— Судя по всему, вы не смогли договориться с магом, — предположил я.
— Он не стал даже слушать.
— И что вы хотите в этом случае от меня?
— А что обычно хотят о наёмников? Предложить контракт, конечно.
— Полагаю, заключать его мы будем не через гильдию?
— Обойдёмся без посредника.
— Что ж, выкладывайте карты, что конкретно вы хотите, чтобы я сделал?
— Ты уже знаешь. Лучше поговорим о стоимости и деталях.
— От денег я откажусь. А вот от помощи нет. Нужно зелье или иной способ обездвижить её, боюсь, уже поздно пытаться решить этот вопрос лишь разговорами.
Витязь кивнул, соглашаясь с моим предположением, и полез за пазуху.
— Здесь две склянки. Та, что мутная, поможет её успокоить на время. Та, что прозрачная… Убьёт её без мучений, если ты поймёшь, что с задачей тебе не справиться.
Я не стал спорить или возмущаться такому предложению. Я и сам уже обдумывал такой вариант, как бы тяжело не было с таким смириться.
— Что дальше? Если у меня всё же получится, как вы доставите её к себе на родину? Перевалы завалены снегом, а на Заставе сейчас тщательно досматривают всех, кто прибывает и покидает княжество.
— Это уже не твоя забота. Мы справимся. Тебе лишь нужно передать её нам, здесь же. Мы будем наблюдать и придём следом. И ещё, оставишь это в крепости, чтобы на тебя не пало подозрение.
— А вы, значит, не боитесь? — спросил я, принимая из его рук несколько характерных чешуек брони витязей.
— Он и так будет нас подозревать. Но обвинить ни в чём не сможет. Тем более, что мы не задержимся в княжестве.
— Хорошо. Остался лишь один вопрос. Почему вы так цепляетесь за неё?
Грешец посмотрел в сторону, затягивая с ответом. А затем медленно, словно подбирая правильные слова, сказал:
— Вы просто не видите её потенциала. Любой другой уже бы сдался, но её личность сопротивляется, живёт, не даёт себя поглотить. К тому же я не хочу, чтобы во всём этом копался тот, кто этих знаний недостоин. И прошу, не затягивай, как бы не был силён её дух, тело скоро не выдержит.
Я кивнул, и направился прочь. Откладывать это дело я и не собирался.
Посвятив весь следующий день подготовке, с рассветом дня второго я уже переступал порог библиотеки, выслушивая ворчание Стродара, которого подняли в такую рань. Ведь он-то надеялся, что с отъездом наставника, наконец-то, сможет вдоволь выспаться, да и вообще будет предоставлен самому себе. А тут случился я. Когда же он увидел, что неотёсанный наёмник вдруг занял его кресло, то и вовсе не выдержал и изошёлся желчью. Я же особо спорить не стал, послушно переместившись на своё привычное место. Тем более, я уже сделал то, ради чего это затеял — невзначай плеснул разбавленной сонной алхимией на ткань спинки и подлокотника.
Ждать пришлось долго, наверное, больше часа. У меня уже самого глаза начали чесаться, а смысл прочитанных тестов тут же ускользать. Как бы самому первому не отправиться в царство Морфея. Но близость и непосредственный контакт сделали своё дело. Юный волшебник, наконец, клюнул носом и засопел. Для верности, я капнул пару оставшихся капель ему за ухо. После чего, выждав еще минут десять, надел его ученический плащ, который Стродар картинно сбросил, зайдя в тёплое помещение библиотеки. Благо парень в свои годы был довольно высоким, хоть и не таким широкоплечим. Авось и не заметят разницу.
Аккуратно покинув библиотеку, я подгадал момент, когда пара стражников, что охраняла вход в это крыло, отвлеклись на разговор, и уверенным шагом прошёл мимо них. Коридоры никто зимой не отапливал, поэтому накинутый на голову капюшон никого смутить был не должен. Но я до последнего ждал окрика, и лишь скрывшись за поворотом, спокойно выдохнул.
— «Куда дальше?» — спросил я у своего единственного потенциального проводника. Если он не захочет помогать, то будет куда сложнее.
— «Нужно спуститься ниже.»
Что ж, такую лестницу я помнил, вот только куда она ведёт?..
Периодически проверяя при помощи магии наличие вокруг людей, я продвигался по коридорам. Если бы не это, то миновать незамеченным весь этот путь было бы практически невозможно. Правда голова уже трещала от поддержания трёхмерного образа с сигнатурами всех живых существ, а то и дело попадающихся крыс и мышей я и вовсе уже ненавидел всем сердцем.
