Они смотрели на пламя с раболепным трепетом, как на своё божество. Большая часть племени дремала в палатках, сделанных из веток и звериных шкур, однако некоторые стояли на страже огня и постоянно подкидывали новые деревяшки, опасаясь, чтобы последний не погас.

Некоторые племена были ещё хитрее. Они переносили раскалённые угольки в пещеры, туда, где их не могли потревожить капли с неба. Со временем они сами перебирались в расщелины посреди скалы и начинали рисовать на стенах разнообразные узоры: то, что видели, то, что хотели видеть, и то, что привиделось им ночью во время сновидений.

Я понял, что момент настал.

Однажды посреди ночи, когда почти всё племя дремало, завернутое в звериные шкуры, и только несколько стражников караулили пламя, последнее вдруг стало стремительно гаснуть. Охранники встрепенулись. Сонная дымка, которая тонкой пеленой висела у них на глазах, немедленно развеялась. Они стали подбрасывать сухие палки, но это оказалось бессмысленно. Костёр неумолимо уменьшался. Стражники закричали. Стали просыпаться остальные. Старейшина вырвался вперёд, достал небольшой мешочек и бросил прямо в огонь. На секунду пламя вспыхнуло немного ярче… а затем снова стало стремительно гаснуть.

Собравшихся охватил ужас. Затем отчаяние. Они падали на землю. Рвали волосы у себя на голове. Вырывали бороды и бросали в огонь, но всё это было бесполезно. Вскоре осталась единственная маленькая искра. К этому времени всё племя в отчаянии валялось на земле, как вдруг раздался голос:

«Слушайте!»

Все вздрогнули и посмотрели на искру.

«И внимайте!» повторил голос, после чего искра стала золотистой.

«Ибо я ваш Создатель»

«Ваш покровитель!»

«Ваш Бог!»

С каждым словом, — не все из которых они знали, но все понимали, сердцем чувствуя смысл, — люди трепетали всё сильнее и сильнее.

«Я сделал вам великий дар… но я могу его отнять. Я щедрый. Но требовательный. Я суров. Но справедлив. Я требую, чтобы вы приносили мне жертвы. Я требую, чтобы вы молились на меня. Я требую, чтобы вы помнили, что обязаны мне всем, и тогда…» после этих слов пламя, уже не красное, но золотистое, стало разгораться всё ярче и ярче и за считанные секунды превзошло размеры предыдущего костра.

«…Тогда вы получите новые, ещё более великолепные дары… Ибо я суров, но справедлив, ибо я требовательный, но щедрый, ибо я —ваш Бог!»

В одну секунду пламя достигло каменного потолка, а затем вернулось к своему первоначальному состоянию. И тем не менее люди ещё долгое время лобызали землю перед ним, не смея приподняться на ноги.

Подобные картины можно было наблюдать не только в этой пещере, но вообще на всех больших и малых первобытных стоянках. На протяжении нескольких дней — следовало подобрать правильный, самый драматичный момент, — десятки тысяч людей увидели и поверили в Божество.

После этого они стали изображать последнее, придумывая для Меня разнообразные обличия. Некоторые из них были вполне харизматичным, вроде огненной птицы или обезьяны. Люди строили монументы и святилища, приносили жертвы, молились

Религия — пологий горный склон. Человечество — снежок. Достаточно его немного подтолкнуться, и он станет катиться вниз, всё быстрее и быстрее, постепенно наращивая вокруг себя всё более плотные слои снега (в этой метафоре — культуры).

Вскоре стали появляться шаманы, которые сперва лучше всех, а затем единственные понимали, как именно можно достучаться до Повелителя Солнца/Призрака Огненной Луны/Пылающей Обезьяны и т.д. Люди по природе своей хотят стать монополистами, и нет монополии более привлекательной, чем монополия на человеческие души.

Я не мешал происходящему, ведь пытаясь сохранить свою власть, религиозная каста поддерживала мою веру и даже выполняла роль моих посланников среди простого народа. Мне просто нужно было время от времени направлять им вещие сны и прочие знамения, чтобы они не сбивались с «праведного пути» слишком сильно.

