Но не это привлекало Ровенделя в Железном городе. Как и не его древняя и богатая история, сохранившая свой дух на узких улочках, испещривших его вдоль и поперёк без всякого порядка. Нет, но здесь он чувствовал себя важной птицей, человеком, наделённым властью и свободой, тем, кто может смотреть на других людей сверху вниз, пусть и не на всех.

В том же Триеме его никогда не покидало ощущение собственной неполноценности, будто он был человеком второго сорта. Даже его благородный статус не защищал его от косых взглядов и снисходительных улыбок со стороны имперской знати, и даже их слуг. Да и в Грозовом княжестве власть имущие воспринимали его, как чужака, к которым там относились подозрительно и без особого пиетета.

Здесь же он был на своём месте. Уже не подданый местного короля, но имеющий неприкосновенность в связи с наличием имперского титула. А ещё, он был нужен местной верхушке. Очень нужен, ведь он мог достать то, что те охотно покупали у него в любом количестве и всегда давали хорошую цену. А больше золота Ровендель любил лишь тратить его, чтобы тешить себя простыми удовольствиями. Едой, вином и красивыми юношами, которые желательно не скопытятся после первой же встречи. Ведь что может быть приятней, чем страх в глазах отчаявшегося бедолаги, когда он понимает, что сейчас с ним всё повторится вновь?

Именно поэтому Ровенделя вчера словно окатило холодной водой, когда он увидел того мальчишку. Хотя тот уже и не мальчишка вовсе, юноша. Но так даже и лучше! Слабый лекарь, способный потихоньку залечивать свои раны — прекрасный кандидат на роль идеальной игрушки! Чёрт, неужто он упустит его снова⁈ Ну уж нет, город закрыт, а значит, не сбежит. Есть как минимум несколько дней на его поиски, нужно лишь закончить с делами. А пока… пока можно снять напряжение после долгой дороги, чтобы прочистить голову и взглянуть на задачу свежим взглядом.

Колокольчик для вызова прислуги мелодично звякнул, после чего дверь аккуратно приоткрылась, а в приёмную комнату заглянул учтивый и немногословный слуга.

— Прикажи подать обед, а сам займись организацией моего досуга. Всё, как и в прошлый раз. Только побыстрее, рано утром у меня ещё дело во дворце, нужно лечь спать пораньше. И ещё… если будут варианты, выбирай с чёрными волосами и помоложе. Всё понял? Тогда ступай.

Слуга также безмолвно удалился, а дверь бесшумно закрылась, оставив мага наедине со своими мыслями.

— Вот это хоромы! — присвистнул Колтун, глядя на особняк гостевого дома. — А маг то наш любит жить на широкую ногу.

— Я это ещё по его одежде понял, — хмыкнул Пруст. — Отправиться в таких дорогих вещицах в дорогу, на такое не каждый барон отважится. Где же он столько умудряется зарабатывать?

— Что ж, у нас есть возможность это выяснить, — резонно заметил я. — Но помните, основная цель — это заполучить разрешение на выезд из города, остальное не стоит риска.

— А что мы будем делать, если он сегодня так и не появится, решив провести весь вечер внутри?

— Тогда придётся проникнуть внутрь, охраны не так много, пятеро из его десятка, да ещё столько же от гостиницы. Нужно будет отвлечь их, пока кто-то будет вязать нашего богатея.

— Главное, чтобы алхимия сработала, а то он нас сам размажет, — проворчал Шуст, вспомнив, видимо, как уже летал в сугроб во время нашей первой встречи с магом.

— Сивый уверяет, что должна, — успокоил его я. — Кстати, где его черти носят, ты же говорил, что они с Зефом уже на позиции?

Но Хорки не успел ответить, так как Сивый возник словно из неоткуда, нарисовавшись в другом конце проулка, из которого мы наблюдали за входом в гостевой дом.

— У нас новые вводные, — отрапортовал он. — Наш колдунчик оказался нетерпеливым и заказал мальчика прямо себе в комнату.

— Ого, откуда информация? — спросил Хорки.

— Так мы их с Зефом перехватили, всё разузнали и отправили поспать.

— Кого «их»? — не понял я.

— Мальчика и его сутенёра.

— Вот же мерзость, — сплюнул Колтун, а Горунар, прикрыв глаза, покачал головой, не веря в то, что слышит.

Остальные же отреагировали куда проще, всё-таки и братья и Хорки, судя по некоторым историям из их прошлого, провели свою молодость в крупных городах Закатного королевства и Империи, и успели насмотреться всякого.

