— Башня мне покорилась, — я стоял, пошатываясь и силясь рассмотреть приближающегося соперника, одного из своих братьев по крови. Единожды вступивший на путь познания Великой Матери Крови навсегда становился братом для всех остальных, пока не поддастся безумию. — Моё имя Трай, и я — Тринадцатый, получивший право попасть на летающий остров. Назовись и ты, брат.

— Эйко, когда-то меня звали Эйко, и я был Одиннадцатым, — он неслышно ступал вокруг меня, рассматривая как неведомую зверушку. — Хиловат ты для Тринадцатого, ну да не мне судить. Ничего личного, Трай, просто работа.

И натиск усилился десятикратно. У меня носом пошла кровь, а в ушах стоял перестук собственного сердца, что билось словно пичужка, запертая в клетке.

«Ничего личного? Ничего личного?» — горела огнём во мне всего одна фраза. А как же братство? А как же Путь? Восьмая убила Третьего, Одиннадцатый собирается убить Тринадцатого… Да как же так, Мать? Как ты могла подобное допустить? Чтобы твои дети убивали друг друга…

Алая кровь стекала струйкой из носа, оставляя солоноватый привкус на губах. А вместе с ней катились каплями кровавые слёзы, смешанные с ледяным дождём. Я оплакивал собственные убеждения, которым следовал сотни лет.

— Ничего личного говориш-ш-шь? — прошипел я, лишь бы перебить стук собственного сердца и вспомнить свой голос, а вместе с ним и обрести себя. — Просто работа?

Мои руки трескались, кожа спадала лоскутами, обнажая мышцы. Мышцы трескались, обращаясь в пыль… От боли сознание стало кристально чистым.

«Это же тлен. Он использует самый обычный тлен! А это уровень Цитадели!»

Мышцы осыпались, но из-под пепла проявились не кости, а самая настоящая чёрная чешуя. Пальцы превратились в когти, а угол зрения изменился. Сейчас я снова стал эргом, но в этот раз сменив ипостась по-настоящему, словно бабочка, выбравшаяся из кокона и расправившая крылья.

— Что ты такое? — донёсся до меня испуганный голос Эйко.

— Я — Трай, и я всё ещё следую кодексу Крови…

Мне хватило одного рывка, чтобы полоснуть соперника когтями. Горячая кровь пролилась на песок, разрезая мышцы до кости. Чужая жизнь мотыльком трепыхалась у меня на ладони. Сейчас я мог убить его одним щелчком пальцев, но тогда был бы ничем не лучше его и Асты.

— Что с тобой стало на острове? Почему, будучи почти равным богам по силе, ты вдруг оказался на побегушках у слабой человечки? — я наступал, а Эйко пятился, с ужасом взирая на лужицу собственной крови у меня на ладони.

— Остров — обман! Весь путь — обман! Она нас бросила! Оставила на растерзание молодым богам, рядом с которыми мы лишь жалкие подобия. Нам пришлось выживать! Мы не виноваты! Она нас бросила!

— Вас была дюжина… малый пантеон, — вдруг дошла до меня одна простая мысль. — Целый малый пантеон, и вы ничего не смогли сделать, обратив оружие друг против друга?

— Мы не виноваты! Когда я туда попал, в живых было меньше половины, остальные или погибли или пропали без вести, — взахлёб жаловался Эйко.

Я же решил просмотреть его воспоминания. Лучше бы я этого не делал. Я увидел, как истекала кровью Девятая у него на руках, неверящим взглядом взирая на любимого, как Эйко пировал вместе с Астой, купаясь в крови только захваченного мира. Как он встречал остров, ожидая увидеть очередную жертву и выпить её до дна в надежде подняться на следующую ступень развития.

— Ты забыл, что мы можем просматривать память через кровь, — с омерзением взирал я на Эйко.

— Нет, это ты забыл, что нам для убийства нужна лишь капля крови, — безумно оскалился некогда один из величайших последователей Матери Крови.

— Тебе меня не достать, ты уже пытался.

— А ты и не был целью, — расхохотался Эйко, — ты был лишь отвлекающим маневром и донором.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе растаяла вязь рун, передающая проклятие тлена к родственной мне крови. Время замерло. Я чувствовал, как проклятие вгрызается в сердце сестры, присасываясь к энергоканалам и распространяясь вместе с кровью по всему организму. Кирана билась в агонии, её огонь старался выжечь заразу, но вместо этого только подпитывал её. Лёд замораживал тело, пытаясь остановить распространение смерти, но проклятие с одинаковой жадность сжирало как горячую, так и замороженную плоть.

