Следующей я крутил в руках карту Грибного эльфа. «Урона не наносит, способен усиливать или ослаблять призванных существ, если те относятся к категории живых существ. Саморазвитие». И курсивом приобретенное в результате саморазвития: «Разумен». Что Саймира нашла в этой карте смешного, я не понимал, но мне уже стало интересно разгадать эту загадку самому, поэтому не стал искать пояснений в бумагах, а отправил ее в Активатор, карта бесконечная, откатиться успеет.

В кабинете появился низенький старичок в островерхой вязаной шапке, меховой безрукавке, с темно-зеленой кожей и пушистой бородой. И очень ворчливый.

— Да эльф, я, эльф! — не стал он дожидаться высказываний от своего нового хозяина. — И у меня нет ни длинных ушей, ни крылышек, ни лука во весь рост. Кого кормить будем? — и показал два разных, зажатых в узловатых пальцах, гриба.

— Кормить? — удивился я, представив себе картину, как коротышка бегает вдоль праздничных столов и уговаривает Игроков откусить вот от этой, крайне аппетитной грибной шляпки, кусочек…

— Ну да, можно так гриб съесть, можно грибной трухой кого обсыпать или облако спор напустить. Ты только это, если своих кого кормить надумаешь, лучше сначала заранее их поближе к врагам направь, подальше от себя, значит.

Рассматривая это зеленое недоразумение, неожиданно для самого себя спросил:

— А ты хочешь пойти в помощники к алхимику?

Тут надо немного вернуться во времени, чтобы пояснить столь внезапно возникшую идею.

Когда полтора года назад мне удалось улучшить Лавку сумасшедшего алхимика картой-рецептом в первый раз, то голова буквально закружилась от открывающихся перспектив. Все оказалось, конечно, не так замечательно, клановую лабораторию по производству зелий она заменить не могла, а особые эликсиры коротышка согласен был выдавать лишь по одному в несколько месяцев, но ведь бесплатно же! И без необходимости искать редкие, а то и вовсе уникальные ингредиенты. Хотя и здесь все тоже упиралось в них — сам алхимик был готов заниматься интересными рецептами гораздо чаще, но его собственный запас ресурсов восполнялся с фиксированной скоростью.

Поэтому, подталкиваемый жадностью, я в следующую же активацию карты спросил у мастера, сможет ли он, если дать ему семян, вырастить из них компоненты для работы. Тот ворчливо согласился посадить подходящие на заднем дворе, и я радостно заказал Саймире поиск карт растений. Не все пригодились (списка необходимых ингредиентов у меня не было, и пришлось поэкспериментировать), но первой же, сумевшей заинтересовать алхимика, я улучшил Лавку. И столкнулся с весьма неприятными последствиями — откат карты увеличился вдвое!

— А что вы хотели? — пожал плечами замученный алхимик спустя два месяца. — Мне теперь в два раза больше дел выполнять приходится. Я и в лавке за прилавком стою, и зелья для нее варю, и за растениями ухаживаю…

Мое разочарование было столь сильно, что какое-то время я подсознательно вообще перестал думать на эту тему. Хмуро забирал готовые зелья по откату и выкидывал все неприятные мысли из головы, благо, события в жизни неслись бурным потоком и сделать это было совсем не сложно.

Расстроенный «улучшением» карты, я и думать не смел об экспериментах, но с карликом продолжал разговаривать по привычке, реализуя право на обсуждение одной темы за призыв. В очередной раз алхимик, жалуясь на новые заботы, что принес проклюнувшийся росток, сравнил их со своей прошлой жизнью. Я заинтересовался и потратил свой вопрос, чтобы узнать историю алхимика.

На удивление, тот охотно ее поведал. Жил он в небольшом городке и пользовался противоречивой славой умельца: с одной стороны, к нему часто обращались со всевозможными просьбами, от мышиного яда и средств от прыщей до лекарств от лихоманки, с другой, его, как и всю его братию, считали сумасшедшим. Алхимики в его мире все время возились с вонючими, едкими и зачастую ядовитыми веществами. К тому же, регулярно взрывающимися, им даже приходилось жить отдельно ото всех, за околицей. Но ему было плевать на риск. Итог закономерен — то ли с пропорциями ошибся, то ли эффект накопился, но алхимик серьезно отравился и отчетливо понимал, что его жизнь подходит к концу. А он не успел завершить свое исследование!

