.
На этом клочке было изображено всего пара городов и пометка между ними. Когда Вике попалась эта «карта», то она твёрдо решила проверить это таинственное место. Старые наёмничьи (да и воровские) привычки требовали хотя бы одним глазком глянуть, а уже на месте решать — стоит ли рисковать жизнью и лезть куда не следует в поисках богатств или древних артефактов.
Уже три года прошло, как она странствовала по Тольеве. Просто для себя, чтобы побыть одной и обдумать всё произошедшее. Её путь был сложен и долог, за все эти годы накопилось столько всего, что требовалось обдумать. Единственное место после побега из дома, которое и стало новым домом — Даррос. Там Вике удалось, наконец, отдохнуть после долгих скитаний по всему миру и поисков себя самой. Столько лет прошло… Столько всего случилось…
Желание соваться в незнакомые места, конечно, не было столь сильным. Печальный опыт подсказывал, что может случиться что-то и хуже. Хотя, с другой стороны, благодаря тому ублюдку Вика сохранила вечную молодость и обрела обострённое чутьё, скорость и силу. А то, что пришлось выкарабкиваться из ямы со змеями — ей тогда крупно повезло. Этот придурок содрал магическую печать, которая и поддерживала жизнь в змеях. Не заметил, как во время драки с Викой его же меч разрубил весьма хрупкую печать. Так что змеи в яме передохли почти сразу, и девушка выбралась без особых проблем.
Виктория подняла голову и пригляделась к небу. Уже видны были некоторые звёзды, но одна особо яркая — Путеводная. Сориентировавшись по ней, Кровавая Пантера двинулась в противоположную сторону, изредка бросая взгляд на импровизированную карту и сверяясь с маршрутом.
Единственное, что её реально беспокоило — ощущение преследования. Чужой взгляд словно забирался под кожу и неприятно холодил внутри, из-за чего Вика начала петлять между деревьями, но это ощущение не пропадало. Оборачиваться было рискованным, любой Клинок знает, что выдавать своё осознание присутствия противника нужно только тогда, когда шанс ударить первым и уйти будет больше. А сейчас между ними — приличное расстояние, и любое неосторожное движение может спровоцировать преследователя на драку. Место не самое удобное, лес, да и просматривается хорошо — тут не скрыться от погони.
Впереди показались руины. Бледный свет Ангарет и Цезы придавал этому месту ещё большую печаль при виде обломков стен, едва уцелевшей постройки в центре и растительности, что с каждым днём всё больше захватывала руины в свой зелёный плен. Понимая, что вход может быть опасным из-за ловушек, Виктория примерилась и запрыгнула на уцелевшую колонну, откуда и залезла на крышу постройки, а уже потом юркнула в прореху на крыше вниз.
Но некто всё ещё следовал за ней по пятам. Вика замерла, ожидая, когда преследователь подойдёт. Он не издавал звуков при ходьбе, что уже настораживало. А то, что он уверенно шёл к ней, различая среди мрака тёмную фигуру, означало лишь одно. Вампир.
Ох как Вика не любила вампиров. Несмотря на свою собственную принадлежность к обращённым, она испытывала глубочайшую ненависть к вампирам лишь потому, что давным давно один такой и обратил её. А после и в яму кинул, ту самую, со змеями. Из-за чего он это делал — так и не стало понятно. Говорил что-то про своего таинственного Господина, про какую-то «лисицу», которую признал в Вике. Блаженный будто, думалось ей тогда, пока не вступила с ним в бой и не поняла, что он очень хорош в драках.
Сейчас на её стороне, в любом случае, был опыт. Клинки хорошо обучены бою, умеют находить слабые места у противников и пользуются всеми преимуществами, что у них есть. Виктория не стала бы ждать битвы, если бы не поняла, что от некто явственно пахло чем-то знакомым, что вязалось с плохими воспоминаниями о прошлом. Она бы ушла, обхитрила, но в данной ситуации готова принять уже третий бой за день, лишь бы от неё отвязались и в ближайшем будущем не трогали.
Некто стоял уже за её спиной, и сквозь запахи сена, пота и каких-то трав пробивался знакомый запах. Если это опять он, она уже убьёт его.
Виктория сжала правую руку в кулак, заставляя хитроумный механизм выпустить скрытое лезвие, а после резко развернулась и ударила некто. Но ему повезло — вовремя отшатнулся в сторону, что клинок лишь вспорол на нём рукав куяка. Преследователь тихо рыкнул, но оружия не доставал. Вика снова ударила его, на этот раз просто кулаком, отгоняя его к пятну света. Некто снова увернулся, всё ближе подходя к свету.
Третий удар всё же пришёлся ему в бок, он ступил назад, и свет ночных светил выхватил из темноты его лицо. Внутри Виктории кровь вскипала от ярости. Это был Генерал Райдо. Тот самый, который хотел её убить.
