Попал?

Да.

Я услышал характерный «шлюп», который происходит, когда пуля вонзается в живую плоть.

Древние вампиры, — а силы Тали сейчас были сравнимы с моими собственными благодаря созданию, которое подчинило себе её тело, — по природе своей были довольно крепкими, но пулю остановить мы не в состоянии.

Тем не менее, даже выстрел прямо в глазницу едва ли сможет убить её или меня. Только немного ранить. Сам я целился в шею, но куда попал — без понятия.

Я пристально разглядывал серое пороховое облако. Последнее ослепило меня всего на пару секунд, но в сражении между двумя сверхъестественными созданиями они были сродни минутам.

Всё это время в моей шее пульсировала ужасающая боль. Я знал, что, если сейчас посмотрюсь в зеркало… то ничего не увижу, потому что был вампиром, но если я бы смог посмотреть на своё отражение, мне предстала бы тошнотворная картина. Под конец Тали откровенно отрывала от меня куски плоти. Она едва не прокусила мою кость. Ещё немного, и я бы не смог подняться на ноги. Даже сейчас я немного пошатывался, и что самое неприятное — из моей раны непрестанно хлестала кровь.

Для вампира кровь имеет, как это ни странно, немного меньшее значение, чем для простого человека. Обескровленные люди умирают. Вампиры погружаются в спячку. Тем не менее, сейчас последняя была для меня равноценна смерти. Я чувствовал, как вместе с тёплой жидкостью из меня струятся мои силы. В моём сознании стремительно сгущались тучи. С каждой секундой я становился слабее своего противника. Мне нужно было закончить эту битву, и как можно скорее.

Тяжкая задача.

Сейчас я не мог гарантировать даже свою победу.

Наконец я заметил шелест с другой стороны приоткрытой двери в коридор. Я уже собирался ринуться в погоню, как вдруг Тали выскочила на середину комнаты и вытянула пистолет. На миг я подумал, что она не сможет выстрелить, потому что оружие было однозарядным, но уже в следующее мгновение внутри ствола мелькнула вспышка.

В мой живот пришёлся сильный удар, как будто в него… выстрелили из пистолета. Да, походящее сравнение. И несмотря на это я бросился вперёд. Затягивать сражение было опасно. Мне нужно было закончить всё здесь и сейчас.

Мой противник не собирался отступать. Несмотря на отверстие немного выше ключицы, из которого хлестала кровь, Тали находилась в лучшем самочувствии и была сильнее. Я и сам это понимал и вдвойне убедился, когда она приблизилась с такой быстротой, что я этого почти не заметил.

Девушка выбросила руку в моё горло. Возможно она хотела схватить его и свернуть мне шею, возможно — пробить его насквозь. Её пальцы были уже совсем рядом, когда я прокричал про себя: «Амонус гранде»!

В следующую секунду нечто обволокло и стиснула мою гортань. Но это была вовсе не рука Тали, но заклятие Третьего ранга — деревянная кожа. Пальцы Тали вонзилась в неё на пару миллиметров и застряли. Я немедленно воспользовался этой заминкой и, прежде чем она успела вырваться, со всей силой зарядил ей булавой по плечу.

В этот момент я запросто мог ударить её по голову.

Совершенно не обязательно, что мой удар попал бы в цель, но зато я мог бы закончить нашу битву здесь и сейчас.

Я не стал этого делать.

Почему?

Потому что идиот.

Плечо Тали разлетелось на мельчайшие осколки, но при этом её другая, свободная рука вонзилась в мой живот. В нём и так была небольшая дырка, которую оставила пуля. Тали вонзила в неё свои заострённые ногти и запросто, словно воздушный шарик, проколола мой желудок.

Меня немедленно скрутило, и тем не менее я не позволил боли и слабости взять над собой верх. Действовать нужно было здесь и сейчас.

Булава Звездомаха обладает удивительным свойством.

Ей не нужно «замахиваться». Достаточно притронуться к своей цели, и последняя разлетится на куски.

Я всё ещё мог коснуться головы Тали.

Это был мой единственный шанс.

