А на дворе, тем временем, лютовал мороз. Тыква, да и Тупица, говорили, что не помнят такого холода за все время своего пребывания здесь. Мороз с каждым днем все усиливался.

— Сегодня минус пятнадцать! — говорил Тупица, у которого оказалось есть термометр.

— Сегодня минус двадцать!

А в последнее свое посещение Тупица объявил:

— Сегодня минус двадцать восемь… — Король был обеспокоен чем-то. Ребята не понимали его обеспокоенности. Он не остался пить травяной чай, не принес, как обычно, вкусностей, которых так ждал Тыква и к которым он так привык. Тыква был обижен, и свою злость срывал на Васе. Мальчики переругались и даже чуть не подрались.

На следующий день на улице стало еще холоднее. Печка в доме уже не спасала. Ребята ходили одетые и предпочитали просто так из-под одеяла не показывать и носа. Тупица днем не пришел. Ребята ждали его, даже не снимали с печки чайник, время от времени подливая в него выкипевшую воду. Вечером, когда стемнело, в дом осторожно постучали.

— Ей! — раздался незнакомый голос. — Вы живые там? Открывайте скорее, а то я тут дуба дам!

Вася с трудом открыл обледеневшую снаружи дверь. В комнату вошел мальчик по прозвищу Дуболоб. Он был соседом Тупицы, и, по слухам, прожил в Стране Дураков очень много времени, едва ли чуть меньше самого короля.

— Что случилось? — спросил обеспокоенный Вася.

— Да много что! — ответил Дуболоб. — Хотя, может и мало что, но очень важное!

Гость замолчал и придал загадочный и важный вид себе. Он явно ждал вопросов. Вася готов был задать их, он уже открыл рот, чтобы спросить, что же случилось, но его опередил Тыква.

— Да очень нам все вот это то вот надо! Ты себя в зеркало то видел? Важный весь из себя такой! «Я знаю тайну! Но вам не скажу!» Смотри-ка на него! К нам, между прочим, сам КО-РОЛЬ несколько раз на дню приходит! От него все и узнаем! Не хочешь говорить — проваливай! Не больно-то с тобой и хотелось общаться!

Насколько Вася знал Тыкву, это означало, что между ним и этим вот вечерним гостем в свое время был конфликт, и явно он разрешился не в пользу Тыквы. Обычно, хозяин дома всегда был рад гостям, приветливо встречал их, любил поговорить по душам или поиграть во что-то. Но Дуболобу он был явно не рад. «Надо будет потом спросить — что у них приключилось», — подумал Вася.

Дуболоб тем временем уходить не собирался. Он присел на свободный табурет и, важно поднял вверх подбородок, изрек:

— Меня, между прочим, сам Тупица вместо себя на время назначил королем. И не простым, а «ИО»!

— Да ты, верно, ослышался! — засмеялся Тыква. — Он тебе сказал не «ио», а «иа»! Я давно подозревал, что кличку тебе не правильно дали!

— Почему «иа»? — не понял Дуболоб. — Тупица мне ясно сказал: «Оставляю тебя ИО КОРОЛЕМ», и я так подозреваю, что ИО КОРОЛЬ, это даже круче, чем сам король!

— Это чем же круче то? — все больше распалялся Тыква. Он вскочил с кровати, подбоченился и в любой момент мог броситься с кулаками на гостя.

— Объясняю недалеким: ситуация с погодой у нас выдалась критическая. И такую проблему, даже король не в силах разрешить. Вот он и назначил меня ИО КОРОЛЕМ, так как верит, что только я один могу с этой критической ситуацией справиться!

— Нет, ты точно «иа»! Как ты можешь с погодой справиться? Любой дурак знает, что погода не подчиняется человеку!

— Да почему «иа» то? — вместо ответа закричал Дуболоб и вскочил с табурета.

— Да потому, что ты осел! И прозвище тебе надо дать не Дуболоб, а Иа!

Гость ринулся с кулаками на Тыкву. Еще мгновение и ребята подрались бы, но в последний момент между ними вклинился Вася и закричал:

— Успокойтесь вы! Не до драк сейчас! «Ио» — означает «исполняющий обязанности». Но проблема не в этом, неужели вы не понимаете? Проблема в том, куда делся Тупица?

— Тут ни какой проблемы нет! — сказал Дуболоб. — Он ушел! Сказал, завтра вернется. Попросил меня сегодня обойти все дома в Стране Дураков, узнать, не заболел ли кто, может кому-то помощь нужна, и попросил также печь в его доме топить вечером и утром, чтобы дом не вымерз. Я спросил его, зачем мне это надо? Своих проблем выше крыши, а тут целый день по морозу по домам чужим шляйся. Тогда он и сказал, что назначает меня ИО КОРОЛЕМ, и это теперь у меня обязанность такая! Ну, я и согласился!

