С противным звуком когтя, царапнувшего стекло, клубок черных извивающихся щупалец, довольно завязавшись на миг узлами, прислал хозяину волну гордости и самодовольства. Кукловод справился с очередными жертвами, сдуру сунувшимися в астрал — его законные поля охоты. Наг одобрительно кивнул, а вот невзрачный худой мужичонка с редкой козлиной бородкой, в черной мантии и с вызывающим мурашки толстым томом на железной цепи, скривился и недовольно повел плечами. Бренхорт, чернокнижник и малефик, стал офицером отряда совсем недавно и своего единственного подчиненного скорее боялся и недолюбливал, чем командовал им, но это не мешало проклятийнику исправно усиливать все темные заклятья своего подотряда.
Окитена лихо приземлилась перед генералом Каросом, разметав клубы песка, и с видом, будто совершила подвиг, доложила о полном уничтожении летающего противника ее бойцами. Гарпия, изгнанная из стаи и приговоренная к долгой мучительной смерти за попытку сместить свою сестру-королеву, в отличие от черного мага, новым положением была крайне довольна и при любом удобном случае старалась выслужиться перед начальством. Понимала, что слабовата на общем фоне — никакого усиления Призракам она дать не могла.
А вот Ханкарун, командующий Теневиками, нага ненавидел, как, впрочем, и всех Игроков. Но демонов он не любил гораздо сильнее: блестящий офицер корпуса мира, однажды он принял сомнительное решение на поле боя и заплатил за это своею душой. И все же участь покорного слуги из карты, которому, меж тем, по окончанию службы гарантирована свобода, показалась рассахару лучше вечных мук «батарейки» в чертогах Бездны, поэтому грядущий бой он ждал с нетерпением: ему явно перепадет шанс сорвать с плеч не один десяток рогатых голов.
— У нас все готово, господин, — Саяр, оторвавшись от алтаря, взглянул на нага, разглядывающего бесконечные колонны скал, будто огромной ступенью выдвинувшиеся из земли, чтобы унести ввысь столицу Ярости.
— Начинайте, — коротко бросил Шепчущий, не отрывая взгляда от дороги на верхнее плато.
Если враг думает, что он сунется в эту ловушку, то его ждет сюрприз. Это Рэну не надо идти по главному тракту и проходить сквозь ущелье. У него было время обойти массив и возможность подняться по горным тропкам, проскочив незамеченным сквозь сторожевые чары и патрули врага, заклятье укроет его и убережет, а чутье укажет путь мимо ловушек и возможных засад. Но армию таким путем не проведешь, а значит, придется проложить дорогу себе напрямую.
Ярко вспыхнув, на алтаре засиял, разворачиваясь, кожаный свиток с прикрепленной к нему печатью, что прямо на глазах начала плавиться, растекаясь по пергаменту и заполняя начертанные на нем руны силой.
Служителям Смерти не подвластна высшая магия стихий, да и сотворенные ими классические чары более низких ступеней будут заметно слабее выполненных стихийными магами. Но вот усилить чужие, уже подготовленные заклинания они могут вполне. Сотни лет назад, перебив группу паломников, идущих к Исчезающему храму, и получив ключ, открывающий дорогу к нему, наг нашел этот свиток среди прочих сокровищ. Тот долгие годы терпеливо ждал своего часа в хранилище личного дома, и вот подходящий момент, наконец, настал! Было даже немного жаль терять найденное с таким трудом… Печать ритуала, горящая над алтарем, пульсирует, формируясь, Архиличи, вскинув посохи, тянут в унисон старый как само время речитатив, вливая в чужое плетение как собственную, так и щедро черпаемую из алтаря силу. Рядом, в круговороте потустороннего танца, кружатся Девы погибели, накачивая, напитывая своей тьмой и ненавистью чужое творение. О, это будет истинный шедевр! Наг предвкушающе оскалился в ожидании. Почти половина всех запасов энергии главного алтаря ушла на то, что сейчас зарождается в пустыне перед ними…
— Пора, — приказал он двойнику, и тот послушно отдал приказ Хозяйкам стихий, брезгливо стоящим рядом. Их страшило столь близкое присутствие созданий Смерти, и поддержка их настоящего командира была не лишней. В формирующуюся печать вплелась новая, завершающая вязь — Мощь земли, отрядное заклинание, выученное ими прямо перед самим рейдом, в полтора раза усиливающее любые чары этой стихии. Незначительная часть платы Рэну за участие в авантюре.