Наконец, добравшись до ступенек, ведущих в темноту, я на всякий случай прислушался, а потом потянулся «поиском живого», чтобы проверить, не наткнусь ли там на неприятности. Вот только голоса я вдруг услышал не снизу, а неподалёку. И они приближались! Мне ничего не оставалось, как довериться интуиции и, стараясь ступать бесшумно, спуститься вниз на встречу неизвестности.
Меня встретил новый длинный коридор, практически неосвещённый в обоих направлениях. По левой стороне виднелись очертания нескольких массивных дверей, может склады или ещё что-то. Лишь впереди маячил одинокий масляный фонарь, света которого едва хватало, чтобы просто не убиться о каменный пол. Мне же это было только на руку. Я не торопился, двигался осторожно, замирая в тени при малейшем шорохе. Если верить голосу, то мне нужно было дойти до того места, где крепость упирается в отвесную скалу ущелья.
Очередной пост охраны встретился как раз под тем самым очагом света. Двое парней сидели на небольших тюфяках, набитых соломой, и играли в карты, поочерёдно бросая их на импровизированный стол, сделанный из большого деревянного ящика. Играли вяло, без азарта. Было видно, что делают они это раз в сотый за сегодня, и лишь потому, что других развлечений на посту не было. Подобраться незаметно, пока горит фонарь было невозможно. Но что если…
Магия преобразования была не похожа на другие аспекты, она работала напрямую с материей и пространством. И стандартного набора человеческих чувств тут было явно недостаточно, как и просто применения заученной техники. Нужен был помощник, проводник, тот, кто видит этот мир несколько иначе. И такой у меня был. Главное только самому с ума не сойти.
— «Поможешь потушить его, как в тот самый первый раз?»
— «Далеко. Но я попробую. Ты стал сильнее, ты выдержишь.»
Я вытянул руку по направлению к цели и сосредоточился на огоньке, что размеренно поедал запасы масла. Тонкая струйка моей энергии потянулась от меня к нему, словно невидимый щуп. А вместе с ним моё желание — загасить это пламя.
Весь процесс я старался не упустить контроль и не дать слиться нашим «я». Я лишь направлял, оставаясь при этом в стороне от сути процесса, всю же работу должен был сделать мой нежданный союзник. Пусть только и в этом конкретном деле. Волосы взмокли, по спине уже покатился пот, даже тошнота начала подступать к горлу. Столько сил ради этого крошечного огонька⁈
Наконец, язычок пламени трепыхнулся и пропал, погрузив коридор в полную тьму.
— Что за **#*#**? — чертыхнулся один из стражников. — Ты за уровнем масла следил?
— А что я-то? А сам-то? — огрызнулся второй. — Вот хрень, как тут в темноте теперь проверить?
— Может просто потух, попробуй подпалить.
— Ещё бы разглядеть хоть что-нибудь…
Пока мужики припирались и выясняли, что им делать, я прошмыгнул мимо, стараясь держаться противоположной от фонаря стены и двигаться тише кошки на охоте. Сегодня я специально оделся так, чтобы ничего не бренчало, а сапоги выбрал с самой мягкой подошвой. В итоге, когда фонарь вновь засиял, я уже отдалился достаточно, чтобы скрыться от глаз в очередной тени.
Выждав для верности немного времени и убедившись, что игроки вновь уселись за стол, я преодолел оставшиеся два десятка метров и чуть не сверзился вниз со ступенек. Нет, это не была очередная лестница на этаж ниже, просто в этом месте коридор уходил вниз и, наконец, упирался в скальную породу. По центру обнаружилась деревянная дверь, обитая железными полосками для прочности.
— «Нам нужно попасть на ту сторону», — голос подтвердил, что мы движемся в верном направление.
Пошарив по поверхности руками, я быстро нашёл отверстие под ключ, которого у меня естественно не было. Соблазн вновь воспользоваться магией преобразования и превратить в труху дверной замок я отмёл. Если даже для простейшего воздействия на огонёк мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, то кто его знает, что случится, если я попробую провернуть такое с металлическим замком. Правда, я помнил, как в отряде Вепрей шептались, что Кромвель обрушил целые ворота, сделав петли крепостных дверей хрупкими и ржавыми. Но то был маг 4-й ступени, да ещё и не декоративный, а самый настоящий, проверенный не одним десятков боёв.
