— Потому что я твой брат! И потому что наследник! — сказал он раздражённо.

— Который выступил против меня. Который только что прилюдно опозорился. Который доказал, что не умеет думать хотя бы на шаг вперёд. Так с чего бы мне доверять тебе хоть один секрет?

Ярослав медленно вдохнул и с шумом выдохнул. С каждым сказанным словом шоры спадали с его глаз, иллюзии трещали и рассыпались. До сего момента жизненный путь был однозначен. Вернуться домой, заняться делами, постепенно сменить отца на посту главы рода. Но теперь Ярослав понял, что всё не так однозначно. Старик, который сохранял часть власти, поддерживает Эмму. Та сама ведёт непонятно какие дела и перестала быть ребёнком. Как бы не разразилась борьба за власть с собственной сестрой.

— Какие у тебя планы? — прямо спросил Ярослав. — Я про наш клан. Ты собираешься стать главой?

— Если потребуется, стану, — без запинки ответила она.

Без заминки, без тени волнения, без неуверенности. Ярослав ощутил, что в его сестре есть сила. Как говорить уверенно, так и претворять свои амбиции в жизнь.

— Вот как, — прищурился Ярослав. — Если потребуется. И что должно произойти, чтобы потребовалось?

— Если так будет проще и эффективнее.

— Для чего?

Эмма изогнула бровь, давая понять, что пока не доверяет, ничего рассказывать не будет.

— Не такого возвращения я ждал, — хмыкнул Ярослав, всё прекрасно поняв. — И что, тебе действительно нравится этот Васильев? — перевёл он тему.

— А у тебя остались какие-то сомнения в отношении него? — изобразила девушка удивление.

— Возможно, ему повезло.

Эмма хихикнула.

— Неужто он настолько хорош? — недоверчиво спросил брат. — Тогда он либо гений, либо никакой не простолюдин.

— Если ты хочешь со мной нормально общаться, — перестала улыбаться девушка, — то давай начнём с малого. Не лезь в мои отношения. Не выступай против меня. Поддержи перед родителями. Ничего не рассказывай про Васильева. Не им, не своим друзьям, не кому-то другому.

— Дед в курсе его тайн?

— Да.

— И он одобрил его кандидатуру?

— Сам видел.

— Хм… — протянул Ярослав. — Что ж, хорошо. Уговор есть уговор. Болтать я не буду. Можешь не беспокоиться.

— Спасибо, — улыбнулся Эмма куда более искренне.

Ярослав глянул в окно. Вовремя они разговор закончили. Как раз старик пожаловал.

Когда дед забрался в машину и с ходу начал песочить Ярослава, Эмма облегчённо выдохнула. Вовсе не из-за того, что старик показывал характер и решил пройтись по внуку. А по причине того, что первые необходимые переговоры были проведены. На первый взгляд, нормально. Остальное — время покажет.

Эмма всерьёз опасалась, что брат затаит обиду, взбрыкнёт или даже в открытую начнёт борьбу за власть.

Такой вариант оставался вероятным и сейчас.

Несмотря на то что начала о себе заявлять, Эмма так уж сильно в своих позициях не была уверена. Дед пусть и сохранял власть, но далеко не полную. Если отец проявит жёсткость, разберётся с этим. А если старик помрёт, то и разбираться не придётся. Тогда позиции Эммы сильно упадут вниз. Никто не будет ставить на шестнадцатилетнюю девчонку, если имеется законный наследник мужского пола.

Поэтому и требовалось сохранять осторожность да надеяться, что дед ещё лет пять проживёт хотя бы.

Особняк Чернышовых был достаточно просторным, чтобы каждый желающий мог найти себе уединённый угол или даже забрать целое крыло. Что Ярослав по прибытии и сделал, обосновавшись с другой стороны от родительского крыла. Три спальни, просторный кабинет, общий зал, роскошная ванная, бильярдная и отдельный вход — вести аскетичный образ жизни мужчина не планировал. Как и мозолить глаза матери. Та, конечно же, узнает, если он кого-то приведёт, но этот вопрос мужчина собирался как-то решить в свою пользу.

Когда приехали домой, каждый отправился к себе. Ярослав пришёл в кабинет, уселся в кресло, налил себе выпить и вытянул ноги.

Так его отец и застал.

