Но сегодня терпкий аромат восточного блюда показался Картону слишком пряным. Он расчихался, стоя у плиты, и уменьшил огонь, прикрыв сковороду крышкой. Еще немного потоптавшись на кухне, Картон заглянул в холодильник.

Прихватив пару банок холодного пива, Картон прошел в зал. Включил телевизор, откупорил пиво. По «ящику» показывали криминальную хронику.

Суровая девушка с лицом офицера гестапо вещала об уголовном беспределе, захлестнувшем Россию. По экрану плыли чьи-то обезображенные трупы, мелькали фигуры бойцов спецподразделений с автоматами наперевес, демонстрировались взятые с поличным взяточники.

Картон всегда относился с презрением к подобного рода передачам. Телевизионные страшилки, сдобренные нелепыми комментариями многоопытной ведущей, нагоняли на изготовителя фальшивок тоску. В жизни все гораздо проще и потому страшнее.

Потягивая пивко, Картон полулежал в кресле. Когда по телику пошел сюжет об угоне машины известной певицы Ирины Венегровой, он выключил «ящик».

— Сколько можно старье крутить! Уже по всем каналам показали эту куколку. Крутят и крутят всякую туфту.

Раздражение вызывал не сюжет. Картон знал, что через несколько дней к нему пожалуют люди Мармелада и потребуют изготовить новую стопку липовых документов. Игра шла нешуточная, и именно это нервировало осторожного изготовителя фальшивок. Но он не мог выйти из игры по собственной воле.

Добравшись до ванной, Картон открутил краны и стал наблюдать, как льется вода. Потом попробовал пальцем температуру, снял с полки голубой пакет с морской солью и развел концентрат в ванне. Немного успокоившись, вернулся на кухню, прихватил холодного пива и початую пачку сигарет «Marlboro Light».

Чтобы достать сигареты, Картону пришлось вывалить содержимое стильной кожаной сумки на стол. Он принципиально не носил с собой огнестрельного оружия. Не хотел попасть под статью. Чтобы не чувствовать себя беззащитным, таскал с собой всевозможные разрешенные средства защиты.

Однажды его избили пьяные подростки возле подъезда собственного дома.

Картон сделал замечание юнцам, выгуливающим двух здоровенных ротвейлеров без намордников. Юнцы заявили, что некоторые мудаки хуже собак и что кое-кому не только намордник, но и короткий поводок не помешал бы. Картон вступил в словесную перепалку, о чем очень быстро пожалел.

Подростки уложили его лицом на асфальт и долго месили ногами. Вдобавок один из ротвейлеров вцепился в ногу изготовителя фальшивок, а второй с изуверской мордой помочился на его туфлю.

В милицию Картон обращаться не стал.

Не прошло и дня, как компанию подростков окружили крепкие мужчины с бандитской внешностью. Ротвейлерам пустили в морды слезоточивый газ. Собаки, поджав обрубленные хвосты, с визгом унеслись прочь. А подросткам не без применения мер физического воздействия популярно объяснили, что старших надо уважать. Лето для юнцов закончилось в травматологическом отделении районной больницы.

С той поры для защиты от хулиганов Картон носил с собой баллончик газа, замешанного на экстракте красного жгучего перца, электрошокер и маломерную резиновую дубинку со свинцовым вкладышем. Все эти предметы и оказались на кухонном столе в куче других мелочей.

Заглянув под крышку, Картон убедился, что блюдо готово, и оставил его остывать, погасив газ.

Очутившись в ванне, Картон для начала нырнул в воду с головой. Затем неторопливо, со смаком принялся опорожнять банки пива. Налакавшись, выкурил сигарету. Метнул окурок в раковину умывальника и сладко потянулся. Приятная истома разлилась по телу.

Картон закрыл глаза.

«Пора к морю подаваться. Засиделся я в городе. На Канарах все-таки веселее, чем на нарах. А этот Мармелад уж больно рискованно действует. Залетит, и пойдешь, Картон, паровозиком по громкому делу слушать шум моря Лаптевых у северных широт. Нет. Пора линять. Показать кукиш и Мармеладу, и этому чухану Петрушаку. Мир большой. Найдется уютный уголок и для Картона. Уеду, к примеру, в Португалию. Буду сидеть на старинной улочке с мольбертом. Рисовать черепичные крыши под синим небом и плевать в Атлантический океан. А вечером встречаться с белобрысой и конопатой немецкой туристкой в отеле с кондиционером. И не будет там ни завшивленного следака, ни этого бандита с волчьей пастью».