И когда кое-кто предложил ему вечную жизнь, пусть и в карте, но с возможностью продолжать свои эксперименты, да еще и с регулярно восполняющимся запасом реактивов, он согласился не задумываясь. И не пожалел! Хотя ингредиентов и времени на исследования могло бы быть и побольше…

Занимательный рассказ увлеченного карлика навел меня на необычную мысль: выходит, простые смертные тоже могут стать частью карты, а не только всякие могущественные драконы. С другой стороны, Слуги существовали всегда. Правда, я считал, что это в принципе другой тип карт, а выясняется… Только, что мне это дает? Для создания тех же карт Слуг нужен соответствующий ритуал и специальная комната в доме, и пусть Лавка алхимика особенная — у нее есть необычная приписка, что она «может улучшаться», что само собой разумеется, и на всех остальных картах подобного нет, — все равно, как добавить в Лавку новое существо не понятно.

И все же я решил рискнуть еще раз! Уточнил у мастера, как тот смотрит на помощника. Получив радостное согласие и предупреждение, что служба в Лавке сугубо добровольная, ибо никого против воли та удержать не сможет, достал из запасов кристалл душ и приложил его к карте на манер улучшения… К сожалению, у меня ничего не вышло. Ни с этим, ни с десятком других кристаллов карта никак не взаимодействовала. После чего, вспомнив про того же Угрюмого оруженосца или Хранителя щитов, решил проверить карту призыва существа.

Все получилось!

Но каково же было мое изумление, когда в очередную активацию карты увидел разоренную лавку: зелья на полках за спиной алхимика перебиты, на стойке внушительные зарубки, стул разбит вдребезги…

Потирая синяк под глазом, карлик пояснил, что варвар с двуручным топором, когда услышал, какую ему предлагают выполнять работу — копаться в земле и убираться в лавке, — разбушевался и предпочел смерть подобному унижению. Ну а некоторые разрушения — это его попытки найти выход. Сам мастер в порядке, просто не надо было пытаться защитить свои драгоценные зелья…

С тех пор я испытывал некоторую вину перед алхимиком, хотя тот и прибрался у себя в вотчине, а зелья выдавал снова в срок и в полном объеме. Даже похвастался однажды, что посаженные растения подросли…

И вот сейчас я смотрел в грустные глаза грибного эльфа, пытающегося бодриться и за деловитостью скрыть не раз виденные мною ожидание боли и обреченность, и решил предпринять новую попытку. Только на этот раз я точно убежусь в согласии потенциального работника!

— Алхимику в другой карте нужен помощник, — а встретив подозрительный взгляд дедка, уточнил: — Там ничего опасного не будет, надо за растениями приглядывать и в лавке убираться.

— Опасного не будет — это хорошо, — оглаживая бороду, степенно ответил зеленый эльф. — А то надоело каждый раз под копытами-когтями погибать.

— Под копытами?..

— Ну а как я кого-либо угощать своими грибочками буду? Каждый раз в самую гущу схватки бежать приходится. Так что согласный я.

Кивнув сам себе, отозвал храброго старичка и, помянув Слепца, занес его карту над нужной страницей Книги. Рука застыла в нерешительности, последние попытки улучшения Лавки не принесли ничего хорошего, надо бы остановиться на одних рецептах, испортить такую удачную ресурсную карту не хотелось бы… Я пытался вразумить самого себя, но параллельно в мыслях выстраивались аргументы «за». Саймира на меня за трату одной из карт, подготовленных к празднику, ругаться не будет, она их купила с запасом, вдруг я какие-нибудь забракую. Терять возможность бесплатного получения зелий, конечно, не хочется, но то, что было крайне удачной находкой для бедного (будем честны сами с собой) Игрока-одиночки начала средних рангов, для главы развивающегося клана, с совсем иными доходами и несопоставимыми возможностями, уже не является столь серьезной ценностью. А вот если удастся полностью развить потенциал Лавки, то уже и для полководца от нее может быть немалый толк. Жалко, что Деменкис при подготовке к турниру не показывал мне записи по картам, не относящимся непосредственно к бою…