Все это очень удивило Васю, который рано утром пришел в дом короля, с намерением здесь дождаться его возвращения. Вася помог Дуболобу натаскать дров и растопить печь. Возле нее они вдвоем и дожидались с волнением короля. Вася был уверен, что ничего плохого с ним не произойдет, но время от времени в потаенных уголках его разума все же пробуждалось сомнение.

Когда дверь распахнулась, и на пороге показался Тупица, Вася кинулся его обнимать, на его глазах блеснули слезы. Он был одновременно рад королю, и зол на него.

— Как ты мог так с нами поступить? Как ты мог уйти в такой мороз из дома? Ты же мог замерзнуть!

— Глупости, какие! — ответил Тупица. — Я всегда время от времени ухожу. И никого никогда не волновало, что со мной что-то может приключиться плохого! Что это ты выдумал?

— Выдумал? Да я чего только не выдумал за эту бессонную ночь!

— Ну-ну, перестань! — теперь уже пришла очередь короля обнять расплакавшегося Васю и потрепать его по голове. — Ничего со мной не случилось, все хорошо!

— Где ты был?

Король не сразу ответил. Со стороны казалось, что он придумывает на ходу ответ, и явно не ожидал такого вопроса.

— Я… Это… В лесу был! У меня там тайная землянка есть… Мне когда подумать надо, я всегда туда ухожу… Вот сейчас за природой следил… Скоро оттепель начнется… Но обещают, тем не менее, лютую зиму… Возможно, придется некоторые дома освободить, вот у вас, например, в доме два человека живет, подселим к вам еще двоих из другого дома. Они перенесут к вам свои дрова. Тогда их точно до весны хватит! Понимаешь?

Вася перестал плакать и с подозрением посмотрел на короля.

— Ты сказал «обещают». Кто это обещает?

— Ну… — Тупица вновь задумался, не зная, что ответить. — Ну… Природа обещает. Понаблюдал я за птицами, за животными. Они и обещают. Я все их повадки знаю, изучил уже. Так вот они и обещают суровую зиму.

— И оттепель они обещают?

— Они! Кто же еще?

Все это время Дуболоб стоял в стороне и, молча, слушал и смотрел на мальчиков. Только теперь его заметил Тупица. Это был прекрасный повод отвлечь Васю от неудобных вопросов.

— О! Дуболоб! И ты тут? Ну как в Стране? Происшествий не было?

— А где мне быть то? Тебя же жду! Они меня вон, со своим Тыквой, чуть с ума не свели! Сказали ты того, помер! Замерз как ледышка, и только весной теперь и оттаешь.

Тупица засмеялся и обратился к Васе:

— Ну чего вы придумали? Зачем панику подняли?

Теперь уже Вася обиделся.

— Мы ему так не говорили! Про ледышку — это он сам придумал!

— Ни чего я не придумывал! — обиделся уже Дуболоб. — Вы меня так вчера напугали, что мне сон приснился, как король наш замерз, а потом весной оттаял, и мы до весны тут без короля жили… Но это все ерунда. Я вот сейчас на вас смотрел, вы ведете себя как братья. Вы точно не родственники?

— Нет! — в один голос ответили Тупица и Вася.

К вечеру этого дня все в Стране уже знали, что Тупица и Вась-Мась родные братья…

Через несколько дней действительно потеплело, и пошел снег, укрыв своим белым покрывалом серость и неприглядность действительности. Жители Страны Дураков сразу повеселели. Возобновились каждодневные игры. Катание на санках с горы. Походы в лес на лыжах. Никто уже не вспоминал мороз. Всем было весело.

Хмурым был только Тупица. Никто не хотел переселяться из своих домов. Никто не хотел ходить в лес за дровами. Все лишь отмахивались: да нам и так дров хватит, благодаря твоим тележкам навозили столько, сколько отродясь не запасали. И как им только Тупица не доказывал обратное, как он им только не внушал, что первые два месяца предстоящего года будут настоящим кошмаром, морозы будут и до минус пятидесяти доходить, а в такой мороз, и в лес, как в прежние годы за дровами не сходишь — все было бесполезно, ребята смеялись, веселились и совершенно не волновались.

