- Позволь мне хотя бы проводить тебя до дома, - произнес он неожиданным для себя просящим тоном.

- Я дойду домой и сама, - все так же стесненно ответила девушка, тем не менее, остановившись.

- Тогда давай увидимся еще, раньше, чем наступит осенний фестиваль, - предложил ободрившийся юноша. - Как мне найти тебя?

- Мы увидимся снова, когда я сама найду тебя, - Ши Янь неожиданно улыбнулась с прежним своим озорством, и шагнула ближе, оказавшись вплотную к Ван Фаню.

Следующий момент юный воитель неоднократно вспоминал потом, досадуя на объявший его тогда ступор. Стоящая совсем рядом девушка встала на цыпочки, и, положив ладошки на щеки Сяо-Фаня, поцеловала его, неумело, но очень старательно. Ее уста ласкали губы юноши мгновения, растянувшиеся для него на целую вечность, а он все никак не мог справиться с удивлением и смущением. Ши Янь все же отпустила его, и, весело хихикнув, отступила в ночной мрак, исчезнув в нем, словно прекрасное видение.

“Вот же оторва,” подумал Ван Фань в крайней растерянности, чувствуя пылающие жаром щеки. Запоздалое желание и смущенное удовольствие переполняли его, а память о внезапном и мимолетном лобзании все не желала уходить. “Ей нужно больше практики, и я просто обязан эту практику обеспечить,” была следующая мысль, посетившая его, и он улыбнулся ей с довольством мужчины, знающего, что его чувства не безответны.

***

Сяо-Фань с интересом оглядывал внутренний двор особняка, принадлежащего клану Небесного Меча. Разместившееся во дворе тренировочное пространство выделялось необычным монументом в самом его центре - массивной статуей в форме вонзенного в землю меча. Младшие клана, разбившись на пары и рассредоточившись вокруг статуи, практиковались в семейном искусстве фехтования. Одетые в единообразные голубые и белые тона, они казались воинским отрядом, готовящимся к битве, и повелительные окрики их старшего только прибавляли к этому сходству.

Этот визит в клан Небесного Меча был для Ван Фаня первым - резиденция семейства Симынь, служащая клану жилищем и школой, находилась на отшибе Лояна, и разыскать ее, даже зная дорогу, стало для Сяо-Фаня нелегкой задачей. Но, поплутав по узким улочкам древнего города, он справился с ней.

Юный воитель посетил клан Небесного Меча по совету Уся-цзы - Сяо-Фань все еще считал свои навыки боя с вооруженным противником недостаточными, и старый мудрец отправил его в гости к крупнейшему сообществу мечников Лояна. Клан Небесного Меча был семейным товариществом, что прежде всего ценило родственные связи, чем отличался от сект, объединенных идеей, и школ, что обучали любого за деньги. Но в отличие от многих подобных ему сообществ, лоянский клан мечников принимал к себе младших со стороны, и не цеплялся за секреты семейного боевого искусства, словно скряга за медяки. Уся-цзы заверил Сяо-Фаня, что глава клана Небесного Меча не откажет ученику сообщества, также следующего праведным путем, в тренировках и учебных поединках. К тому же, наследник этого клана был известен своей задиристостью, и любовью к сражениям, как тренировочным, так и по-взаправдашнему кровавым.

Именно за наследником клана Небесного Меча наблюдал сейчас Сяо-Фань. Тот, жилистый и резкий в движениях, был одет в алую шелковую рубаху без рукавов и свободные штаны. Руки его, длинные и бугрящиеся мускулами, были прикрыты шелковыми наручами, а длинные черные волосы - стянуты в неопрятный “конский хвост”. Наследник прохаживался между парами младших, щедро раздавая им наставления и замечания, большей частью - нелицеприятные, а порой и вовсе оскорбительные. Молодой мечник явно не терпел неумех и лентяев.

Сяо-Фань терпеливо ожидал окончания тренировки. Когда он подошел к воротам кланового особняка, и поведал двум скучающим у створок младшим о причине своего визита, его незамедлительно впустили внутрь, и один из стражей ворот сообщил о прибытии юноши наследнику клана. Ответ последнего, переданный все с тем же привратником, содержал просьбу подождать окончания клановой тренировки, и Ван Фань ответил согласием. Он уже с полдесятка минут наблюдал упражнения младших клана в их семейном стиле, и находил его интересным, опасным, и более чем достойным на роль испытания для своего боевого мастерства.

