Целительские хлопоты заняли весь вчерашний день Ван Фаня, затянувшись до темноты. Юноша, при содействии Чжуан Жэньцзюня, применял свое целительское искусство долго и плодотворно, пользуясь как его мистическими аспектами - акупунктурой и вливанием ци, - так и более приземленными методами. Он вправил множество сломанных костей, забинтовал немало рубленых и колотых ран, и был вынужден лично приготовить на уданской кухне два котелка лекарственных настоев - болеутоляющего, и укрепляющего. Когда, поздним вечером, Чжуан Жэньцзюнь передал вымотанного юношу своему главе, также утомленному дневными заботами, тот первым делом поинтересовался, достанет ли Сяо-Фаню сил для их завтрашней тренировки. Юноша ответил воодушевленным согласием, даже забыв на миг о своей усталости. Ему не терпелось поскорее начать изучение мечного искусства, да ещё и под руководством мастера, что восхитил Ван Фаня своим умением. Сегодня, это нетерпение только усилилось.

Чжо Жэньцин обнаружился на небольшой площадке у порога своего дома, в компании жены. Госпожа Чжо, устроившаяся на веранде и занятая стиркой, с добродушной улыбкой наблюдала за мужем, не отрывая рук от стиральной доски. Глава Удана словно и не замечал её, медленно выполняя фехтовальные упражнения. Его плавные движения живо напомнили Ван Фаню приёмы Кулака Великого Предела - он даже подметил знакомую работу ног и смещения корпуса.

- Доброго утра, мудрец, госпожа, - вежливо поклонился юноша даосу и его жене. Та дружелюбно кивнула в ответ.

- Присоединяйся ко мне, Сяо-Фань, - коротко глянул на него Чжо Жэньцин. - Возьми тренировочный меч, - он указал глазами на стойку с деревянным оружием, расположившуюся у веранды, - и просто следуй моим движениям, слушая мои слова. Ты ведь не изучал раньше мечные стили?

- Нет, мудрец, - ответил Ван Фань, беря меч со стойки и становясь в позицию рядом с даосом. Поймать неспешный ритм движений Чжо Жэньцина оказалось несложно - юноша прекрасно помнил освоенные формы и приёмы Кулака Великого Предела, а подстроить их под выполняемое главой Удана упражнение удалось неожиданно легко.

- Пусть ты не имеешь представления о фехтовальном искусстве, ты очень точно пересказал мне его суть вчера, - продолжил Чжо Жэньцин безмятежным голосом. - Меч - не вычурность приёмов, и не видимое благородство формы. Приёмы мечного искусства могут быть сложны и вычурны, но только из нужды. Форма меча проста и изящна, но исключительно по необходимости. Меч подчинен единственной идее - убить врага, быстро и действенно. Клинок меча узок и легок, а гарда мала, чтобы оружную руку не обременял лишний вес, а удары, наносимые мечом, были как можно быстрее и точнее. Скорость и точность очень важны для фехтовальщика, много важнее сложности приёмов.

- Вам знакомо боевое искусство Страны Восходящего Солнца, мудрец? - отрешенно спросил Сяо-Фань, старательно повторяя движения даоса. - Судя по виденному мной, тамошний фехтовальный стиль ставит скорость во главу угла.

- Я немного знаком с ним, - ответил даос, не выказывая ни грана недовольства от того, что его речь была прервана - наоборот, юноша заметил на его лице довольную улыбку.

- Некогда, я наблюдал довольно любопытную сабельную технику, использованную пиратом-вокоу, - продолжил он. - Тому воину почти удалось смертельно удивить меня с её помощью, и, победив его и взяв в плен, я расспросил пирата о его стиле. Ты верно оценил его, Сяо-Фань - в скорости его главная сила. Те фехтовальные приёмы Страны Восходящего Солнца, что известны мне, просты и действенны. Обучившись им, любой может стать опасным бойцом в короткий срок. У них лишь один серьёзный недостаток - излишняя простота. Умелый воин, если не умрёт в первые секунды боя с практиком этого стиля, легко сможет прочитать его движения. Тем не менее, стиль Страны Восходящего Солнца - хороший пример того, как важна скорость в фехтовании, - даос прервался ненадолго, и на его лице отразилась задумчивость.

