Значит, всё-таки маг, и это его людей видела Варфа перед тем, как сбежать из дома. Знать бы ещё какого он ранга.

— Не знаю кто вы, но, возможно, не в курсе всей проблемы. Есть ведь и другой закон на случай, если одарённого постигла участь одержимости своей силой.

— Верно, — всё также самодовольно согласился он, словно был уверен, что ведёт разговор в нужном ему русле. — Но тогда девочка уже должна быть мертва.

Я почувствовал, как Варфа напряглась всем телом. Своей рукой я продолжал сжимать её ладошку, чтобы иметь возможность постоянно следить за её источником. И вот сейчас его состояние мне снова не нравилось. Сквозь многочисленные щели из него сочилось всё больше мутного света, словно там нарастало напряжение, готовое вот-вот вырваться наружу. И даже моё присутствие уже не могло это остановить.

— Поэтому, тебе следует вернуть милую Варфу мне, или же… казнить одержимую на месте. Так что же ты выберешь, наёмник?

Играть в эти словесные игры, тем более на чужом поле, мне не хотелось от слова совсем.

— Выберу прекратить этот разговор и отправиться дальше. Я не обладаю нужными навыками, чтобы точно определить, является она одержимой или нет. Именно поэтому мы получили контракт на сопровождение юной Варфы к одному из сильнейших магов княжества. Если кто и сможет определить наличие или отсутствие сродства, так это он. У вас есть возражения?

— Скорее уточнение, — мерзкая улыбка всё не сходила с его лица. — А в курсе ли это милое создание, что её ждёт, когда вы прибудете в Солнечную заставу? Ведь там её попросту обезглавят, и иного варианта нет. Ты и сам это знаешь, наёмник. Ты же просто предательски ведёшь её на смерть!

Вот же сука! Сказать, что Лавлиен хочет попытаться что-то сделать с её одержимостью, значит расписаться в нарушении княжеских законов. Брать на себя такую ответственность нельзя. А молчание… Молчание, видимо, стало последней каплей. Теперь уже поздно было пытаться успокоить Варфу, ведь страх смерти снова открыл путь для её второго я. И даже ужас, пережитый им от встречи с засевшей во мне сущностью, не мог теперь заставить его сидеть тихо. Да и не готов я был пытаться повторить способ, непроизвольно использованный ранее. Был риск расстаться уже с собственным рассудком.

Все эти мысли промелькнули в моей голове за секунду, но даже этого оказалось достаточно, чтобы потерять контроль над ситуацией. Источник Варфы вспыхнул грязным светом, обжигая мою руку и заставляя отдернуть её. Его тлетворное влияние стремительно расползлось по всему детскому организму, вновь забирая над ним полный контроль.

— Ар-гх! — зашипела одержимая, в раз отпрыгивая от меня на несколько метров. — Жи-ить! Я буду жить!

Глаза с ненавистью смотрели на всех нас. Черные и красные вкрапления кляксами начали заполнять всю радужку.

— Она одержима, сомнений нет! — завопил маг, стараясь привлечь к делу как можно больше свидетелей, в том числе Митара и его ополченцев. — Согласно законам княжества, она подлежит немедленному истреблению. Как и все те, кто осмелятся встать на её защиту. Тащите её ко мне, я сам приведу в действие приговор!

Сам он не остался в стороне, подтвердив мои опасения на свой счёт. Он действительно оказался магом, и судя по всему, далеко не самым слабым. Ведь он не носил артефактов, а значит его личный щит сильнее артефактного. Да и Варфа, попытавшаяся было сбежать, вдруг как подкошенная упала на утоптанный снег, когда он вскинул в её сторону руку. Попыталась подняться, но не прошла и пары метров, как снова упала, будто на неё прессом давили.

— Что делаем, командир? — спросил Горунар, глядя как несколько подручных уже бросились исполнять приказ своего господина.

— Выполняем контракт, — сухо ответил я, сметая этих двоих исполнителей «тараном» и впечатывая их в бревенчатую стену конюшни. — Нападающих уничтожить. Объект защитить.

Ну а дальше время для слов закончилось, и общение строилось исключительно при помощи стали и магии. Ну разве что, приправленных изрядной порцией брани.