— Судя по твоему довольному виду, — сказал Роман Ярославович. — Дело сделано?

— Я проиграл, — по-простому заявил Ярослав.

— В смысле? — отец замер, плохо понимая, что только что услышал.

— Я проиграл. Шестнадцатилетнему мальчишке, — Ярослав сделал пару глотков и отсалютовал отцу.

— Но как это возможно? — растерянно спросил тот.

— Мне тоже интересно, — улыбнулся мужчина. — Есть две версии. Либо он гений и монстр, которые раз в сто лет рождаются, либо он вовсе никакой не простолюдин. Хотя одно не исключает другого. Мальчишка подавил меня силой и меч срубил. Мой меч! Учебным клинком! Вот он, кстати, — кивнул Ярослав на стол, где лежал обрубок.

— Как это возможно? — повторил вопрос отец.

— Чисто технически я представляю как. Если мне дать пару часов, я смогу создать на учебном клинке кристаллизованную кромку, прочности и остроты которой хватит, чтобы перерубить добротный металл. Наверное… — добавил Ярослав неуверенно. — Надо попробовать.

— Но ведь кристаллизация — сложный процесс.

— Вот именно. Малец, у которого только недавно усы начали расти, умеет кристаллизировать на высшем уровне. При этом у него огромный Источник, а также он толковый целитель. Кстати, почему меня никто не предупредил, что его князь отметил? Мать проходимцем называла, а это талантливый и известный юноша. А, ладно, моя ошибка, — Ярослав допил, что было в стакане, и поставил его на место. — В общем, отец. Слово я своё нарушать не буду. Дед поддерживает их союз. Кузнецовы тоже к парню очень лояльны. Хотят встречаться голубки — отлично. Жени их поскорее. Нам такой талант в семье не помешает.

— Каким бы талантом он ни был, княжеский сын куда лучше простолюдина, — заметил Роман Ярославович.

— Как скажешь, — улыбнулся Ярослав. — Осталось уговорить Эмму, деда и князя. Делов-то. Нет-нет, — замахал мужчина руками. — Даже не проси. Я на себя это брать не собираюсь. Иначе чего стоит моё слово?

— Раз так за слово держишься, то сам с матерью объясняйся, — скинул ответственность отец и, больше не задерживаясь, поспешил уйти.

Ярослав тихо выругался и подумал, что, может, и рановато домой вернулся. Потянувшись, он плеснул себе ещё выпить. Перед лицом снова встало лицо этого Васильева. Обманчиво расслабленное, неуверенное, будто телка на заклание привели. Но стоило Кузнецову дать отмашку, Ярослав увидел совсем другое лицо. Волевое, сконцентрированное. Без гнева и ненависти, но сосредоточенное и нацеленное побеждать.

Нашла себе женишка сестрёнка. Где только откопала это чудо?

Как Эмма ушла, Арина предложила размяться. Предупредила, что её отца точно стоит ждать. Тот, раз на хорошую драку настроился, заглянет.

И не ошиблась. Вскоре Владимир Геннадьевич вернулся, обрадовался, что мы разогрелись. Ну и устроил спарринг. Без всяких прикрас и ограничений. Почти… Сам-то он себя ограничивал, уж не скажу насколько. Домой я уползал в изрядно помятом состоянии, но довольный. Чего унывать-то? С дуэлью справился, тело нагрузил, с Эммой переговорил.

Мы с ней и её дедом много всяких планов составили. Но большая их часть упиралась в следующий ход нежити. Который теперь непонятно было, когда ждать. Может, и сделали они его уже, а мы и не в курсе. Тот тип хорошо так запутал. Сильно удивлюсь, если его уловка сработает, но мало ли. Чем черт не шутит.

Планы строил не только я, но и Аристарх Павлович. С момента эпидемии мы с ним по душам так и не поговорили. А тут он чего-то на разговор позвал. Наедине. Я к нему в кабинет пришёл, в обед, а там он с едой из ресторана Бориса Дмитриевича.

— Как в старые добрые времена? — пошутил я, но Аристарх Павлович не оценил.

Кивнул с серьёзным видом, мол, присаживайся, бери свою порцию. Я присел, раскрыл упаковку. Пахло, как и всегда, отлично.

— Ничего не произошло, — заметил как бы невзначай целитель.