Погруженный в сладкие мечты, Картон не заметил, как заснул. Проснулся он от того, что в нос ему попала вода.

Отплевываясь и фыркая, Картон вылез из ванны. Растерся полотенцем. Накинул махровый халат.

Внезапно из кухни доносся негромкий звон.

«Сквозняк, что ли?» — подумал Картон, выходя из ванной. Звон стих. Картон хотел вернуться, чтобы спустить воду и заняться косметическими процедурами. Однако ноги сами понесли его на кухню. Дойдя до двери, он пошатнулся и прислонился к косяку.

За столом сидел мужчина, с аппетитом поглощая выложенные на тарелку баклажаны. Увидев хозяина, мужчина улыбнулся.

— Вкусно, — произнес он, глядя на остолбеневшего Картона.

Тот сразу узнал непрошеного гостя. Это был человек, чью фотографию он вклеивал в фальшивый паспорт и о котором расспрашивал Петрушак.

— Ты как сюда попал? — с трудом разлепив губы, спросил Картон.

— Через дверь, разумеется, — собирая кусочком хлеба соус, ответил мужчина.

— Но ведь она была закрыта на все замки.

— Замки и существуют для того, чтобы их открывать, — безмятежно ответил гость, пнув сумку, стоявшую рядом.

В сумке звякнули инструменты. Встав, он поприветствовал изготовителя фальшивок:

— Здравствуй, Картон.

— Кто вы? — с дрожью в коленях спросил хозяин квартиры.

— Это неважно.

Панический страх овладел Картоном. Он затрясся, как в лихорадке, не зная, что предпринять, метнулся в глубь квартиры. Жиган бесшумной тенью проследовал за ним Картон добежал до ванной и остановился.

Это было чистым безумием — скрываться в ванной, но от страха у него помутился рассудок. Он заскочил внутрь и попытался закрыть дверь.

Жиган подставил ногу и, взявшись за ручку, рванул дверь на себя Поскользнувшись на мокрой плитке, Картон взмахнул руками и рухнул в наполненную водой ванну.

— Ну что же ты! Я еще не успел поблагодарить за баклажаны, — сказал Жиган.

Барахтаясь, точно котенок, Картон молотил по воде руками, поднимая тучи брызг.

— Я не сдавал тебя следаку. Я не сдал тебя Петрушаку. Княнусь всем самым святым на свете, — захлебываясь, кричал Картон.

Это признание привело Жигана в легкое замешательство. Не это он хотел услышать. Присев на край ванны, Жиган внимательно посмотрел на Картона. И, как мог спокойно, произнес:

— Ты брось изображать из себя дельфина. — Он взял со стиральной машины пачку сигарет, достал одну и закурил.

Картон постепенно пришел в себя. Вытер лицо. Спохватился, что, возможно, сболтнул лишнее

— Так ты и Петрушака знаешь? Обширные у тебя связи, — пуская кольцами дым, задумчиво произнес Жиган.

— Ага, — поддакнул Картон.

— Значит, стучишь помаленьку?.. И хорошо тебе за это платят — с легкой ехидцей в голосе псинтз-ресовался Жиган и добавил: — Впрочем, это дело твое. Я, дружок, пришел к тебе по другому вопросу.

Картон приподнялся. Его ноги, свесившиеся с края ванны, болтались в воздухе. В такой позе он походил на неповоротливого тюленя, греющегося на морском побережье.

— Ты не напрягайся, — сказал Жиган. — Лучше взгляни на фотографии. Ты на эти тачки бумаги выправлял?

На фотографиях были изображены угнанные за последнее время машины, застрахованные в компании «Светко». Картон растерянно заморгал, соображая, что к чему. Неожиданно его осенило: дело гораздо серьезнее, чем он предполагал. Если следователь Петрушак может упрятать в тюрьму, то человек, на которого Картон работает, обойдется с ним гораздо круче. Самое малое, чего можно ждать от Мармелада, это переломанные кости и изрезанная шкура. В худшем… Картон даже икнул.

Страх в очередной раз толкнул изготовителя фальшивок на необдуманный шаг. Изловчившись, он лягнул гостя ногой в бок. Жиган вскочил. Но мокрая плитка подвела и его. Правая нога поехала по скользкой поверхности. Стараясь удержать равновесие, Жиган оперся о стенку.