— А что я не сказал? Мы же в тюрьме, где местные божки упрятали своих самых ненавистных врагов. И у нас сутки до их возвращения сюда. Развлечёмся?

Кто же знал, что под развлечениями дракон подразумевал экскурсию по камерам и знакомство с местными узниками.

— Неужели тебе ни капельки не интересно?

— Пока не разберусь, кого и за что сюда упекли, даже не заикайся об освобождении! — сразу предупредил я эрга.

— Да как скажешь! Честно говоря, уже моё освобождение — чудо чудное и диво дивное, так что я не настаиваю. Но любопытно же!

А дальше мы принялись выбираться из пещеры. Лабиринт ходов вывел нас к узкому каменному мостику, ведущему к огромному сияющему столбу в центре. Со всех сторон к нему тянулись сотни, а то и тысячи подобных мостиков, а внутри столба безостановочно двигались пустые стеклянные платформы чуть выше человеческого роста.

— Ну на этих прозрачных жёрдочках мы в любом случае не поместились бы, поэтому придётся тебя покатать, — предложил Райо. — Выбирай направление!

Я разослал своих комарих, которые, хвала Комаро, воспроизвелись и здесь, фактически на чужой территории. Те разлетелись в разные стороны и вскоре вернулись со своей ношей. Я принимал образцы и анализировал осколки чужих сущностей. Как ни странно, но большинство из местных узников находились здесь относительно заслуженно. Свихнувшиеся учёные, кровавые правители, местные боги-предатели и предыдущий развоплощённый пантеон, мечтающий вернуть былую силу и могущество.

По большому счёту невинных овечек здесь не было. Но камера лишь одного существа заставили моё сердце пропустить удар. Комариха просто передала мне образ, так и не добыв крови.

— Вниз. Нам нужно в самый низ. На дно этой клоаки.

— Как скажешь, — улыбнулся дракон и резко взмыл в воздух. Сделав круг и размяв крылья, он схватил меня лапами и спикировал вниз. Страха не было. Даже полёт, как таковой, занимал меня меньше, чем один только образ, промелькнувший в собственных воспоминаниях. Неужели кто-то может жить столько?

Её камера располагалась в самом низу, выдолбленная в скале, она не имела мостика, но зато остальные атрибуты в виде цепей и гвоздей были на месте. Старушка выглядела древнее самого места, где она находилась. Распятая на крестовине, она висела на цепях, раскачиваясь словно на качелях, и хохотала. Длинные седые волосы спускались в бездну, теряясь в темноте. Под их тяжестью старушка склонила голову набок. Некогда красивое расшитое драгоценными камнями платье истлело и болталось обрывками на тщедушном теле. Но самым поразительным было не это. Вокруг, сколько хватало взгляда, мелькали мириады капель крови, складывающиеся в сложнейший силовой конструкт для поддержания жизни в изувеченном теле. Это была чужая библиотека крови, любовно собираемая тысячелетиями.

— Это она тебя прислала, скажи? — старушка с трудом выровняла голову, чтобы взглянуть мне в глаза. Её скрипучий голос ввинчивался в мозг, вызывая желание заткнуть уши. — Это же Великая Мать послала тебя? Она простила меня? Скажи! Скажи, что она простила меня!

— Аста…

— Не называй меня так! Я больше не Аста! — взвизгнула старушка, — Аста взошла когда-то на летающий остров, чтобы и дальше постигать путь Великой Матери Крови! Аста укладывала к её ногам миры, вырезая молодые пантеоны под корень! Аста была лучшей воительницей, но Аста дала слабину, и Мать отвернулась от неё!

Вихрь чужой крови ускорил движение вокруг старушки. Чьей здесь только крови не было. Она сливалась в безумный водоворот, наращивая иглы, лезвия, серпы, готовые сорваться в атаку по первому приказу своей госпожи.

Аста восьмой взошла на летающий остров, покинув навсегда Башню крови. Честолюбивая, дотошная и рациональная, сильная и неукоснительно соблюдающая кодекс крови, она была примером для многих корвусов. Но не для меня. Честолюбивой безжалостной сукой, вот кем она была по моему разумению. Результат, в её понимании, оправдывал средства. Но, видимо, она умудрилась не разгневать Великую Мать во время обучения, если Кровь позволила ей взойти на летающий остров.