Так я открывал людям всё новые технологии: обработку дерева и почвы, животноводство, селекцию и так далее. Разумеется, можно было подождать, чтобы они сами дошли до всего этого… но на самом деле нет. На самом деле моё время было довольно ограниченным. Мне нужно было как можно скорее превратить мой народ, моё творение в развитое и многочисленное общество, чтобы получить от него как можно больше силы веры.

Время от времени я рассматривал вихри серого тумана у себя над головой. Мои противники тоже не сидели без дела. Они готовились. Создавали собственные матрицы веры, ожидая неминуемого момента, когда стенки между нашими мирами треснут, и последние начнут сходиться воедино.

Сходиться, смешиваться, поглощать… В этом противостоянии выживет и уцелеет лишь сильнейший.

Мои творения наглядно демонстрировали данную концепцию. Различные племена были разбросаны на приличном расстоянии, но со временем, благодаря миграции, всё равно стали встречаться — и сливаться.

Некоторые слияния происходили мирным путем. Другие — военным. Появились города-доминионы, в подчинении которых находились племена и деревушки. Они зарождались, процветали, распространяя своё влияние, а затем неумолимо чахли и превращались в пыльные руины. И тем не менее цивилизация не может исчезнуть окончательно. Каждый раз, когда очередная Вавилонская башня рассыпается под собственным весом, она превращается в фундамент, благодаря которому будущие поколения смогут подняться ещё немного выше.

Это был естественный процесс, расписывать который не имеет смысла. Намного больше меня занимало сопряжении религии. В период античности нетерпение в этом отношении встречалось довольно редко. Различные народы уважали чужие Божества или по крайней мере их боялись. В моём случае Бог был один единственный, но многоликий.

Иногда на эту тему возникали споры. Даже кровопролитные. Тем не менее, благодаря моему вмешательству, разнообразные веры стали постепенно превращаться в единую организованную религию, учение которой гласило, что многочисленные Божества — Лунные Попугаи и Крокодилы, Пожирающие Звёзды — появились из Первородного пламени.

Все они заслуживали дары и почитание, и все они были масками, за которыми пылал первозданный огонь. Со временем его влияние становилось всё сильнее и сильнее, в то время как прочие Божества и Духи приобретали более местный характер.

Нечто подобное происходило в Европе в раннем средневековье, когда ритуалы, посвящённые разнообразным божествам, стали превращаться в праздники христианских святых. В моём творение всё это произошло ещё раньше. Мир находился в районе бронзового века, когда появилась вера Первородного пламени. У неё был собственный великий храм, который располагался в пределах большого города, расположенного в дельте плодородной реки. Городу было несколько сотен лет, назывался он А’Чех и представлял уже третью свою итерацию — два предыдущих государства, которые находились на этих землях, рассыпались в потоках беспощадного времени.

В этот раз всё обещало быть совершенно иначе.

Мирская, царская власть А’Чеха стала уступать религиозной.

Сперва я сомневался, насколько правильным было такое развитие событий. История показывает, что религия, которая берёт бразды правления в свои руки, довольно часто прекращает быть религией и превращается в обыкновенную светскую власть.

Можно было вмешаться, чтобы этого не допустить, но в итоге я позволил истории развиваться своим чередом. Вера Первородного пламени не просто так заполучила своё влияние. Причиной были наставления и технологии, которыми я делился с её жрицами, — тайна обработки бронзы и железа, акведуки и так далее, — поэтому это, в некотором смысле, был естественный процесс.

Хотя с этого момента я действительно немного ограничил своё влияние.

Всё же моя главная цель состояла не в том, чтобы направить человеческий народ к свету и процветанию, и даже не в том, чтобы держать его в ежовых рукавицах, выжимая силу веры, нет, — мне нужно было создать устойчивое в своей идеологической основе общество. Устойчивую форму для моей веры, моей туманности, — а для этого обитатели зелёного шарика должны были пройти через некоторые испытания. Что меня не убивает, делает меня сильнее… Если человек, или общество, совсем не знает потрясений, у него не будет столь необходимого опыта, чтобы их преодолеть.