— А теперь, когда я свою лояльность доказала, ты придумаешь, как мне помочь, чтобы не сдохнуть при этом! — припечатала вампирша, привлекая внимание Серхио.

Тот, всё ещё пребывая в состоянии шока, только хлопал ресницами. Взгляд его метался между кучкой песка, собственной культей и вампиршей. Но у той время поджимало, а потому она решила несколько форсировать мыслительный процесс собеседника:

— У вас говорящие с духами есть? Их ещё шаманами иногда называют.

— Есть один сумасшедший, — неуверенно кивнул Серхио.

— Ну тогда веди к нему. Если живым запрещено говорить под страхом смерти, попробуем пообщаться с духами мёртвых.

Хвостиково, недалеко от Архангельска

Родовые земли Белухиных

Кирана волновалась, но старалась не подавать виду. Не так она надеялась провести свой первый выход в свет. Рядом не было ни брата, ни наставницы. Ей одной придётся представлять оба рода: Комариных и Виноградовых. Конечно, с ней будет Светлана, Тэймэй, Борзый и Ксандр, но всё же поддержка Михаила и Агафьи была бы неоценима. Тем более, что обе невесты брата, официальная и не очень, будут какую-то часть времени находиться возле невесты, как и Борзый возле жениха.

Более того, в приглашении указывалось, что необходимо быть в одежде цветов представляемого рода. И как тут объединишь лиловый с зелёным, алым и чёрным?

Правда здесь взялась помочь Тэймэй с её даром иллюзий. Будущая невеста брата легко и непринуждённо создала удобоваримый вариант наряда прямо на Киране, добавляя и убирая отдельные элементы. А ещё азиатка хихикала, когда увидела, как охотница одевала под платье бельё из шкуры мамотуса:

— Ты теперь и спишь в броне?

— Нет, сплю я под действием двух стихийных щитов, — тяжело вздохнула Кирана, не желая проигрывать в споре с Ксандром. Тот вообще ночевал в компании нескольких ледяных гончих. — А это я перестраховываюсь, чтобы на мне хоть что-то осталось, если твоя иллюзия вдруг спадёт.

— Ну для этого меня убить надо, — пожала плечами Тэймэй. — А если что-то спадёт, то все увидят твою потрясающую фигуру, и очередь из женихов выстроится до Японии.

— По местным меркам моя фигура вызовет много ненужных вопросов, — хмыкнула охотница, скидывая почти готовое платье, состоящее из нескольких лоскутов ткани и обилия кожаных ремешков, сдерживающих ткань от расхождения в самых интересных местах. Плюсом платья для Кираны стала возможность прикрепить к ремешкам метательные ножи и несколько амулетов, выданных братом ещё для встречи с датчанами. А ещё наплевав на все увещевания Тэймэй, охотница натягивала под платье плотные облегающие лосины и высокие ботинки на плоской подошве.

— Сумасшедшая! Ты себе всё отморозишь! — причитала азиатка, кутаясь в меха от пронизывающего холода. — Хоть шубу накинь!

— Ты забыла из какого я мира, — мягко напомнила охотница, — для нас ваша зима — всё равно что самый тёплый день.

— А зачем мы тогда тебе руки и плечи под ткань прятали?

— Затем, что у меня всё тело в шрамах. И… — охотница осеклась… — Убирай рукава! Оставляй лиф и голые плечи с руками… Хотя нет! На руки тонкие кожаные перчатки с отсеками для метательных стрелок.

— Вот это я понимаю, плевать на мнение общества с высочайшего вулкана! — улыбнулась Тэймэй и, хитро прищурившись, подправила наряд по запросу и добавила себе на кимоно силуэты драконов, парящих на мощных крыльях над вишнёвыми девятихвостыми лисами. — Буду брать с тебя пример! В конце концов, дракон же был!

Девушки собирались на церемонию, когда к ним сперва вежливо постучался, а затем, не дожидаясь разрешения войти, ввалился Ксандр. Кирана в этот момент была скорее раздета, нежели одета, но не выказала ни капли стеснения.

— Девушки-красавицы! Спасайте! Кто из вас турецкий знает? У меня здесь приёмный отец внезапно нарисовался!