— Хер-р-ра с-с-с два ты угадал! — я рванул вперёд, пробивая когтями его грудную клетку. Чувствуя, как рёбра ломаются с хрустом, я испытал ни с чем не сравнимое удовольствие.

«И пусть я лишусь покровительства Матери, но свою семью сберегу!»

С этой мыслью я активировал ранее наложенный кровный щит и потянул через него проклятие на себя. Тлен неохотно покидал такое вкусное и энергетически насыщенное тело. Ему нужна была приманка посильнее. И я дал её. Мечта любого проклятия — сожрать своего создателя. Сердце Эйко ещё билось в ладони, когда мои когти начали вспарывать его, готовя к принятию созданного им проклятия.

Серая смерть потекла по моим энергоканалам, не брезгуя лакомиться мною по пути в конечную точку назначения. Ощутив момент, когда тлен покинул тело сестры, я прокричал:

— Виноград, лечи её!

Сам же продолжил скармливать Эйко тлену. Маг крови хрипел и боролся до последнего:

— Я не собирался тебя убивать, только её! Заказ был на неё! Как же так, брат? А как же кодекс?

— Девятую ты тоже не хотел убивать? — я отпустил рассыпающееся сердце Эйко, едва остатки проклятия вышли из меня.

— Девятую хотел! — не стал спорить маг. — А тебя нет! Ты — брат!

Тело его осыпалось мельчайшими пылинками. Подхваченные ветром они красиво кружились в вихре рядом с умирающим магом.

— Ты хотел убить мою сестру!

— Я не знал…

Я стоял рядом с горсткой пепла, бывшей когда-то Одиннадцатым, и ждал кары от Матери. Преступив её закон, я ждал наказания.

Ничего не произошло. Ни через минуту, ни позже. Я смотрел на останки Эйко и не мог понять, как такое возможно в принципе. Не я ли нарушил правила и убил собственного брата? Убив убийцу, я не стал безгрешным, я стал таким же убийцей. Но почему же нет Её кары?

А ещё моё сознание царапали слова Эйко о том, что Девятую он хотел убить, а меня — нет! Он не мог узнать меня, пока я не представился, а, значит, заказ, скорее всего, был на нас с сестрой. Тогда почему Одиннадцатый не убил меня, а сосредоточился на сестре? Или всё же убил? Ведь тлен поглотил мою человеческую оболочку, оголив новорождённую сущность эрга. Мне ещё повезло, что эта часть души успела сформироваться и осознать себя, как выразился Райо, а не то я мог сейчас лежать такой же кучкой пепла, как и Эйко.

Я невольно опустил глаза вниз и увидел мокрый пепел, тонким слоем размазанный по чешуе хвоста.

Всё же убил. Тело Михаила Комарина было однозначно и бесповоротно мертво. Осталось только тело эрга.

— Комаро, у меня проблема! — позвал я покровителя.

— Ещё какая, твою мать! Ещё какая, сука! Ты умер! — в тихой истерике бился бог. — А у меня ещё и галлюцинации начались!

— Да нет, не начались! Мне срочно нужно хотя бы подобие тела. Можешь помочь?

С минуту висела полнейшая тишина.

— А как ты со мной говоришь?

— Скажем так, я сейчас немного не в себе, но душа всё ещё отказывается уходить в Реку времени. Воссоздай мне тело, пока ещё не поздно.

— Ты думаешь это так легко? Раз, и тело готово? Тогда бы все боги вообще не заморачивались с перетаскиванием душ из хрен знает откуда!

Я пропустил мимо ушей ремарку про оптовое перетаскивание душ богами в этот мир, но зарубку в памяти оставил на будущее. Сейчас же высказал напрашивающийся вывод:

— Ну так там вам душ не хватало в тело, а здесь наоборот! Душа осталась, воссоздай тело!

Комаро снова замолчал, видимо, обдумывая моё предложение, но через пару минут отозвался:

— Жди, кажется, нашёл у кого проконсультироваться!

Пока Комаро исчез в неизвестном направлении, Райо вполне ожидаемо поинтересовался моим состоянием: