— Ответ — нет!

Андрей обошел магичку по дуге и налил воды в стакан, подавая своей собеседнице:

— Возьмите.

Кирана с благодарностью сделала пару глотков, успокаивая пламя внутри. Она ждала хоть какой-то реакции.

— Знаете, за такую возможность большинство женщин нашего круга перегрызли бы глотку, — хмыкнул принц, — а единственной женщине, кому она необходима, она оказалась не нужна! Ирония судьбы!

В задумчивости Андрей налил себе из графина воды и выпил, не ощутив вкуса. Всё, сказанное Кираной, было импульсивным порывом. Но за ним прятался незаурядный характер, который помноженный на возможности графа Комарина и на личную мощь девушки вполне мог стать камнем преткновения для Кречетов. Что отец, что Мария привыкли добиваться своего хитростью и изворотливостью, не считаясь с чужим мнением. С Кираной, видимо, такой номер не пройдёт. Жаль, ведь предложенный Андреем вариант был меньшим из зол в её ситуации. Но, как правильно заметила новоявленная княгиня, разница культур, воспитаний и жизненных ориентиров сделала выполнение этого плана невозможным.

— Вы разочарованы? Обижены? — осторожно уточнила магичка, глядя на задумчивого принца.

— Нет, что вы! Вы — незаурядная личность! Необходима немалая смелость, чтобы вот так в лоб отказать принцу в помолвке, — грустно улыбнулся Андрей. — Но в целом я вас понимаю, хоть и подспудно представляю тот ворох проблем, с которыми вам придётся столкнуться. Как от женихов отбиваться будете?

— Если я правильно поняла, то о поправке знает крайне ограниченный круг лиц, а посему я заранее озаботилась заключением договора о помолвке, дабы отсечь всех охотников за моей рукой и состоянием.

— Разумно! И кто же сей «счастливчик», которого вы не побоялись отправить на убой? — искренне полюбопытствовал Андрей, представляя количество дуэлей, которое придётся пережить «жениху» после появления Кираны в высшем свете. Или не пережить, что вероятнее всего.

— Вы его…

Дверь в номер распахнулась, с силой ударившись о стену. На пороге номера стояла взволнованная Агафья и жестикулировала руками, указывая на полог тишины.

Стоило Киране нахмуриться, и полог осыпался ледяной крошкой на пол гостиничных апартаментов.

— Наша дорогая Геральдическая служба уже слила информацию о появлении княгини Виноградовой, и сейчас внизу тебя дожидается толпа родственников!

— Знакомиться пришли? — криво улыбнулась Кирана.

— Как бы не так. Уже пятеро собрались бросать тебе вызов на бой, дабы получить себе главенство в роду по праву силы, — обрисовала ситуацию Агафья.

— Они — самоубийцы? — искренне недоумевала охотница. — Михаил говорил, что не было ни одного наследника рода выше пятого уровня. О каком бое может идти речь? Это же будет избиение младенцев! Да и начинать правление с проливания крови рода — так себе идея!

— Они не отстанут! — развела руками баронесса Комарина.

— Ну да, а отказаться без урона чести я не могу! — постукивая пальцем по подбородку, в задумчивости пробормотала Кирана.

— Победите их на чистой физике, — невольно вырвалось Андрея, — а я побуду независимой стороной и свидетелем со стороны императорской канцелярии. При мне действовать бесчестно поостерегутся.

— Андрей, не знаю как насчет жениха, а как друг вы исключительно полезны! — улыбнулась Кирана. — Но тогда ваше инкогнито раскроется.

— Инкогнито и императорская семья — вещи несовместимые, так что я переживу! Да и признаться, мне интересно посмотреть в деле на человека, осмелившегося бросить вызов моей семье!

Кирана спускалась к своим так называемым родственникам в глубоких раздумьях, основной темой которых было «не убить бы».

Андрей шёл чуть впереди, о чём-то тихо переговариваясь с Агафьей.

«Н-да, Кирана, на потеху публике ты ещё морды не била, — мелькнула у магички вполне здравая мысль. — Что же это за мир такой? То морды бить на всеобщем обозрении, то личную жизнь выставлять на показ».

