Опер пожал плечами и козырнул:

– Виноват, товарищ, ошибочка!

– То-то! – важно фыркнул Анатолий Анатольевич, пряча бумагу в заветную дырочку. – Впрочем, вы не виноваты – задание мое весьма секретное. О нашем разговоре – молчок, слышите! А иначе – ух, доложу Черногорову!

– Буду нем как рыба. Разрешите идти? – вновь козырнул Лобов.

– Ступай, болван, – устало махнул рукой Курочкин-Воропаев.

С наступлением сумерек в кабинете Черногорова собрались трое. Зампред сидел в кресле, напротив – Гринев и «спецагент» Курочкин, он же богач и кутила Воропаев.

– Итак, подытожим, – говорил хозяин кабинета. – Вызвались играть мелкие жулики и некий Ристальников. Вы, Анатолий Анатольевич, показали, что располагаете большими деньгами. Возможно, и клюнет крупная рыба. По опыту прошлого известно, что Гимназист не гнушается обирать залетных шулеров. Так что играйте с Ристальниковым, а там посмотрим.

– За Ристальниковым установить наблюдение? – спросил Гринев.

– Не стоит. Вряд ли он налетчик. Его проверяли: сын графа, сирота, воспитывался в детском доме. Он игрок, но наверняка шепнет о том, что появился-де мужик при деньгах. Может статься, Гимназист и услышит.

– А если он Гимназист и есть? – предположил Курочкин.

– Пустое, – махнул рукой Черногоров, – слишком молод и чересчур на виду – в казино практически каждый вечер. Хватит о нем.

Зампред вперился взглядом в Анатолия Анатольевича:

– Ваша задача – проиграть, и пешком, заметьте, пешком пойти в гостиницу. Мы будем следить за вами. Если будут грабить – не кричите и не сопротивляйтесь, отдайте все деньги и ключи от номера, скажите, что в гостинице у вас денег намного больше. Изобразите крайнюю трусость. Все ясно?

– Вроде бы.

– Простите, у меня вопрос, – вступил Гринев. – Что делать с проигранными деньгами? Это же народные деньги! Изымать будем?

– Проведем облаву после ухода товарища Курочкина, благо Ристальников сидит до утра, изымем деньги и отпустим Парижанина.

– Так точно, – кивнул Гринев.

Черногоров вернулся к Анатолию Анатольевичу:

– Ведите себя раскованно, погорюйте по поводу проигрыша, напейтесь. Ребята Сухова вас подстрахуют.

– Да уж этот ваш Сухов! Действует быстрее, чем думает, – засмеялся Курочкин-Воропаев.

– Не понял, – чуть нахмурился Черногоров.

– Так, ерунда. Ваш Сухов и вправду принял меня за мошенника и послал сотрудника арестовывать, – похохатывал Анатолий Анатольевич.

Черногоров и Гринев недоуменно переглянулись.

– Расскажите подробнее, – твердо сказал зампред.

– Ох, иду я около трех в гостиницу. У дверей останавливает оперок, секундочку… Лобов его фамилия, да! Так вот, этот Лобов и предлагает мне пройти для допроса, прямо-таки тащит. Я смеюсь себе, понимая, что он, дурило, ничегошеньки не знает о моем задании. Вижу – дело плохо, может и арестовать, продержать в «предвариловке» до ночи и сорвать операцию. Я ему – мандат под нос, он вытянулся, извинения, конечно, принес и был таков! – Курочкин удовлетворенно улыбнулся.

– Ка-акой Лобов? Идиот! – бешено взревел Черногоров, но тут же взял себя в руки и ледяным голосом добавил: – Нет у меня никакого Лобова, дурак.

Анатолий Анатольевич побагровел и беспомощно поглядывал то на Черногорова, то на Гринева.

– Как так нет? – выдавил Курочкин.

– А так, – горько усмехнулся Черногоров и, поднявшись, прошелся по комнате. – Облапошили тебя, осла, бандиты, как последнего фраера. – Зампред вплотную приблизился к Курочкину. – Кто тебе, болвану, велел мандат показывать? Я же приказал: все личные вещи сдать!

– Я-я оставил… на всякий случай, – бледнея, лепетал Курочкин.

– Ты погляди на него, а! – расхохотался Черногоров и вдруг набросился на Гринева. – А ты кого вызвал от Исаева, отвечай!

