— Может, это нас вообще не касается? — скромно предположил Хагалаз, за что был вознаграждён лишь гневными взглядами товарищей. — Я просто предположил. — Тут же добавил он.

Виктория натянула капюшон епанчи глубже и опустила голову, ускорив шаг. Им нужно было поторопиться, чтобы добраться до Нортмайна до наступления сумерек. С каждым днём вечный холод Лайкса обещал становиться ещё более жестоким. Проходя очередной поворот вытоптанной путниками тропинки, Четверо увидели заледеневшее тело, лежавшее среди деревьев. Невольно они остановились, глядя на труп, и Райдо зашептал молитву, когда почувствовал знакомое ощущение холода по спине.

Не говоря ни слова, они направились дальше. Желания делать привал ни у кого не возникало. А навязчивое чувство продолжающейся за ними слежки только поторапливало. Вика боялась сосредоточиться, чтобы вновь увидеть эти жуткие силуэты всадников. Она поняла, что именно они шли по пятам за ними, из-за чего-то не подходя слишком близко и не показываясь им на глаза. Но казалось, что отступи хоть на шаг вбок с тропы, протяни руку туда, в густую чащу леса — и схватит ледяная рука, утащит за собой. Утащит туда, где вечный холод…

Где-то над их головами оглушительно крикнул ворон, хрустнул замёрзшей веткой и тяжело взмахнул крыльями, взлетая в серое небо. Пушистые хлопья снега оседали на чернеющих ветвях деревьев и кустов, а извечный ветер стих, словно давая им время дойти до следующей цели, не препятствуя этому.

Вика задрала голову кверху, глядя на небо. Внутри поселилось чувство неизбежной опасности. И бежать от неё — просто некуда. Настигнет где-угодно.

Дневное светило только-только направилось к закату, когда Четверо достигли Нортмайна.

Поселение волколаков отличалось от людского весьма крепкими зданиями, кажущимися тяжёлыми формами и веяло от них чем-то особым, опасным…

Вокруг города была возведена крепкая стена, тяжёлые ворота распахнуты — но это пока ночные светила не засияют на ночном небе. За стенами кипела жизнь. Носилась ребятня с громким гиканьем, заливисто лаяли громадные волкособы, крутившиеся рядом. Вдоль главной улицы обустроили рынок, за припорошенными снегом прилавками сидели торговцы, среди которых были не только местные. Проходя дальше, мимо кузни, можно было почувствовать пышущий жаром очаг — да и сам кузнец с подмастерьем ходили не в тёплых шубах, а в простой одежде.

Уже проходя через главную площадь, Четверо очутились перед длинным домом. Вика твёрдым шагом направилась к дверям и с усилием толкнула их. Те с трудом, но поддались, пропуская их внутрь.

— Мир вашим землям, ярл! — громко произнесла Виктория, не обращая внимания на ощетинившихся оружием воителей. Сидевший на своём троне ярл удивлённо посмотрел на пришельцев, но сдержанно улыбнулся:

— Что привело вас сюда?

— Вам должен быть знаком Господин Н., — Вика медленно прошла вглубь дома, всё также игнорируя воителей, которые настороженно продолжали наблюдать за ней. — Он наш общий знакомый, ярл, верно?

— Полагаю, это вы Виктория?

— Полагаю, что да, — девушка остановилась в нескольких шагах от его трона. — Господин Н. вам уже сообщил про нас?

Ярл кивнул и жестом приказал своей охране пропустить спутников Вики, после чего поднялся с трона и подошёл к ним.

Все волколаки отличались высоким ростом и крепким телосложением, а лицами весьма походили на северян. Такие же грубоватые черты лица, тонкие губы и холодный пронзительный взгляд. Ярл выглядел весьма представительно для того, кого в Орусе прозывали «дикарями» и «варварами», под громадной медвежьей шубой сверкали отполированные доспехи, на поясе висел топор, а темноволосую голову венчал обруч из драгоценных металлов. От него так и веяло чем-то опасным и холодным.