Митар с его ополченцами благоразумно не вмешивались, спрятавшись за конюшней, прихватив с собой и отца девочки. И уже оттуда глядели, как профессиональные воины пытаются наделать в друг друге дырок.

Какое-то время вражеский маг был сосредоточен на беглянке, удерживая своё заклинание, чтобы та не рванула со всех ног прочь. И это дало нам несколько секунд преимущества, за которые мы успели уложить троих противников, которых не спасли даже их кольчуга и гамбезоны. Они не выдержали ни моего «раскола», ни моего «града», да и топор Горунара в его руке имел свойство превращаться в оружие одного удара, которого хватило на то, чтобы добить одного из контуженных «тараном». Остальных бойцов связали боем, и когда маг всё-таки справился с одержимой, оставив её валяться на снегу без сознания, стало ясно, что расклад уже не в его пользу. Но какой у него ранг?

— Код синий! — заорал я, отдавая команду своим бойцам и вгоняя в ступор противников.

Неделями мы отрабатывали различные протоколы ведения боя нашим малым отрядом. Тактика малых групп в условиях средневекового боя была чем-то новым для меня, особенно с учётом реалий применения магических техник. Но что-то у нас уже вырисовывалось.

Пока трое наших самых крепких бойцов сдерживали изрядно сдувшийся вражеский натиск, самые шустрые, включая меня, отправились на устранение главной угрозы. И именно на нас сейчас была защита артефактов, способная отразить хотя бы один удар мага третьего ранга. Потому что, если у него четвёртая ступень, то нам без вариантов **#*#**…

Шарахнуло сильно, то ли плетью, то ли волной. Удар навстречу пронёсся так стремительно, что я толком и не понял, что это было. Шуста снесло куда-то в сугроб, а меня чуть было не опрокинуло назад. Но выставленный второй и уже собственный щит смягчил атаку, позволив устоять на ногах. Даже артефакт не до конца ещё сдох. «Разгон» гнал меня вперёд, помогая делать резкие движения то влево, то вправо, уворачиваясь от одиночных ударов мага. Ведь именно меня он сейчас считал главной угрозой. А зря.

Когда я всё-таки первым добрался до него, он встретил меня «шрапнелью», увернуться от которой с такого расстояния было уже невозможно. Несколько снарядов вгрызлись в мой ослабевший щит, уничтожив его полностью и болью отозвавшись в нагрудной пластине моей бригантины. В этот же момент на макушку мага плавно опустилась тонкая, но прочная сеть Хорки, облепившая сначала контур его щита, а затем плавно спустившаяся на само тело. Почувствовав «улов», наёмник дёрнул что было сил и повалил его на землю, сделав основную работу. Осталось только добить! Но сделать нам этого не дали.

Несколько его подручных, которых он, по всей видимости, нанял для охраны или каких-то других дел, налетели на нас, оттесняя от тела своего то ли нанимателя, то ли господина. Оглянуться мы не успели, как оно… пропало! Лишь ловчая сеть Хорки осталась лежать на снегу, как напоминание о почти удачной попытке. Как же не вовремя! Чем там заняты Горунар и компания⁈

Горунар в это время пытался удержать девочку, которая вдруг пришла в себя и вырывалась сейчас из его рук, словно дикая кошка. И судя по тому, как было перекошено лицо гиганта, силой она обладала нечеловеческой. Колтун и Пруст заняли оборону и отбивались сразу от четверых, а Шуст только-только вылазил из сугроба, оглушённый мотая головой. Слава богам, живой хотя бы.

От досады я практически в упор полоснул «лезвием» открытое и незащищённое лицо помешавшего нам воина, после чего добил его, его же копьём, которое он выпустил из рук.

С исчезновением нанимателя, уже далеко неполный десяток неприятелей также поспешил ретироваться, отступая в разных направлениях. Хотя, может это и не отступление было, а банальное бегство. Оставаться без поддержки своего мага им явно не улыбалось, учитывая сколько людей они уже потеряли. Для острастки я даже пустил вдогонку очередной «град» и каким-то чудом снова попал. Да что за фарт такой⁈

Мужика толкнуло в плечо, развернуло и опрокинуло. Заряд был на этот раз не такой мощный, вполсилы, может и выжил. Неплохо бы было проверить да расспросить коли так, да вот только текущая ситуация расставляла свои приоритеты.