На сколько хватит этих денег, и что делать, когда они закончатся, я пока не хотел даже думать. Оставалось надеется только на то, что в простых людях куда больше тепла и света, чем в меркантильных аристократах, оценивающих даже детские жизни в монетах и перспективах.

И вот теперь, мрачный и задумчивый, я шагал по коридорам крепости, чтобы снова выйти за стену и сообщить собравшимся там беженцам, что им придётся вверить жизнь почти сотни разновозрастных детей неизвестным людям, а самим, получив провизии в дорогу, отправиться поискать счастья в другом месте.

Чёрт! Видимо, накативший на меня цинизм — это ничто иное, как защитная реакция организма на такой стресс. Сложно оставаться человеком, когда другие не хотят тебя в этом поддержать. Сложно, но необходимо.

Не успел я выйти на крепостную галерею, ведущую к внутренней воротной башне (а в Заставе их было целых две, образующих между собой хорошо простреливаемую буферную зону), как услышал стон полный боли и отчаянья. Нет, не услышал, скорее почувствовал колебания силы на каком-то совсем ином плане бытия, чуждом и инородном. Словно не я их улавливал, а кто-то другой, а мне уже доставалась обработанная версия, привычная для восприятия моими органами чувств. Но в том, что это было проявлением неподдельного страдания, я был уверен. Да что за бесовщина⁈

— «Близкое определение», — раздавшийся в голове голос заставил замереть на месте.

— «Твоих рук дело?» — спросил я, уже понимая ответ.

— «Я лишь помог услышать. А от тебя уже зависит, пройдёшь ты мимо, или…»

— «Тебе-то это зачем? Только не говори, что хочешь ей помочь.»

— «Я и не говорю. Может я просто хочу тебе показать, что было бы лучше, если бы ты позволил мне сожрать их ещё там, в храме. Меньше мучений, меньше боли…»

— Ты в порядке? — спросил Дунвест, обративший внимание на мою внезапную остановку.

— Да, — я решительно мотнул головой, прогоняя навязчивый голос из головы.

Дерьмо! Только этого мне сейчас не хватало. Не помню ни одного раза, когда бы этот проклятый голос заговорил со мной просто так, и всё бы закончилось тихо и мирно. Он — предвестник неприятностей, и идти у него на поводу — не лучшее решение. Лучше сначала всё обдумать. Тем более, сейчас всё равно не время, и меня ждут другие неотложные дела.

Но разве я смогу теперь нормально уснуть, просто выкинув это из головы?

Сказать, что моё настроение после повторной встречи с беженцами было гадким, означало ничего не сказать. Вконец одолевшие меня апатия и хандра на фоне усталости и эмоционального истощения были сдобрены изрядной порцией рефлексии, постепенно переходящей в прокрастинацию. Не хотелось делать абсолютно ничего, а дел было невпроворот.

В связи с этим я решился на отчаянный шаг — провести тотальное делегирование, а самому заняться тем, что не давало мне найти душевное равновесие и сбросить, наконец, этот груз ответственности.

Как странно устроено человеческое сознание. Судьба одного конкретного ребёнка сейчас волновала меня куда больше, чем будущее целого Княжества со всеми его абстрактными жителями. И с этим я ничего не мог поделать. Если я по-прежнему хотел сохранить в себе человеческое начало, придётся на время отринуть логику и здравый смысл и попытаться разобраться в этом деле.

Что ж, решение принято, осталось придумать, как его воплотить в жизнь. А пока…

— Раст, собери всех в моём кабинете. Настало время раздавать монеты, а вместе с ними и новые задания.

— Уже? Не стоит ли ребятам передохнуть, прежде чем браться за новую работу?

— Не переживай, махать топорами и тыкать копьями им не придётся. Максимум, предстоит изрядно побегать, да активно шевелить извилинами.

— Извилинами? — недоумённо спросил мой помощник, а затем отчего-то, улыбнувшись, хмыкнул в усы. — Сейчас будут.

Раст вышел, совсем ненадолго оставив меня наедине со своими мыслями. Видимо, прослышав, что в моём кабинете планируется выплата заслуженного вознаграждения, мои бойцы бежали сюда со всех ног. Иначе как объяснить тот факт, что уже через пару минут они буквально толкались в дверном проёме за право первым протиснуться внутрь и встать поближе к моему столу.