'Да уж, чудны возможности твои, Данила Андреевич! — мелькнула у меня мысль, когда мы вместе с четвёркой эргов добирались в местность недалеко от Углича. Переход свитками в столицу и марш-бросок в двести километров заняли шесть часов. К рассвету мы въезжали на территорию владельца тонкого места. Тот даже не вышел к нам в отличие от того же Трясогузкина под Тобольском.

Нас встречал его управляющий, седой крепенький мужичок с грубым шрамом через правую щеку и повязкой на глазу. Он бегло осмотрел нашу экипировку и рюкзаки за плечами:

— Утро доброе! — поздоровался он. — Из Министерства обороны уже сообщили ждать гостей. Отчего так солнце жжётся?

— Оттого, что крапива, — ответил я пароль для пропуска на тонкое место. И хоть это была полная бессмыслица, по заверениям Орлова только такие пароли имели право на существование.

— Тогда держите карту, старайтесь не сворачивать с неё, — распорядитель выдал мне тубус с бумажной картой, где отмечены были две точки: вход и выход. — За пределами территория разведана мало, да и это кратчайший путь к нужной вам точке.

— Какой уровень изнанки? — уточнил я больше для порядка.

— Четвёртый. Пустыня там, будь она неладна, и твари эти… — мужик сплюнул и заткнулся, видимо, сболтнув что-то лишнее.

— Что за твари? — тут же уточнила Тильда.

— То ли черви, то ли лианы хищные… кто ж их разберёт, — неохотно пояснил распорядитель и пожал плечами, — да только жутко живучие и не любят, когда их тревожат.

— На движение реагируют или на тепло? Летают, плавают, бегают? — зачастила с вопросами подруга. На неё даже покосились с уважением. — Размеры максимальные какие?

— Мы думаем, на движение. А так ползают как черви под песком, а потом заглатывают неосторожную жертву живьём. Не убивают, изверги, живой переваривают. А размеры до пятнадцати метров в длину встречались. Есть ли больше, никто не знает. Туда особо никто не суётся, несколько групп сгинуло бесследно. Только в последнее время что-то зачастили.

— Кто? — тут же подобрался я, надеясь услышать про Агафью.

— Дык, это ж военная тайна! — упёрся распорядитель. — Вам сболтну и места лишусь.

— Хоть мужчина или женщина? Это же не нарушение военной тайны. Просто скажите: первое или второе? — Тильда врубила всё своё обаяние, выведывая информацию. Она не то флиртовала, не то уговаривала мужика, и тот сдался.

— Первое, — ляпнул он, расплываясь в улыбке и тут же сплюнул, — вот же ж бабье племя! Все проблемы из-за вас!

— Спасибо, милейший! — чмокнула Тиль распорядителя, успокаивая его совесть. — Вы нам очень помогли!

Тот зарделся от благодарности и махнул рукой, показывая следовать за ним. Остановились мы лишь единожды, когда распорядитель с помощью артефакта-пропуска отворял массивную каменную плиту, закрывавшую вход в пещеру.

— Вот это радуга, — восхитился Эон.

— Ты о чем? — уточнил я тихо.

— Про защитные заклинания на плите и пещере. На ней всякого, как на собаке блох. Начни кто-то вскрывать её снаружи или изнутри, потратит немало времени.

Плита бесшумно закрылась за нашими спинами, отрезая от утренней зарницы и погружая в мрак. В следующую секунду сработала система освещения, заливая всё пространство вокруг рассеянными лучами и вырывая из мрака узкий мост, теряющийся в глубине.

Тильда непроизвольно присвистнула, оценивая масштабы открывшегося пространства. И было отчего. Мы стояли на пороге огромнейшей пещеры высотой под полторы, а то и две сотни метров. Длину её сложно было оценить с учетом того, что мы просто не видели конца. С потолка свисали сосульки сталактитов причудливых цветов и оттенков, а на дне пещеры виднелись вершины сталагмитов. Мост, ведущий во мрак, только видимой частью тянулся метров на сто. Наше же внимание приковали озера с голубой водой на дне пещеры, сквозь которые открывался вид на моря, пустыни, леса, горы.

Над парочкой озёр вода замёрзла и покрылась сетью трещин, а над одним, находящимся чуть в стороне, поднимался пар, словно от кипящей воды.

— Только не говорите, что нам туда! — Тильда критически осматривал озеро с булькающей водой. — Я не хочу быть осьминогом средней проварки!