Может быть, может быть… Хм. А раз так, может ли в итоге выйти, что, учитывая вчерашнее происшествие, все это дело под шумок на иностранных агентов и запишут?

Я озадаченно уставился в окно на пасущихся в поле коров. Похлопал глазами.

А что, было бы недурно… Супостаты пытаются подорвать благополучие Империи. Чем не сюжетец? Хм… Ну, не. Даже не знаю. Немного оно как-то натянуто. Не убедительно.

А может, я могу как-то все это дело подтолкнуть слегонца? Придать, так сказать, ускорение? Ну, так, чтобы бы все заинтересованные поменьше в лично мою сторону глядели? И побольше на альтернативные версии?.. Хм, а как я такое проверну?.. Ну, даже и не знаю… Например, можно попробовать…

Нет! Стопэ! Угомонись! Давай как-нибудь без вот этого обойдемся! Уже наподталкивал так, что мама не горюй. Ну их, все эти игрища. Просто сидим тихонько, наслаждаемся передышкой.

Я поерзал на просиженном и не очень удобном сиденье. Вздохнул. И снова уставился на однообразный пейзаж за окном.

***

Время действия: тогда же.

Место действия: заброшенный офис, переоборудованный под квартиру скупщика. Павел уже какое-то время сидит в кресле рядом с телефоном, задумчиво смотрит на узор обоев. Пальцы правой руки постукивают по подлокотнику. Наконец, собравшись с мыслями он откашливается, поднимает трубку и набирает номер.

— Алло? Это Павел Игнатьевич, с кем я?…

— ?..

— А, понял-понял. Скажи, Степану Сергеевичу, что я по его вопросу…

— ?..

— Черепанову.

— ?..

— Черепану! Да! Ему, кому же еще? — Павел раздраженно убрал трубку от уха и потер виски. — Скажи, что я по его запросу сообщить хочу. Давай уже в темпе.

— …

— Да, жду. Давай.

Какое-то время на той стороне трубки царила тишина. Наконец, ее подобрали, и кто-то рявкнул грубым голосом.

— Здравствуйте, Степан Сергеич, это Павел.

— !..

— Спасибо, все хорошо. Я по утреннему звонку от ваших. Про однорукого, значит, информация есть. Про левшу.

— ?..

— Да, именно. Ко мне сегодня пришел такой. С виду пацан пацаном. Его мальчишка привел. Из местных. В общем, он мне машину продал и монет золотых с десяток.

— ?!..

Павел поморщился и отвел трубку от уха.

— Он пересидеть где-то хотел. Ну я в Старобкино его и отправил с Бориком. Там дом пустой у меня…

— ?!..

— Да, сейчас уже там должны быть, — он снял очки и устало потер глаза.

Ничего личного, но бизнес есть бизнес.

***

На место мы добрались уже нормально так за полдень.

Я выбрался из грузовика и с удовольствием разогнул спину. Потянулся, вдохнул полной грудью. Выдохнул. И огляделся по сторонам.

Ндаа-а… Ну и местечко, конечно. Дыра дырой. Цивилизацией тут и не пахло. То, что нужно, одним словом!

Повсюду росла высокая некошеная трава. Полуразвалившиеся, обветшавшие домики. Почти всем явно не помешал бы ремонт. Кое-где весьма основательный. Пара домов и вовсе когда-то давно выгорела подчистую, и сейчас чернела заросшими обгоревшими руинами.

И никого. Ни единой живой души. Только собака на другой стороне деревни залаяла. Но и то как-то вяло и неубедительно.

А так и вовсе можно было представить, что мы тут одни. Красота!

Нужный нам дом располагался чуть поодаль от остальных, за небольшим подлеском. Окруженный высоким, но местами покосившимся забором. Тем не менее, стоял последний еще крепко — я ради интереса проверил, потыкал его рукой. Даже навалился немного. Ничего, устоял.

На воротах в ржавых петлях висел новый замок. Борик отпер его ключом с внушительной связки, повернулся ко мне и показал, каким именно. Предусмотрительный малый. Основательный.

Пока он разгружал запасы и растаскивал их по территории, я отправился знакомиться с новым жильем.