— Орлы! Горжусь вами! — начал я, даже встав из-за стола, чтобы каждому по очереди заглянуть в глаза. — Очередное непростое дело выполнено. А значит, пришло время наградить всех вас по заслугам. Тем более, так уж вышло, что заработали мы чуть больше, чем планировали, спасая жопу одного нашего знакомого. И я вам скажу, эта жопа оказалась очень даже ценной!

Все разом развернулись и взглядами нашли Дунвеста, примостившегося за спинами парней в дальнем углу кабинета. Почувствовав всеобщее внимание, тот сперва картинно закатил глаза, после чего и вовсе наигранно поклонился собравшейся публике.

— В общем, никто не останется обиженным, все будут довольны. А я безмерно рад, что могу положиться на вас в любом деле. С вами хоть к чёрту на рога! Вы — моя опора и будущее нашего отряда! Однажды имя Бешенных зайцев будет греметь по всему Павелену, а каждого из вас будут знать в лицо и бесплатно угощать в любом трактире!

С каждой новой воодушевляющей фразой выражение лиц наёмников от благодушного и безмятежного становилось всё более напряжённым и подозрительным. Наконец, первым не выдержал Хорки, взявший на себя смелость прервать мой монолог.

— Командир, случилось чего?

— А? С чего ты взял?

— Ну так мы такого от тебя отродясь не слышали…

— И это моё упущение! Которое я хочу сегодня исправить. Как и то, что недооценивал вас, решая многие вопросы самостоятельно. Ведь если я могу рассчитывать на вас в бою, то почему не могу позволить проявить себя и в мирное время?

— А поконкретнее? — подозрение на лице Хорки сменилось пониманием и обречённостью.

— Все вы — неповторимые личности со своими сильными сторонами, и каждому из вас найдётся применение на благо и процветание нашего отряда.

— Угу, а платить-то будут? — Хорки, видимо, решил окончательно саботировать мою мотивирующую речь. Ну что ж…

— Платить? Нет. Скорее это повлияет на моё решение по вашему премированию. Каждый волен отказаться и выполнять свои обязательства строго по контракту. Впрочем, также как и я.

— Э-э, ясно… А на сколько, говоришь, была ценной жопа нашего нового старого друга?

— Ну скажем… на 5 серебряных монет каждому.

Дунвест в углу фыркнул, услышав, как дёшево я оценил его вызволение из Железного города. Он то знал, сколько я получил на самом деле. И это, конечно, не осталось незамеченным со стороны других бойцов.

— Мазай, ну сам подумай, — включился в торг уже Пруст. — Это же не абы кто. Рыцарь, мечник, человек, переписавший историю, в конце концов! Думаю, такую ценную задницу стоит взвешивать исключительно в золоте.

Я всмотрелся в заблестевшие алчностью глаза своих ребят и обречённо вздохнул, давая понять, что готов сдаться.

— Хорошо, будь по-вашему. По ползолотого каждому!

— Другое дело! — одобрительно гаркнул Колтун, но быстро опомнился. — Подожди, но это же… то же самое!

— А с какого **#*#** вы взяли, что можете со мной торговаться⁈ Не нравится? Так идите и займитесь своими делами! Второй раз предлагать не буду.

Все немного притихли, оценив перемену моего настроения. Лишь Хорки довольно улыбнулся, будто этого и ждал. Больно он проницательный малый.

— Я в деле, — сказал он. — Даже если вообще не заплатят. Что нужно-то?

Я одобрительно кивнул, давая понять, что и не сомневался в нём.

— Конкретно тебе предстоит заняться поиском инвесторов для нашего социального проекта, — ответил я, но видя в глазах Хорки немой вопрос, добавил. — На содержание детей нужны деньги, много денег. Финансировать только лишь за свой счёт, означает разориться уже этой весной. Нужно найти тех, кто готов будет помочь. Раст тебе подскажет, с кого начать, он многих знает среди мастеровых и гильдейских. А ещё местные аристократы. Возможно, среди них окажутся достойные люди, ну или те, кто позариться на такого рода рекламу.