- С моей мудростью, - тяжело вздохнув, протянул Уся-цзы. Пожевав губами, он продолжил, ворчливо и недовольно:

- Ты, верно, хотел сказать “с моими связями”, негодный мальчишка. Ладно, так уж и быть, я помогу тебе, - он сердито оглядел радостного Сяо-Фаня, что вскочил на ноги и низко поклонился, и добавил:

- Жди здесь, я сейчас вернусь, - он встал, и легкими шагами двинулся вглубь долины Сяояо, в сторону домика, что принадлежал смотрителю Ху. Через несколько минут, Уся-цзы вернулся, и уселся обратно за стол, где он и ученик обсуждали найденный последним стиль.

- Я отправил весточку Юэ Цзайюаню, - с видимой неохотой промолвил старый мудрец, и нерадостно хмыкнул. - Как видишь, не только ты обладаешь знакомствами в Доме Сокровищ. Завтра, прибудет его ответ, и так необходимая тебе помощь. Кроме того, я сообщил Юэсюаню, что ты задержишься в долине Сяояо. За то время, что понадобится тебе для освоения новых стилей, он вновь посетит крупные секты северо-запада, и обменяется с ними всеми имеющимися новостями о Периоде Невмешательства. Может статься, это прольет немного света на прячущихся в тенях злодеев, что используют милость императора в своих целях. Скажу без утайки - меня очень тревожат как выясненные вами вещи, так и предположения о причастности Восточной Канцелярии. Если вы правы, Поднебесную ожидает великое бедствие. Но не будем об этом, - старец тряхнул плечами, словно пытаясь сбросить с них затронутую неприятную тему. - Сегодня, ты можешь отдыхать, посещать друзей, и общаться с любимой. Не сомневаюсь, она откажется отправляться куда-либо без тебя, - хитрая улыбка на мгновение оживила лицо старого мудреца.

- Ваши слова - золото и жемчуг, учитель, - весело отозвался юноша, вставая. - Конечно же, я последую им.

***

Сосредоточившись, Сяо-Фань выбросил вперёд кулак с вытянутыми указательным и средним пальцами, с которых тут же сорвался едва заметный сгусток энергии, плотный и тяжёлый настолько, что воздух загудел от его стремительного полёта. Импульс ци ударил в самую середку круглой мишени, проделав в ней широкую дыру с рваными краями, и разнеся в щепки деревянный упор. Тренировочный снаряд осыпался обломками, а Ван Фань ощутил неожиданно навалившуюся на него усталость.

- Хорошо, но поработай над контролем - ты слишком вложился в этот удар, - серьёзно заметил Уся-цзы, присутствующий на тренировке ученика. - Тебе нет необходимости спешить в освоении техник Одного Ян - наоборот, важно понять их как можно лучше, если ты хочешь с их помощью изучить Божественный Меч Шести Меридианов.

- Вы правы, учитель, - разбито выдохнул юноша, опускаясь на траву. Он прикрыл глаза, регулируя дыхание, и вскоре усталость разжала свою хватку на его теле.

- Я вижу некоторое сходство стиля Одного Ян с пальцевыми техниками Сяояо, но там, где созданный вами стиль естествен и гибок, метод семьи Дуань - тяжеловесен и громоздок, - промолвил он, немного восстановив силы. - Изучать его после после пальцевых техник нашей школы - что перейти с меча на булаву-метеор.

- Может, ты и прав, а может, и нет, - ухмыльнулся старец. - Князь Дуань Юй, будучи глубоким стариком, мог с помощью этого стиля играть в облавные шашки, двигая каждую из фишек с непревзойденной точностью, и применять акупунктурную медицину, не используя иглы. Не делай поспешных суждений, ученик - они чаще всего оказываются неверными.

- Шашки. Облавные, - медленно проговорил Сяо-Фань, поднимаясь на ноги. Он вновь протянул вперед два пальца, медленно и спокойно, и меж их кончиков словно зажглась ослепительно-яркая игла света. Необычный снаряд сорвался с руки юноши, и ударил в скальную стену, оставив на ней постепенно ширящуюся трещину. Сам же Ван Фань, пошатнувшись, рухнул на землю, и замер без движения.

- Талант не должен бежать впереди осторожности, - тяжело вздохнул Уся-цзы, и, кое-как пристроив своего обморочного ученика на траве в сидячем положении, уселся сзади него, и приложил ладони к широкой спине юноши. Воздух вокруг них на мгновение пошел маревом, словно пустынный песок под жарким солнцем, и Сяо-Фань, глубоко вздохнув, выпрямился.

- Простите, учитель, - виновато сказал он. - Впредь, я буду осмотрительнее.