Охотница невольно передёрнула плечами от отвращения. Это ж надо… гарем из мужей. Как они себе представляли это? Жребий тянуть? Или партиями за раз принимать?

«Фу! И это нас ещё называли дикарями?»

Разумом Кирана понимала всю полезность предложения Андрея, но, хоть убейте, не могла представить первую брачную ночь с принцем.

Оставался всего один лестничный пролёт, когда чувство тревоги возопило об опасности.

— Агафья, стой! — крикнула магичка, но поняла, что та уже практически пересекла условную границу. Ведомая желанием защитить Кирана без раздумий воздвигла перед наставницей ледяную стену в полный рост и толщиной в метр. Андрей же, среагировав на крик, успел дёрнуть вампиршу за волосы и подмять под себя, закрывая телом.

В следующее мгновение ледяная стена разлетелась мириадами осколков, вот только, призванные нашпиговать жертв, они замерли в воздухе, послушные воле охотницы.

Из-за угла выглянул Борзый с виноватым выражением лица:

— Путь чист.

Агафья с принцем поднялись на ноги и отряхнулись. Тень укоризненно покачала головой и помахала пальчиком перед носом у принца:

— Ай-яй-яй, Ваше императорское Высочество! Это было благородно, но глупо. Мне бы ничего не сделалось. А вот ваша безопасность… Не делайте так больше, хоть это и красит Вас как мужчину.

Андрей развёл руки, что означало: «Увы и ах, не могу обещать не геройствовать впредь».

Вампирша вышла под ручку с принцем, пока Кирана собирала осколки льда в спиральный смерч вокруг себя, не отпуская далеко стихию.

— И кто тут у нас такой бессмертный, чтобы нападать на принца императорской крови? — задал животрепещущий вопрос Андрей, осматривая группу людей, уложенных лицами в пол стараниями «комаров» и бугая, которого он ещё раньше заприметил в обществе Кираны. Нападающих насчитывался добрый десяток, у двоих из которых были слегка разукрашенные лица. И сейчас они смертельно бледнели.

— Простите, Ваше Императорское Высочество! Виноваты! — просипел один из лежащих на полу людей со скрученными за спиной руками. — Мы немного повздорили с пришлыми и не рассчитали силы.

— Кирана Юрьевна, ваши люди? — обернулся принц к охотнице.

— Мои люди стоят, а не лежат. Этих в первый раз вижу.

— Мы тебя тоже в глаза не видывали, пигалица безродная! Подкидыш комаринский! — прошипел молодой мужчина с разбитыми губами и сплюнул кровь на пол. — Ты не Виноградова! Мы тебя не признаём!

— Ещё одно слово, и на арене лично тебе я заморожу язык и отрублю напрочь, а затем так запечатаю рану смесью стихий, что ни один лекарь не отрастит, — лучезарно улыбнулась Кирана, и тройка кинжалов, сформировавшихся из осколков льда, принялась кружить у лица говорившего. — Да и не нужно мне ваше признание, если у меня есть Его! — охотница продемонстрировала руку с адамантовым перстнем главы рода.

— Это фальшивка! — подал голос второй наглец с рассечённой бровью и стремительно наливающимся синяком. — Веками алтарь не признавал кандидатов на главу рода, и тут появляется какая-то девка с перстнем на пальце и при поддержке людей Комарина узурпирует власть, капиталы и наше наследие!

— Наследие, говорите? О, да! Наследие в размере ста миллионов золотом вас и интересует, — хмыкнула Кирана. — Вот только где вы все были, когда Абрау и причерноморские земли распродавались с молотка?

Кирана знала, о чём говорила. Пройдя сквозь осиротевшие коридоры замка, сложно было не заметить отсутствие мебели, скульптур на постаментах и даже люстр на своих местах. Единственным богатым залом оказался тронный, с фигурами древних князей Виноградовых. Туда загребущие ручки родственничков просто не пропустил алтарь.

— А сейчас деньгами запахло, так вы и слетелись все, как стервятники! Ну что же, значит, придётся собственноручно обламывать вам крылья, клювы и повыдергать все перья. Ваше Императорское Высочество, — обратилась Кирана к принцу, — вы не знаете, а в Новороссийске есть арена для боев? Не хотелось бы тащить грязь в дом! — охотница указала подбородком в сторону «родственничков».