— А вот и он, какой красавец! — змей торжествующе засмеялся, увидев наконец результат общих усилий.
Огромный каменный кашалот вынырнул из песка, взлетел на пару десятков шагов вверх, на мгновение завис в верхней точке… чтобы с грохотом обрушиться вниз, разбрызгивая, словно воду, алую поверхность пустыни.
— Плыви, малыш, вперед и не останавливайся ни перед чем! — прошептал наг, глядя как спина кашалота скользит по морю песка, гоня перед собой растущую песчаную волну. Он резко нырнул перед ущельем, чтобы спустя десяток секунд взметнуться вверх на сотню шагов у самых скал, и с грохотом рухнуть вниз спиной, ломая своей тушей прочный базальт утесов. От удара что-то ослепительно-яркое полыхнуло в глубине породы. Судя по тому, как взрывы разметали по сторонам острое крошево обломков, это сработала одна из ловушек демонов, правда, лишь облегчила этим работу призванного гиганта. Могучий хвост высунулся из песка и принялся хлестать по скалам, разнося стены ущелья и расширяя проход. Новый взрыв, еще и еще. Хрупкие кристаллы силы, замурованные в толще, не выдерживали хаотичных толчков и срабатывали невпопад, дробя горы и опутывая их сетью трещин.
Кашалот еще раз выпрыгнул высоко вверх, громко выдохнув потоком песка, чтобы снова обрушится на камни, окончательно разламывая утесы и спрямляя дорогу. Потом он, уйдя на глубину, вернулся, разогнавшись со стороны пустыни, и, широко раскрыв пасть, вобрал в себя все завалившие ущелье обломки, расчищая и расширяя проход. Лишь взметнулся к небу фонтан перемолотых камней, обрушив их на головы защитников, если те ждали по краям плато.
А вот и первый Клык Крови! С ним придется повозиться, но и оставлять его в тылу нельзя. Это прошлый форт, «запиравший» выход из долины, нагу удалось просто… обойти.
Заклятье Запустения на раскрошившийся и сгладившийся склон горы, не пожалеть одноразовых полководческих карт Миража, создавших пяток иллюзорных копий случайных подотрядов, оставленных «осаждать» форт, несколько настоящих призывов, спрятать в их рядах, чтобы добавить динамики и реалистичности. А самим аккуратно просочиться по краю долины, незаметно минуя зону обстрела…
Шепчущий проверил картинку, передаваемую хрустальным шаром-артефактом, оставленным присматривать за окруженным фантомами демоническим оплотом. Минотавры бестолково метались по двору и стенам, пытаясь избавиться от огненных птиц, азартно наскакивающих на них. От колдуна пограничной стражи армия нападавших избавилась еще на подходе, не говоря уже о мелких бесах, и теперь Огненная троица пепельников, размножившихся и окрепших в кучах золы, оставшейся от сожженных трупов гомункулов, не давала защитникам скучать и думать о преследовании.
Тут так уже не получится.
Голова кашалота показалась из песка, зубы-валуны попытались впиться в надвратную башню перегораживающей ущелье стены, но меж челюстями вспыхнули алые щиты магического барьера, тонким засветившимся ручейком силы связанного с накопителем форта. Кашалот сильнее сжал пасть, пытаясь продавить защиту, по нему из крепости ударили длинные струи пламени и несколько полупрозрачных шаров, заставивших часть камней и песка, формирующих тело гиганта, осыпаться вниз. Тот, резко дернувшись, ушел в толщу камня, а затем из скалы в основании форта вынырнул его хвост, принявшийся хлестать по обидчику, заставляя раз за разом вспыхивать магический барьер.
— Рассеивание чар готово, — удовлетворенно проскрипел своим мерзким голосом Саяр, равнодушно взирая на беснующегося вдали духа. Раньше сотворение подобных заклинаний отняло бы у мертвого некроманта гораздо больше сил и времени, но не теперь. Пальцы касались едва видимых нитей эфира, формируя магическое плетение, остальным личам оставалось лишь вливать силу. Сегодня он плел чары сам, стоя во главе круга. Слишком ответственный бой, слишком высокая цена любой ошибки. Дождавшись едва видимого кивка, король личей выпустил заклинание на волю, и верхнюю часть башен окутало серое облако антимагии, заставившее замерцать алые щиты крови, что до этого стойко противостояли атакам каменного конструкта. Главное было, не опустить его до самого подножья, чтобы не ослабить призванного помощника.
