— Неприятная… и болезненная.

Старики постоянно всё забывают, у них скрепят кости, болит спина, болят ноги, а ещё они медлительны как слизни…

— Ах, но не вы, господин Леон, — поспешно вставила девушка.

Я поморщился, но сохранил улыбку.

В общем, Тали хотела сохранить свою молодость. Поэтому она стала искать варианты, как это сделать. В один момент девушка провела дедукцию и пришла к выводу, что надежнее всего будет попытаться сделаться вампиром. Ещё можно было попробовать найти эликсир бессмертия, философский камень, но, чтобы проверить действенность последнего ей пришлось бы дождаться, собственно, своей старости.

К тому же многие шарлатаны продавали в качестве последнего обыкновенную ртуть, употребление которой было опасно для здоровья.

В свою очередь с вампирами сразу было всё понятно.

После укуса ты немедленно обретал удивительные силы.

Нет, конечно оставалась вероятность чем-нибудь заразиться… но Тали логично предположила, что шарлатан не станет её кусать. Вот и всё.

— Вот почему… — немного неловко сказала девушка.

Я медленно кивнул.

Честно говоря, меня немного удивил такой… логичный ответ. Я думал, что здесь была некая драма или трагичная история, например, про человека, который называл себя вампиром и оставил сильнейшее впечатление на душу молодой Тали, или почившую подругу детства, с которой они играли в вампиров, и ради которой Талия решила стать настоящим кровопийцей…

Реальная причина оказалась намного более… прозаичной.

Видимо девушка заметила мою растерянность, ибо вскоре заволновалась и сказала:

— Если вы считаете эту причину неправильной, учитель, я…

— Вовсе нет, — сказал я и попытался взять себя в руки. — Напротив, теперь я абсолютно уверен, что вы достойны пройти обращение, мисс Тали.

Собственно, почему бы и нет. Кажется, всё это время я относился к этому делу слишком серьёзно. Хотя на самом деле в том варианте, в котором я сотворил вампиров этого мира, не было ничего дурного. Да, были некоторые минусы, например, невозможность находится на солнце, но через пару сотен лет, когда Тали станет древним вампиром, они исчезнут.

Впрочем, даже сейчас она могла просто использовать крем для загара.

— Повернитесь, — попросил я девушку.

Она кивнула и развернула для меня свою изящную шейку. После этого я немного подвинул краешек её платья и вонзил в белое бархатное плечико свои острые зубы. Тали вздрогнула. Я готов был придержать её, но в этом не было нужды. Девушка сохранила равновесие и даже не согнула спину.

Как и во время потребления крови, во время обращения в тело жертвы вводится токсин. Только в последнем случае он содержит особенный компонент, который приводит к трансформации. Последняя происходила незамедлительно, хотя и вызывала определённую усталость. Когда Тали приподняла голову, она уже была вампиром.

— Вот и всё, — сказал я, достал платок и стёр красные капли, которые остались у неё на плече.

— Поздравлю.

Девушка кивнула и поправила платье. Затем она встала, повернулась в мою сторону и хотела отвесить благодарственный поклон, но едва не свалилась на землю. Я придержал её и посадил на скамейку. Тали, пошатываясь, стала потирать глаза.

— Некоторое время вы будете чувствовать слабость и лёгкое головокружение. Это пройдёт, но пока что вам следует расслабиться.

— Хорошо… — кивнула девушка. — Благодарю вас…

После этого мы ещё некоторое время посидели на месте. Наконец Тали пришла и в себя, и я, придерживая девушку за руку, провёл её к остальным.

Наконец я сказал собравшимся приступить к исполнению нашего плана. Сперва необходимо было связаться с верными людьми, которые прятались в качестве спящих агентов; затем освободить всех остальных, кто находился в городской тюрьме, и заодно отправить сообщение на запад, чтобы силы роялистов под командованием герцога Бурже немедленно выступили нам на помощь.

Ночь,

война,

…ещё только начинается.