Гринев вскочил и, преданно глядя в глаза шефу, отрапортовал:

– Просил Исаева прислать человека, сведущего в картах или бильярде. Он и прислал с рекомендациями: товарищ Курочкин – чемпион своей губернии…

– Садись, – вздохнул зампред. – Чемпион!

Он вновь взялся за Анатолия Анатольевича:

– Ты где работаешь, чемпион?

– В хозчасти ГПУ, – подпрыгнув с кресла и вытягивая руки по швам, отвечал Курочкин.

– Эх, Гринев! Он же из хозчасти, он даже не оперативник! – сокрушенно покачал головой зампред и отошел к окну.

Минут через пять он проговорил, не глядя на подчиненных:

– Операция отменяется. Курочкин отправляется в свою губернию, чтоб глаза мои его не видели. Свободен!

Черногоров дождался, пока Курочкин, пятясь и кланяясь спине зампреда, исчез за дверью и повернулся к Гриневу:

– Первое: оперусиление снимаем, режим службы обычный, передай то же самое для угро. Пусть станет тихо. Второе: создадим специальную группу для разработки Гимназиста. Группа начнет собирать информацию. Подготовь кандидатуры по составу. Третье: крути подельников Басманчика и бери его самого, проверяй связи с Фролом и общие дела. И последнее: собери подробнейшее досье на биржевиков – Татарникова, Сосновского, Шульца, Жихарева. Проверь их биографии, связи и делишки. Работа по сбору данных, Паша, трудная и длительная, но другого выхода нет: Гимназист – противник достойный, его кавалерийской атакой не возьмешь.

– Ба-ба-ба! Какая встреча! – радостно вскричал Вихров, останавливая на улице Лютого.

– А-а, это вы, Александр, приветствую! – отозвался вождь губернских символистов.

– Чаю, к Меллеру на премьеру спешите? – поинтересовался Вихров.

– Туда, – кивнул Лютый.

– И я, знаете ли, двигаюсь в том же направлении.

Лютый взглянул на карманные часы и предложил:

– До начала представления – добрый час, может, примем по кружечке? – Он указал в сторону пивной «Дружба».

– Почему нет? С удовольствием!

Представители противоборствующих литнаправлений направились к заведению. Там, в пропахшем кислым духом помещении, им предложили янтарное пиво в пудовых кружках и различные закуски.

– Дайте-ка нам леща, – давал указания Лютый, – да поувесистей, волжского. Имеются у вас такие?

– Исполним в лучшем виде, доставим наижирнющего, – поклонился половой.

Лютый глотал пиво, словно путник воду в высушенной солнцем пустыне, – жадно, ненасытно. Вихров пил маленькими глотками, наслаждаясь напитком и посасывая кусок восковой спинки леща.

– А и вертихвост этот ваш Меллер! – приступая ко второй кружке, бросил Лютый. – Всюду он старается успеть – и стишок накропать, и фильму сгондобить.

– Наум – натура тонкая, многогранный талант, – лирично заметил Вихров и отщипнул от лещины сладкое ребрышко.

– Что до меня – так я человек консервативный, – продолжал Лютый. – М-да, я тут вот поэму отважился начать.

– О-о! – протянул Вихров.

– Не удивляйтесь. Подошла, брат, пора зрелости. Мне ведь скоро тридцать пять шарахнет. Символично!

– Угу! – согласился Вихров, погружая губы в пену.

– Напишу о социалистической стройке, о героизме рабочих. Актуально и не посмеют не напечатать!

– Не осмелятся, – заверил Вихров. – А я, видите ли, приступил к повести. Да-да. В центре действия – поэт, революционный трибун, окруженный трагизмом неразделенной любви к девушке. Не менее, скажу я вам, актуально, особенно в юмористической форме.

– Пишите, брат, пишите! Потомки разберут, что актуально, а что нет, – кивнул Лютый.

Утолив жажду, литераторы продолжили путь к «Дому художеств».

Войдя в двери, они увидели Меллера, встречавшего гостей.

– Ты, Наум, нынче словно ангел! – тряся руку Меллера, пошутил Вихров, кивая на его белоснежную тройку.

– А важен-то, важен! Будто батюшка, только что назначенный на приход, – получая Меллера в свои объятья, пробасил Лютый. – Дай-ка я тебя обниму. Поздравляю от души!

Меллер кряхтел и отдувался в крепких объятьях Лютого.

– Спасибо, прошу в зал, – освободившись, выдохнул он.