— Что с тобой случилось? — осторожно спросил я. Здесь взыграло даже не любопытство. Мы все безмерно доверяли своей покровительнице, но всем и всегда хотелось узнать, что там за порогом.

— Помоги мне! — вдруг сменила тактику старушка, заговорив вкрадчивым голосом. — Помоги мне выбраться, чтобы снова заслужить Её благословение! Я уложу к Её ногам миры! Она простит меня! А я расскажу, как оно там…на острове…

— Трай, мне не нравится происходящее… — тихо произнёс эрг, указывая на кровавый вихрь, вдруг разделившийся на множество смертоносных воронок. — Надо валить отсюда.

— Трай… Трай… Я встречалась с Трайем, ты не он! — бормотала едва слышно себе под нос старушка. — Его-то я устранила одним из первых. Тогда кто же ты?.. Может, после меня? Неужели стали обучать даже таких? — в её голосе явственно слышалось отвращение.

Всё это время старушка раскачивалась на цепях, которые ужасно скрипели, пытаясь скрыть шумом собственные размышления. Кажется, она даже пришла к каким-то выводам, ибо голос её стал заискивающим и обещающим золотые горы.

— Замени его на меня, Трай! — шептала некогда одна из величайших магичек крови. — Забери всю его силу и выпусти меня! Мы будем править! Мы прольём реки, моря и океаны крови! Сильнее нас не будет никого! Я молилась, и Она услышала мои молитвы! Она прислала тебя! Ты же смог его выпустить! Выпусти и меня! Я же твоя сестра! А он — никто! Что значит жизнь какой-то твари, хоть и условно разумной, когда жизнь сестры висит на волоске? Мы смешаем нашу кровь и станем сильнее! Не будет никого сильнее нас!

— Сестра! Для того, чтобы оковы спали, я убил дракона! По-другому отсюда не выбраться! — решил подыграть я свихнувшейся магичке.

— Так убей его ещё раз! — нетерпеливо взвизгнула Аста, на секунду теряя маску.

— Для освобождения умереть придётся тебе! — как маленькой объяснял я суть божественного заточения. — Но нас же всех учили воскресать! Ты же умница и отличница! Ты уже давно могла освободиться сама!

— Поклянись! Поклянись Матерью Кровью, что не врёшь!

— Клянусь Великой Матерью Кровью, что для освобождения дракона из божественного заточения ему пришлось умереть! — я не соврал ни единым словом, и камера озарилась алой вспышкой.

— Спасибо, брат! — с маниакально горящими глазами прошептала Аста. — Я пожалею тебя, когда приду в твой мир. Клянусь!

Серпы, иглы и лезвия, до того кружившие вокруг меня и дракона, сорвались с места и воткнулись в тело старушки. Кровь водопадом полилась в пропасть, но вдруг замерла и принялась закручиваться в вихрь, всё сильнее и сильнее иссушающий магичку.

Я боролся с самим с собой. С одной стороны, даже её слов хватало для того, чтобы в соответствии с кодексом крови вынести ей смертельный приговор. Свихнувшаяся кровожадная тварь, веками превращавшая миры в кровавые бани, не заслуживала жизни. С другой стороны, у всякого поведения есть причины. Я мог сейчас узнать их и в зависимости от вескости действительно спасти Асту. Была ещё и третья сторона, но в ней я боялся признаться даже сам себе.

Я принялся вычерчивать в воздухе руны для сложнейшего ритуала, используя свежую кровь Асты. Зачем разговаривать со свихнувшейся старушкой, если можно поговорить с бессмертной и вполне адекватной при любом состоянии тела душой. Делать всё приходилось очень быстро, полагаясь на память.

У меня был лишь один шанс перехватить душу Асты до её отправки к одному из кровных маяков в разных мирах, заранее подготавливаемых каждым более-менее умелым магом крови для возрождения без потери знаний. Мою душу примерно таким образом перехватил в своё время Комаро.

— Трай, я немного не это имел в виду, когда предлагал повеселиться, — тихо произнёс из-за спины эрг, переминаясь с лапы на лапу. Его картина самоубивающейся старушки явно не впечатлила.

— Если я вдруг начну иссушаться по каким-либо причинам, хватай меня и неси отсюда подальше, — предупредил я дракона, а затем, подумав, добавил, — желательно, к вот этой барышне!