Тем временем Сивый для чего-то решил объяснить мотивы своего поступка:

— Подумал, что для нас это открывает новые возможности.

— И двери, — добавил Хорки. — Рискованно, но не больше, чем предыдущий план. Зато до спальни точно сможем добраться, а там уже как пойдёт.

— Но он же нас видел, — влез Пруст. — Да и вдруг в новой охране есть кто-то из прошлой ватаги, которой в Заречной мы надавали по шеям. Да и не хочу я быть сутенёром…

— Сивого никто не видел, он тогда отлёживался после своих несогласованных со своим руководством экспериментов. Так что эту чудесную роль мы отдадим ему.

— **#*#**, — выругался тот. — Мазай, я же всё уже осознал…

— Не так просто, друг мой, раскаяние не бывает быстрым, это долгий и мучительный процесс.

— Ладно, с торговцем удовольствиями всё понятно, — Пруст попытался вернуть диалог в конструктивное русло. — Но мальчик у нас в отряде один, вряд ли Ровендель позарится на жопу Колтуна. Зеф то согласен на такую роль? Кстати, а где он?

— Сторожит тех двоих, которых мы немного притормозили. Усыпил он их, пока рядом — не проснуться.

— Так может он и этого колдунишку усыпит? — наивно спросил Колтун. — Ну когда тот его… того… начнёт, а он его значат в сон глубокий отправит, а?

— Не получится, — покачал головой Сивый. — Силёнок у нашего лекаря не хватит против мага третьего ранга. Не то, что усыпить, а даже зевать заставить. Слабый пока и неопытный. Тут алхимия куда действенней будет.

— Зелье точно подействует на мага третьей ступени? — уточнил я у него.

У нас оставалось ещё несколько чудеснх пузырьков, которые мы вытащили из сумки покойного коменданта Угрюмой крепости. И один из них был заполнен сильным снотворным, причем достаточно было просто разбить пузырёк, ведь даже пар ы этой дряни в замкнутом пространстве оказывали усыпляющее действие. Непродолжительное, но нам много времени и не нужно. А вот сам Зеф, будучи одарённым аспекта жизни, был стойким ко всякой такой гадости, может и не свалит она его сразу. В крайнем случае, вытащим спящим.

Бывший мрачный и по совместительству наш лучший специалист по подобной дряни (другого-то не было) ответил не сразу:

— Если выпьет, то на раз-два. Если же разлить в закрытой комнате, то понадобится какое-то время, сколько точно, я не знаю. Лучше бы, чтобы он потерял концентрацию и снял защиту, хотя бы на какое-то время. Как вариант, можно попробовать нанести зелье ему на кожу, это сильно ускорит процесс.

— Ладно, хреновый план лучше, чем никакого, — резюмировал я. — Действуем, наш клиент уже небось заждался.

Спустя полчаса я глядел на Зефа и Сивого, переодевшихся в шмотки, которые мы стянули со спящих бедолаг, и невольно улыбался. Впрочем, как и все остальные парни, сейчас окружившие их. Лишь Колтун был серьёзен и даже опередил меня со своей напутственной речью для юного лекаря.

— Ты там это… булки главное свои сожми покрепче… и не бо и сь, мы если что, не подведём, подоспеем вовремя, не дадим этому лукавому змею разорить твоё непорочное гнёздышко.

**#*#**, до слёз…

— Ладно парни, нужно сделать работу. Зеф, мы действительно подстрахуем. Если всё пойдёт к чертям, не геройствую, подавай условный сигнал, мы возьмём этот вертеп штурмом.

Когда они уже собирались отправиться на дело, я перехватил Сивого и, глядя на нервно подрагивающего Зефа, коротко шепнул:

— Ты же понимаешь, что оставлять такого врага у себя за спиной нам нельзя?

Тот лишь утвердительно кивнул, давая понять, что доведёт дело до конца, если рука новичка дрогнет.

Минуты томительного ожидания тянулись опустошительно медленно. В голове одна за другой появлялись причины, почему весь наш на коленке сделанный план должен пойти вразнос. Но мне ничего не оставалось делать, как просто довериться своим парням. Зеф, конечно, ещё не успел себя зарекомендовать, но Сивый то точно не бросит парня в беде, не тот он человек. Но это не отменяет того факта, что оба сейчас рискуют жизнями, пытаясь обмануть сильного и, думаю, далеко неглупого мага. Чёрт, надо было самому идти! Лучше уж самому рискнуть, чем вот так ждать. А вдруг…