…

…

Для начала мы отправились на нашу новую оперативную базу. Использовать летний дворец в качестве последней было слишком опасно. Я был вполне уверен, что, как только паладины обнаружили его пропажу, они отправили сюда целую армию, чтобы найти своего магистра. Нам следовало убираться и как можно скорее.

Что мы, собственно, и сделали.

В итоге в качестве штаба мы выбрали уже знакомое мне поместье рода Мансур. Последнее находилось неподалёку от столицы, и в его окрестностях проживала многочисленная прислуга и крестьяне, которые должны были превратиться в первичный костяк нашей армии.

После того как мы разместились в пределах поместья (между делом я снова представился Брюсу, дворецкому, правда теперь он несколько иначе воспринял моё заявление о том, что я был древним вампиром), я стал отправлять аристократов собирать свою вотчину.

Сперва думал приказать им прийти на безопасную точку сбора, но затем рассудил, что излишняя концентрация сил позволит противнику быстрее понять и отреагировать на наши действия. Поэтому я сказал новоявленному ополчению сразу отправиться прямо на место генерального сражения — в тюрьму.

На карте наша армия представляла собой больше дюжины небольших отрядов, который проникали в город с разных направлений. С одной стороны, они были уязвимы. С другой, у противника, который и так не отличался особенно хорошей организацией, попросту не было времени, чтобы отреагировать на каждый.

Потери с нашей стороны были неминуемы, и в то же время некоторые из нас должны были явиться на место событий и дать генеральное сражение возле тюрьмы, которая представляла собой полноценную крепость. Собственно, в прежние времена это действительно была крепость, старый замок, который использовали в качестве оборонительного сооружения, и который затем решили превратить в темницу.

Когда пришли первые сообщения о том, что возле тюрьмы начинается сражение, я собрался, взял Тали и немедленно стал выдвигаться на место событий. Вообще генералу не полагается лично бросаться в сражение, но у нас был особенный случай. Я представлял собой не только лидера, но и сильнейшую боевую единицу. А ещё у меня (Леона) были прекрасные актёрские способности; я даже обладал навыком чревовещателя, который сильно пригодился, когда я сделал вид, что мы не убили Магистра, но что последний находится у нас в плену.

На паладинов этот трюк не сработал — они были образцовыми культистами и готовы были сражаться до конца, — но простые люди и солдаты дрогнули и стали сомневаться. Когда же сама королева сделала официальное заявление с вершины каменной цитадели, чаша весов таки склонилась в нашу сторону.

Впрочем, даже тогда я оставался осторожным.

Больше всего я боялся не восставших, но другого Владыку. Последний мог оказаться кем угодно и когда угодно. В первую очередь он хотел уничтожить мою телесную оболочку, чтобы растерзать меня в мире серого тумана, но помешать нашим действиям он тоже явно будет не против.

Благо, то ли потому что у него не получилось подобрать правильного момента, то ли потому что он восстановил свои силы, но за время сражения за столичную тюрьму он себя не проявил.

После победы в этой битве мы смогли пополнить нашу армию роялистами и прочими неугодными новоявленной революции. Вооружить её было несколько более проблематично. В тюрьме запрещалось хранить оружие. Поэтому следующая битва намечалась возле казармы, где противник собирал свои потрёпанные, но ещё многочисленные силы.

За ней должна была последовать третья, четвёртая, пятая… Это была долгая, очень долгая ночь.

Даже я, бессмертный вампир, чувствовал себя уставшим, когда встречал восходи с балкона парламентарного дворца…

Я стоял и наблюдал за солнцем, которое поднималось на горизонте пространного и старинного города. Утренний ветер приносил самые разнообразные запахи. Обыкновенно они были неприятными, — города восемнадцатого века в принципе не отличались своими ароматическими свойствами, — но время от времени в них пробивались нотки пороха и дыма. В один момент я заметил вспышку в отдалении, затем услышал оттянутый грохот, — видимо, взорвался очередной арсенал.