- Рубящие удары - основа упомянутой фехтовальной техники, - продолжил он отстраненно. - Думается мне, стиль, основанный на одних лишь уколах, был бы ещё проще и опаснее, ведь укол быстрее рубящего удара. Но довольно об этом, - голос главы Удана вновь обрел сосредоточенную твердость.

- Боевое искусство, что практикую я, не ограничивает себя каким-то одним приемом, понятием, или формой, - продолжил он, не прекращая движения. - Наоборот, приёмы - вторичны, формы - вторичны, и даже идея, лежащая в основе стиля, отступает перед его истинной сутью, той самой сутью, что ты столь верно понял недавно. Заучивай приёмы, практикуй формы, и размышляй о лежащей в основе стиля идее, но будь готов отбросить все это ради истинного понимания меча. Если же тебе не удастся отбросить вторичное ради истинного, то, может статься, иное оружие подойдет тебе лучше. Но я уверен, что меч - твоё оружие, ведь ты понял суть меча, даже не начав изучать его, - даос неожиданно рассмеялся.

- Можно сказать, вы стали моим невольным учителем, мудрец, - весело откликнулся Сяо-Фань. - Я обрел свое понимание благодаря вам.

- Именно поэтому я рад обучать тебя, - в голосе Чжо Жэньцина вновь прозвучало довольство. - Нет ничего более лестного для учителя, чем успехи ученика, и если моя наука станет фундаментом для умений будущего мастера, у меня будет веский повод для гордости. Говоря об учительской гордости… - даос издал короткий смешок. - Гу Е недавно хвастался двумя своими учениками. Один из них освоил Кулак Великого Предела за неполные два дня, и побудил второго показать свое истинное умение, мастерство, достойное одного из старших. Что ты скажешь на это, Сяо-Фань?

- Гу Ши слишком подвержен дурному влиянию, - немедленно отозвался юноша. - В нем совершенно нет гордости за свои успехи. Верно, его нужно почаще восхвалять.

- Мысль любопытная, - рассмеялся даос. - Но я о тебе спрашивал, Сяо-Фань, а не о Гу-младшем. Что ты думаешь о Кулаке Великого Предела?

- Это отличный стиль, - ответил юноша, и, после недолгих колебаний, продолжил с откровенностью:

- Но у меня не лежит душа к его изучению, уж не знаю, почему.

- Возможно, это горячность молодости, - задумчиво высказался Чжо Жэньцин. - Или же, не в обиду будь сказано, недостаточное понимание сути кулачного боя. Как бы то ни было, твое знание стиля Великого Предела поможет тебе понять сегодняшний урок полнее и лучше, - он завершил очередное неспешно-плавное движение, и выпрямился, держа меч за спиной, обратным хватом.

- Следи за мной внимательно. Я покажу тебе самые простые приемы, что составляют основу любого стиля. Укол!.. - меч даоса сверкнул стремительной молнией. - Рубящий удар!.. - воздух разошелся с резким свистом, разделенный лезвием меча. - Связывание!.. - движение локтем и кистью заставило острие меча описать небольшой круг. - Режущий удар!.. - клинок с оттяжкой прошелся по воздуху, прочертив близкую к прямой линию.

***

- Пусть твои движения будут плавными, словно полет, - монотонно и спокойно говорил Чжо Жэньцин, внимательно наблюдая за выполняющим формы Сяо-Фанем. - Расслабь руку, не напрягай кисть. Держи меч надежно, но нежно, словно любимую женщину, словно, - даос хитро ухмыльнулся, - пойманную птицу. Сдавишь слишком сильно - сломаешь ей крылья, а коли слишком ослабишь хватку - она улетит, - Ван Фань с укоризной посмотрел на него, без труда распознав источник этого сравнения. Глава Удана невозмутимо продолжил:

- Не прекращай движения ног. Круг - самая гармоничная из форм, и пусть твое движение подчинится ей. Пусть круг, центр которого - острие твоего меча, станет основой твоего движения. Отступая и наступая, атакуя или же обороняясь, не оставайся на месте, и подчиняй поле боя ритму своего движения. Позволь своей внутренней энергии течь свободно, наполняя каждый меридиан, и каждый узел, совершая полный круговорот по всему телу. Пусть внешняя гармония сольется с внутренней, а меч - станет частью этой гармонии. В этом и заключается Великий Предел.

***

- Помнишь ли ты показанные мной формы, Сяо-Фань? - строго спросил его глава Удана.