Ведь если я сейчас проиграю, если Леон погибнет, мне придётся оставить тело своего носителя. И тогда я вернусь в пространство серого тумана, где противник немедленно растерзает мою душу.

Я сражался не только ради этого тела.

Я сражался ради самого себя.

И всей вселенной.

Мне нужно было победить, даже если ради этого мне придётся быть беспощад…

Щёлк.

…

…Алекс.

Всё произошло за считанные секунды.

Сперва я увидел тёмную королевскую спальню и черноволосую женщину, которая, словно прекрасная жемчужина, была ослепительна даже на белоснежных покрывалах. Она смотрела своими ясными голубыми глазами прямо на меня…

Затем всё переменилось, и я увидел эти же глаза, залитые капельками слёз и сверкающими гневом. Женщина держалась на расстоянии от меня и придерживали за плечи маленького мальчика. Они смотрели на меня. Испуганные глаза ребёнка тоже были синим, но другими, более тёмными, как море во время бури.

И вдруг вспыхнуло пламя. Мать и сын превратились два обугленных скелета. Их глазницы заполонило пламя. Они всё ещё обнимали друг друга, а я стоял перед ним и чувствовал, как жар и пепел неумолимо опаляют мою плоть…

Беспощадным, — прошептали мои губы, покрытые слоем серого пепла.

Я. должен. быть. б. е. с. п. о. щ. а…

Вспышка.

Я повернулся и посмотрел на девочку, которая сидела рядом со мной на диване. Её тёмные глаза отражали телевизор. Она смотрела его как заворожённая, не двигаясь и почти не моргая, и казалось, что я запросто могу посмотреть весь фильм в её зрачках.

Когда пробежали титры, девушка, всё ещё немного ошеломлённая, повернулась и посмотрела прямо на меня.

Я держал руки на её хрупкой белой шейке.

— Дядя?.. — рассеянно проговорила Таня.

Я чувствовал её трепещущие венки, чувствие биение её сердце, чувствовал, как тонкие косточки извиваются под моими пальцами… Мне стоило приложить малейшее усилие, повернуть и всё закончится. И тогда я сделаю то, что должен. Спасу себя. Спасу мир. Стану

Беспощадным.

…Я запросто мог ударить Тали булавой по голове и размозжить её череп. Тогда бы я победил. Леон был серьёзно ранен, но вампир мог достаточно быстро восстановить свои силы. Мне просто нужно было выпить кровь, — хотя бы даже трупа самой Тали, — и вскоре я был бы на ногах. Пусть это будет мне уроком. В следующий раз нужно быть осторожней. Возможно мне и вовсе следует спрятаться до момента, когда я точно буду уверен, что моему противнику пришлось оставить материальную реальность… Это вызовет некоторые проблемы среди вампиров, но и пусть. Моя собственная жизнь была важнее. В конце концов, от меня зависела судьба вселённой. Я не могу раскидываться ею почём зря.

Ни ради целого мира.

Ни ради одной единственной девушки.

Верно?

Верно.

И тем не менее в последнюю секунду я заставил булаву исчезнуть. Затем, не теряя времени, я оставил свою оболочку и ринулся в мир серого тумана. Сражаться в теле Леона в его текущем состоянии было бессмысленно. Мой единственный мизерный шанс был в том, чтобы попробовать сбежать из этого мира быстрее, чем противник успеет меня поймать.

Впрочем, особой надежды на это у меня не было, и уже вскоре я убедился, что мои мрачные прогнозы были оправданы.

Стоило вокруг меня сгустится серому туману, и я почувствовал «присутствие», которое немедленно разрослось до необозримого масштаба. Словно передо мной резко выросла гора… Нет, словно передо мной выросла целая вселенная, единственная тень которой давила на меня, как Эверест. Я не мог пошевелится. Не мог даже дёрнуться в её присутствии.

Я попытался сосредоточиться на своём пальце, но это было бессмысленно. Я прекрасно понимал, что, даже если вернусь прямо к порталу, который вёл в дом на берегу, пройти в него у меня не получится. Ведь его уже закрыли щупальца этого сознания. Они закрыли собой весь мир. Казалось, монстр заполонил собой абсолютно всё пространство данного измерения, а затем набросился прямо на меня…