— Очень интересно, — продолжая улыбаться, проговорил волколак, глядя на Четверых. — Со слов Господина Н. я представлял вас несколько… иначе, — он нахмурился, когда посмотрел на Райдо, скользнул беспристрастным взглядом по прячущему лицо под капюшоном Менсису, хмурому Хагалазу, а после остановил взгляд на Вике. Девушка по привычке сложила руки за спиной, неестественно ровно выпрямляя спину, но при этом чуть сгибая ноги в коленях. Любому другому такая поза сообщила бы о том, что лучше себя вести осторожно. Ведь Клинки Дарроса всегда стремились принять то положение тела, когда нанести незаметный и быстрый удар можно будет легко.

Однако, ярл был из тех, кто обращал внимание на такие вещи в последнюю очередь. И дальнейшая его любезность лишь подсказала Вике, что подобное гостеприимство не с проста. Вожак волколаков Нортмайна благосклонно согласился выделить им комнаты, а также пригласил трапезничать за свой стол, усадив Викторию близ себя. Девушка не подавала виду, что поняла его замысел, продолжая держать лицо.

Когда они отужинали, Четверых проводили в выделенные им комнаты. Усталость из-за постоянного напряжения дала о себе знать, и мужчины быстро заснули, но не спалось лишь Вике.

Она продолжала делать вид, что спит, даже когда услышала как открылась дверь в её комнату. В любом случае, на её стороне был опыт ведения боя в неравных условиях. И стоило ярлу остановиться у её кровати и наклониться, как девушка резко дёрнулась, схватив его за руку и оттолкнув от себя. Волколак оказался не промах и тут же ударил кулаком в ответ. Вика успела подставить предплечье под удар, не давая бить себя по лицу, но тут же вскочила с кровати и, сжав вторую руку в кулак, заставила хитрое устройство выпустить скрытый клинок, которым отбила удар топора.

Ярл отшатнулся, следующий удар заставил его от боли разжать руку. Виктория тут же подхватила выпавший топор и одним слитным движением пригвоздила ярла за плечо к стене. Мужчина захрипел, вытаращив глаза на девушку, но та хладнокровно прижала скрытый клинок к его шее и тихо зарычала:

— Где ярл?

Дыша через нос со свистом, некто прошипел что-то на незнакомом никому живому языке, дёрнулся ещё раз, и кожа на его лице начала таять, обнажая истинный лик монстра. Потрескавшаяся от холода кожа, полное отсутствие губ на лице обнажало кривые острые зубы, грязные волосы замёрзшими патлами свисали вперёд, и глаза… Ярко-алые, словно кровь.

— Смертью тебя без толку пугать, — также тихо проговорила Вика, продолжая прижимать мертвяка к стене. — Так что просто скажи, где ярл?!

— Живыми… не уйдёте, — выплюнул он ей в лицо, всё ещё пытаясь выбраться.

— У тебя ещё есть шанс искупить свою вину и дать душе покой.

— Они… уже здесь.

— Кто они?! — не сдерживаясь, крикнула Вика. Мертвяк издал довольный смешок, словно хотел улыбнуться, и сверкнул глазами:

— Ты знаешь, кто…

Вика почувствовала могильный холод, с трудом ей удалось вдохнуть режущий лёгкие морозом воздух, а после медленно повернуть голову. Очередное слишком реалистичное видение… или же нет?

Она видела тех же всадников, их гончих, завывающую вьюгу. Но впереди одного из всадника на коне сидел мальчишка. Он был без сознания, всадник придерживал его худое тельце одной рукой, а губы ребёнка уже посинели от холода. Вика чувствовала их пробирающие до костей взгляды, и тогда один из них сказал:

— Ты можешь вернуть хоть нескольких из них.

Порыв ветра заставил её зажмуриться от снега, и когда она открыла глаза в следующий раз, то увидела лишь пустующую комнату. О недавней схватке напоминала лишь трещина в стене и запах крови.

Виктория вышла в тёмный коридор, где одиноко горел один-единственный факел, отбрасывая танцующие тени. Отгоняя от себя нерадостные мысли, девушка двинулась в сторону выхода из длинного дома, прислушиваясь к каждому шороху.

На улице было заметно холоднее, пушистый снег укутывал не только землю, но и деревья и здания в свои мягкие ледяные объятья. Вика сделала едва заметный жест рукой, тут же почувствовав желанное тепло, и двинулась дальше по улице.

Никто, кроме неё, не видел светящиеся бледно-голубым следы на снегу от людских ног и копыт лошадей. Девушка внимательно разглядывала запутанную цепочку следов, пытаясь понять, с кем же точно они имели дело.