— Ты согласился только потому, — закричал Тыква. — Что хотел пройтись по всем домам и похвастаться, что ты теперь король!

— Да пусть даже и так, что с того то? Я свои обязанности выполнил: по всем домам прошелся, ваш вот последний. Не хотел к вам идти, так как чувствовал, что мне тут не рады будут, но все-таки зашел! Потому что это моя обязанность — заботиться о своих верноподданных!

— Я тебе сейчас точно врежу! — заявил Тыква и вновь, нагнув голову вперед, пошел с кулаками на Дуболоба.

— Да хватит уже! — что есть мочи закричал Вася. — Неужели вы и вправду не понимаете? Тупица ушел куда-то в тридцатиградусный мороз. На целые сутки! Он ведь погибнет!

Ребята в недоумении уставились на Васю.

— А я ведь об этом даже и не думал! — тихо сказал Дуболоб. — Мне его настроение, давно уже не нравится! Он очень часто говорил в последнее время, что не хочет быть королем, что ему все надоело, что он устал… Вот ушел сейчас, наверное, в лес, сел на пенек, и… Замерз!

— Точно! — сказал Тыква, его глаза уже были на мокром месте, в любую секунду он готов был разреветься. — Я вот один раз осенью пошел в лес, устал и уснул под кустом. Проснулся от того, что на меня белка с дерева упала. Так замерз, что зуб на зуб не попадал. Если б не белка — точно бы замерз! А это осенью было! А сейчас — зима!..

— ОООстааалииись мыыы бееез кооороооляяяя! — завопил он и заплакал так громко и истошно, что Вася не на шутку испугался.

Дуболоб недолго оставался в стороне. Он обнял ревущего Тыкву и сам заревел громче последнего. Так они и стояли посреди дома, обнявшись и плача, словно малые дети.

Один лишь Вася не плакал. Он думал. Не такой уж дурак Тупица, чтобы покончить жизнь самоубийством. Он сам говорил, что без его заботы жители Страны Дураков не выживут. Не мог он сейчас просто так оставить их. Значит, была причина. И он ушел просто по делам. И он обязательно вернется! Потому что просто обязан был предусмотреть все, чтобы не замерзнуть в такой мороз.

— Он обязательно вернется! — сказал Вася вслух.

— Откуда ты знаешь? — спросил Дуболоб, сразу перестав проливать слезы.

— Я в этом уверен! — ответил Вася.

Дуболоб посмотрел на Тыкву, который тоже перестал плакать, оттолкнул его от себя и проговорил:

— Ты чего это тут панику наводишь?

— Мороз же… А он ушел… — начал неуверенно Тыква, но Дуболоб его сразу же прервал.

— Ты думаешь, в мороз люди по улице не ходят, что ли? Ты думаешь, все как ты возле теплой печи, что ли, лежат сутками?

— Я ни с какими утками не лежу возле печи!

Дуболоб рассмеялся.

— Это тебя надо Иа назвать вместо Тыквы, а не меня!

Тыква хотел что-то возразить, но Дуболоб прервал его.

— В качестве наказания, за твои мысли дурные, запрещаю тебе выходить на улицу ровно три дня! Понял?

— Вот уж спасибо, так спасибо! — Тыква даже засмеялся. — А три дня, это начиная с завтрашнего?

— С завтрашнего! — не понял причины его веселья Дуболоб.

— Слышал Вась-Мась? Мне ио король наказание дал, как его, — он почесал затылок, что-то вспоминая. — А! Вспомнил! Домашний арест на трое суток! Так что три дня воду, продукты из погреба и дрова носишь ты!

— Погодите-ка минутку! — настала очередь Васи чесать затылок. — Я не понял, это кому наказание то, мне или ему?

— Да ну вас! Надоели! Разбирайтесь сами! — Дуболоб махнул рукой и направился к двери, и уже взявшись за ручку, добавил: — Завтра Тупица вернется, он с вами и разберется! Дверь утеплите — все тепло уходит у вас на улицу, не видите что ли?

Тупица вернулся на следующее утро. Он был уставший, но довольный. По его виду нельзя было сказать, что он сильно замерз. Он не был похож на человека, который провел ночь на лютом морозе. На его щеках играл здоровый румянец, он был выспавшийся и не голодный.