Учебные поединки между младшими клана Небесного Меча прекратились, и те один за другим потянулись к дверям особняка. Черноволосый наследник клана, проводив последнего из своих младших крепким напутственным словом, обратил свое внимание на Сяо-Фаня.

- Добро пожаловать в обитель моего клана, собрат по воинскому пути, - он коротко поклонился юноше, подойдя ближе. - Я - Симынь Фын, наследник Небесного Меча. Как твое имя? - ученик Уся-цзы привычно представился.

- Рад познакомиться, Сяо-Фань, можешь называть меня по имени, - безразлично кивнул ему Симынь Фын. - С чем пришел ты в мой дом? Младший, стоящий на часах, говорил что-то о просьбе мудреца Уся-цзы.

- Есть у меня предчувствие, что эта просьба тебе понравится, А Фын, - улыбнулся Ван Фань с предвкушением. Юный наследник глянул на него с тенью интереса.

- Мой учитель просит клан Небесного Меча помочь мне с тренировками, - продолжил юноша. - А именно, с тренировочными поединками. Я против учеников клана.

- Ты был прав, Сяо-Фань, эта просьба по душе мне, - ответил Симынь Фын чуть оживленнее. - Ты ведь младший ученик, да? Пусть твое умение для начала испытают мои младшие. Эй вы, там! - повелительно крикнул он в сторону ворот, и один из привратников спешно предстал перед наследником клана. - Приведи сюда А Сюя, Циншу, и Вэньтая, и поскорее, - страж врат коротко поклонился, и резвым шагом двинулся внутрь особняка.

- Какое оружие ты предпочитаешь, Сяо-Фань? - с интересом спросил Симынь Фын, окинув юного воителя оценивающим взглядом.

- Кулак, пальцы, и ладонь, - коротко ответил тот. Он все еще не составил окончательного мнения о собеседнике, и подозревал, что лишь после их поединка, что наверняка заставит наследника клана отбросить вежливость и проявить свою истинную натуру, он сможет лучше понять юного мечника. Тот тем временем досадливо наморщил лоб.

- Жаль, что ты не следуешь путем меча, как и я, - ответил он с недовольством в голосе. - Фехтовальные стили Сяояо глубоки и изощрены, и поединки с твоим старшим, Цзин Цзи, всегда давали мне пищу для размышлений. Но из любого боя можно извлечь пользу. Посмотрим, как ты покажешь себя против моих младших. А вот и они, - он кивнул на подошедших юношей. Все трое, сходные ростом и телосложением, одинаково одетые, смотрящие с равной степенью почтительности, могли бы быть похожи, как братья, если бы не совершенно разные лица. Один из юных мечников, бледный, с аристократически тонкими чертами, выглядел переодетым принцем. С лица другого даже нарочитая учтивость не могла изгнать нечто, заставляющее выглядеть его опасным и жестоким. Рубленые черты его лица, простого и желтокожего, напоминали о статуях Бодхидхармы. Третий же, совсем юный, с округлым детским лицом, выглядел совершенно безобидно, но Сяо-Фань подозревал, что с ним не все так просто - Симынь Фын не выставил бы на поединок, пусть и учебный, ребенка-неумеху.

- Младшие, сегодня вы сразитесь с младшим учеником школы Сяояо, - коротко ввел подчиненных в курс дела наследник клана. - Ты первый, А Сюй. Начинайте, - сделал приглашающий жест он.

Мечник с жестким лицом коротко кивнул, и отвесил Сяо-Фаню церемонный поклон. Тот поклонился в ответ, и едва успел увернуться от внезапной атаки - Сюй резким движением взмахнул мечом, и его ножны соскользнули с клинка, полетев вперед необычным метательным снарядом. Ван Фань довольно оскалился - его оппонент не гнушался грязных приемов, атаковав его до завершения приветственного ритуала. Он не был против подобного - наоборот, использование любых средств для победы вызывало в нем одобрение.

Сяо-Фань ринулся вперед, применяя технику шагов - он намеревался сократить дистанцию, и навязать фехтовальщику сверхближний бой, в котором клинок его меча, длиной в три чи[8], стал бы не преимуществом, но помехой. Он помнил, что меч, как правило, быстрее удара ногой, и достанет дальше кулака, а значит, ему, как рукопашному бойцу, следует держаться поближе к противнику, вынуждая того сражаться на своих условиях. Все изменило бы применение Сяо-Фанем внешних техник ци, но он не собирался показывать все, что умеет, не прощупав, как следует, стиль своего оппонента.