- Надеюсь на это, - с усталой обреченностью ответил старый мудрец. - Ты верно все понял, но вновь поспешил с приложением сил. Попробуй начать с самого простого, и самой малой толики ци, - Ван Фань согласно кивнул, и поднялся на ноги.

***

Сяо-Фань резко подхватился на ноги, и грязно выругался. Он яростно воззрился на описание Божественного Меча Шести Меридианов, удерживаемое им в руке, и сжал было пальцы, чтобы безжалостно смять стопку бумажных листов, но все же удержался от бессмысленной порчи книги. Вместо этого, он разжал пальцы, уронив ее на землю, и, зло сжав губы в линию, отвернулся.

- Снова не вышло? - сочувственно спросил Уся-цзы. Старый мудрец сидел неподалеку, устроившись за своим любимым чайным столиком с чашкой в руке.

- В том-то и дело, что вышло, - ответил Ван Фань, кое-как смирив одолевающую его злость. - Энергия течет именно так, как нужно, и я чувствую, что техника выполняется в точном соответствии с описанием. Но этот, - он сжал зубы, заталкивая рвущиеся наружу ругательства поглубже.

- Результат много слабее слабейших из известных мне приемов, - сдавленно продолжил юноша. - Самая простая техника стиля, Меч Шаошан, перегружает мой меридиан легких за несколько секунд, и неспособна нанести вред даже насекомому. “Божественный меч” оказался сплетен из соломы, - он раздраженно выдохнул, замолкая.

- Сдается мне, твои волнения излишни, - успокаивающе ответил старец. - Если все дело в силе, то наоборот, ты в полушаге от успеха. Проделай-ка все еще раз, под моим наблюдением, - он подошел к ученику, и взял его за запястье левой руки. Тот прикрыл глаза, и вытянул правую руку вперед. Ее ладонь сжалась в кулак, с большим пальцем, лежащим поверх указательного. С большого же пальца и сорвалось едва заметное искажение воздуха, которое, пролетев пару чи, исчезло без следа.

- Ты был совершенно прав - все дело в силе, - довольно улыбнулся Уся-цзы. - Впервые за долгое время твоего ученичества, тебе не хватает грубой мощи, - он окинул хитрым взглядом озадаченно моргающего ученика. Тот непонимающе воззрился на свои мускулистые руки, что могли гнуть стальные прутья безо всяких техник усиления.

- Какой из твоих методов развития наилучшим образом укрепляет меридиан легких? - спросил Уся-цзы.

- Искусство Китового Дыхания, - медленно ответил Ван Фань. В глазах юноши начало зарождаться понимание. - Искусство Солнца и Луны если и уступает ему, но ненамного.

- Ты будешь практиковать их всю следующую неделю, поочередно, - удовлетворенно кивнул старец. - Большой удачей было то, что ты приобрел у Юэ-младшего именно Искусство Китового Дыхания - оно оказалось весьма кстати.

- Но даже неделя непрерывной практики методов развития не даст мне нужного прироста сил, - проговорил Сяо-Фань. Его слова звучали не утверждением, но вопросом: юноша видел, что у его учителя уже есть решение.

- И поэтому, ты будешь практиковать их особым образом, - ухмыльнулся старец. - Трудным, болезненным, и очень неприятным. Ты можешь отказаться в любое время, но знай: лишь этот способ даст тебе нужную силу в короткий срок.

- Меня не пугают трудности, - воодушевленно ответил юноша. - Что это за способ?

- Рядом с ним очень любит бездельничать Цзи, - весело ответил старый мудрец. - Ему повезло, что подобный способ тренировки для него слишком тяжел, иначе он возненавидел бы сам его вид.

- Наш водопад? - приподнял брови Сяо-Фань. - Мне нужно будет практиковать техники развития, стоя в холодной водице? Не понимаю, что в этом трудного.

- Раз уж ты так уверен к себе, приступим, - ехидно ухмыльнулся Уся-цзы. - Пойдем, нечего терять время.

***

Ван Фань изменил свое мнение о тренировках под водопадом немедленно после их начала. Он продрог в первые же мгновения, а срывающаяся с высоты четырех человеческих ростов вода словно наносила всему его телу непрерывные удары тяжелым молотом, обернутым в мягкий хлопок. Но юный воитель не показывал недовольства - ни боль, ни немеющее тело, ни лютый холод не могли отвратить его от поставленной самому себе цели - успешно освоить легендарное боевое искусство. Он все еще чувствовал разницу между своими силами, и возможностями его наиболее могущественных врагов, и собирался всерьез сократить свое отставание с помощью Божественного Меча Шести Меридианов.