Благо много времени на это и не требовалось. Внутри дома было три комнаты — две жилые и одна кухня и по совместительству гостиная. Или вроде того. С печкой и всеми делами. Я не особо в этом разбирался, ни разу в жизни печку не топил. Но надеялся, что что-нибудь придумаю.

Борик показал, где тут погреб, и мы оттаскали туда продукты. Доски и пару листов фанеры он занес в сарай, туда же отправился ящик с инструментами, стремянка, несколько ведер и тому подобное. Не знаю, откуда взялось все последнее, я вроде не просил. Видимо, это он уже сам додумал. Я решил, что тут ему виднее.

В общем, выгрузились, и Борик покатил обратно. А я занялся обустройством, ну там — перенести, разложить, всякое такое. В кои-то веки можно было выдохнуть спокойно.

Но вскоре я столкнулся с проблемой иного рода.

Не прошло и двух часов с момента, как я остался один, а мне уже стало до одури скучно. Кажется, я начал понимать, почему деревни становились заброшенными. И почему вся молодежь так и норовила оттуда свалить.

Да, тут было тихо, красиво, природа… комары, мать их! Но здесь же попросту нечем себя занять!

Я сходил к речке, спускаясь по склону прямо через заросли чего-то там. Исцарапался весь. Зато искупался и помылся, сбрил щетину. Переоделся в то, что, опять-таки, привезли с собой.

И только тут сообразил, что забыл добавить в список что-нибудь для стирки. Черт. Борик приедет только через неделю. Значит, получу желаемое я аж через две… вот ведь. Хм, ладно, может в доме что-то найдется.

В общем, как-то так остаток дня и проскучал. Пошатался по участку из конца в конец. Полистал одну из книжек. Перебрал нехитрые пожитки.

К вечеру стало довольно прохладно. Потянуло сыростью и туманом с реки.

Так что я решил интереса и обогрева ради растопить печь. Процесс я представлял себе довольно примерно. Но первый шаг в общем-то представлял — нужно что-то горючее. Вот только с этим совсем не задалось. Дрова-то под навесом в задней части двора лежали, тут порядок. Вот только сам навес благополучно обвалился по центру, и все они безбожно отсырели. Часть и вовсе подгнила и разваливалась в труху, стоило помять в руках.

Дела-а… Я представил, как всю ночь кутаюсь в одеяло. Согреться пытаюсь. И былого оптимизма и желания единения с природой не ощутил. Закралось легкое подозрение, что я, возможно, несколько переоценил свои силы.

Ладно. Чего ж теперь? С этим надо что-то делать. Не к бабулькам же идти знакомиться и проситься переночевать? Это совсем уж… На случай полной безнадеги.

И почему я не включил в список банальный обогреватель? Гомункула же взял? Взял. Ну вот, и запитал бы! Мдам-с… Не знаю. Мне почему-то казалось, что уж с обогревом-то в деревнях никаких проблем и нет. Жили же там люди? Да и много ли надо — срубил дерево, да жги себе.

Кстати, про плитку тот же вопрос. Как я еду-то греть буду? Без печки? Костер во дворе разводить? Эх…

Тогда остается что? Попробовать собрать свой обогреватель? Я задумчиво покосился на печку.

И поежился. Почти физически ощутил, насколько это плохая идея.

Не-не-не, явно же добром это не кончится. В лучшем случае сожгу все нафиг. А в худшем? Да не знаю я! И проверять не хочу.

Решил пока эксперименты отложить. Натяну пока побольше одежки. Ночь уж переживу. А станет совсем плохо, доски пожгу. Их не для того везли, но если приспичит, то можно. Разрешаю.

Это меня немного успокоило. Но не решало принципиальной проблемы. Нечем заняться. На улице стемнело уже, а сна нет и все тут. Ни в одном глазу, как говорится.

Ну, ладно. А если зайти с другой стороны? Вместо прикладных штук, которые хоть и должны делать что-то определенное, но делают зачастую что-то совсем иное, поступить наоборот? Смогу я соорудить… ммм… как назвать-то?.. защиту, короче, от моих экспериментов? Что-то такое, что в случае проблем будет… ну-у-у… эээ… как-то гасить разрушительный потенциал моих неудач?

Я задумался.

Идея показалась довольно здравой. Было бы неплохо, если бы она меня пораньше посетила. Но тут меня сложно в чем-то винить. Я с таким раньше не сталкивался, в конце концов.