Скоро и Тупица немного поуспокоился. На улице было довольно тепло. Легкий морозец только придавал зимнего настроения. Каждый день шел снег, но тоже ненавязчивый, легкий и понемногу. Так, что ребята без труда его чистили по утрам и вечерам. Сугробы все равно образовывались, но так постепенно, что никто этого и не замечал. Настроение было у всех, прямо скажем: НОВОГОДНИМ!

И действительно. На носу был самый волшебный праздник — Новый год! Ребята, кто как мог, украшали свои жилища, деревья рядом с ними. В Доме Радости установили елку. Каждый из жителей принес свою, собственноручно изготовленную игрушку на нее. Тупица водрузил на макушку елки ярко красную огромную звезду. Елка преобразилась, засияла переливающимися в свете дня игрушками, волшебный аромат наполнил Дом Радости. Запах ели особенно ярким становился, когда разжигали печь. Чуть уловимый запах дыма смешивался с запахом ели, начинала кружиться голова, и Вася понимал, что никогда еще Новый год не был для него столь сказочным и удивительным. Елке не хватало только электрической гирлянды, но электричества тут никогда и не было. Ну и ладно!

Тыква как-то обмолвился, что Тупица переоденется Дедом Морозом, придет на праздник с огромным мешком подарков, принесет с собой часы с кукушкой, и как только она прокукует двенадцать раз, подарит всем особенные подарки. Чаще всего — это просто шоколадки. Старые, заветренные, но от того, что ребята давно не ели конфет — они всегда необычайно вкусны. Особо предприимчивые, шоколад не едят, а выменивают на что-то другое, многие ребята за одну плитку готовы отдать все, что у них есть. Но только Тупице об этом нельзя говорить — иначе он разозлится.

Погода в последний день уходящего года выдалась просто изумительной. Ярко светило солнце, небольшой морозец, переливающийся, словно миллиарды алмазов снег. Все это придавало дополнительный шарм, Вася чувствовал себя в настоящей сказке.

Тыква с самого утра начал готовить угощение на праздник. Каждый дом приносил с собой что-то вкусное. Накрывался праздничный стол. Ну и, конечно, Тыква, готовил тыкву. Необычным образом. Запеченную целиком в печи, с яблоками внутри. Он аккуратно срезал верхушку тыквы, удалил семена, нарезал небольшими ломтиками яблоки и пожил их внутрь.

— А теперь, — подмигнул он Васе. — Секретный ингредиент. Раздобыл у Тупицы!

Тыква развязал небольшой узелок, в котором оказался сахар и обильно посыпал свое блюдо этим ценнейшим лакомством. У него текли слюнки, его подрывало обмакнуть палец в сахар и с блаженством облизать его. Но он выдержал. Все ради праздника!

— Каждый год выпрашиваю сахар у короля. И откуда он только его берет?

— Да, действительно — откуда? — спросил Вася. — Сахар, шоколад…

— Из старых запасов! — уверенно сказал Тыква. — От тех времен остались еще, когда со Страной Умников дружили.

— А когда это было?

— Давно! Я уже и не помню, сколько лет прошло с тех времен!

Вася лишь задумчиво покачал головой, но ничего не сказал.

Вечером, когда уже стемнело, ребята водрузили огромную пареную тыкву на поднос и понесли ее к Дому Радости. Там уже столпились почти все ребята Страны. В комнате было негде яблоку упасть. Посреди дома стояла елка, а возле одной из стен стол с угощениями. И чего там только не было: и пироги, и варенье, и свежие ягоды, не понятно как сохранившиеся, и разнообразные блюда из картошки и грибов, свеклы, моркови. Свою тыкву ребята поставили в самый центр стола, куда обычно ставят торт. Тыква гордо подбоченился:

— Вы попробуйте, какая вкуснота получилась в этом году! Вот дразните меня только, а ведь тыква — это самое вкусное блюдо из всех!

Никто не стал ему возражать.

Тупица принес старенький патефон, и все теперь кружились в танце, под дивную старинную мелодию. Никого не смущало, что пластинка у них была всего одна, и мелодия повторялась снова и снова. Потом, когда танцевать надоело, начались игры. Кто-то играл в догонялки, которые казались невозможными в такой тесноте, кто-то в прятки, кто-то просто дурачился, кто-то пел песни… В Доме Радости сегодня было действительно радостно. Здесь поселилось счастье, настоящее, искреннее, возможное только в юном возрасте…