— Но если так мыслить, дружище, — Вова поковырялся зубочисткой в зубах, — то тогда вообще за что-то браться не захочется, так как мир в целом непредсказуем.

— Неправда, — возразил принц, — потому что всё, что связано с битвами, всегда понятно и ясно, как день. Достаточно лишь знать вооружение врага и историю его расы, а также изучить место боя и выведать число противников. Опытный же воин никогда не ошибется в сражении, имея эти карты на руках. Возьми хотя бы моего отца: сколько он войн провел за свои годы, но при этом не потерпел поражения ни в одной. Всё дело в том, что он стратег и ему гораздо легче и безошибочно разработать тактику ведения боя, нежели углубляться в финансы. Однако, — Влад пригубил красную настойку из стопки, — с бюджетом он относится бережно и распределяет всё чётко по нуждам. Без экономической подушки и при бедном положении населения в войну батя не пойдет несмотря на храбрость.

— Выходит, этим ты пошел в него, — Вова подбросил в костер еще несколько веток.

— Типа того, — махнул рукой Влад. — А вот Верховная Жрица, хоть и умна и разбирается во всех аспектах управления профессионально, но всё равно сама тоже не вмешивается в некоторые финансовые вопросы. Матушка считает, что каждый должен заниматься тем, в чем он хорош. Узкая специальность предполагает наличие узкого специалиста, а не всезнайки на все случаи жизни.

— Но ведь, чем больше знаний, то есть чем их больше в разных областях, тем же лучше, — задумался Вова, накидывая капюшон на голову, хотя моросил совсем крошечный дождик. — Кажется, любая узкая специализация всегда напрямую зависит от других областей деятельности.

— Тут дело даже не в знаниях, а скорее в осведомленности, — уточнил Влад. — Но ты прав в том, что всё взаимосвязано. Однако для этого и нужно проводить заседания и собрания совета, чтобы обсуждать и делиться мнениями. Умён тот, кто умеет слушать других умных людей, а не считает себя гениальным пупом земли.

— Предлагаю выпить за это, — Вова подлил себе настойку, и они с другом чокнулись стопками. — Золотые слова, братишка! Ты всегда был более начитанным, чем все остальные на нашем курсе.

— Володя, книги порой ценнее любого золота, так как открывают не только новые возможности, но и двери в лабиринте судьбы, которые одними деньгами не откроешь, — нравоучительно высказался Влад.

— Блин, за эту мудрую мысль тоже надо выпить, — засмеялся подшофе друг.

Они были словно не шпионами на опасной разведке, а обычными мужчинами, которые любили философствовать на разные темы во время выпивки. Друзья долго ещё просидели за разговорами, пока не отрубились, когда на небе взошла луна.

На рассвете Теневой принц проснулся с головной болью и поежился от холода, так как хлестал сильный дождь, а костёр давно потух. Он поднялся на ноги и огляделся по сторонам: Вовы нигде не было.

— Володя, харе срать! — Влад подумал, что тот убежал далеко в кусты. — Нам пора привести себя в порядок и отправиться на слежку в поселение великанов!

Однако друг не отзывался, и Влад пошел на его поиски, но тщетно. Никаких зацепок ему обнаружить не удалось, и след друга словно простыл.

— Какого черта! — проворчал принц. — Куда этот балбес подевался?

Влад накинул капюшон и собрал вещи в кожаный рюкзак.

— Неужели его похитили великаны или лесные жители? Но почему меня тогда не тронули? — размышлял он вслух. — Где следы борьбы? Ничего не понимаю.

Но затем Теневой принц махнул рукой и побрел на разведку один, ведь задание есть задание. Их в ордене натренировали понимать, что нет ничего важнее поставленной военной цели и что всё остальное всегда отходит на второй план.

Когда же Влад подобрался к поселению великанов, то снова задумался насчет своего друга.

— А что если его уже зажаривают на вертеле в качестве закуски к элю? — вырвалось у него, и он часто поморгал глазами. — Эх, Володя, не долго ты по земле ходил своими ногами.

Принц решил понаблюдать за поведением местных, ведь если Вова у них в плену, то на это должны указать какие-то зацепки. Но из-за плотного дождя ничего было толком не разглядеть, поэтому Влад нацепил на себя болотные кочки для маскировки и подобрался ближе.

В поселении великаны в коричневых плащах шагали по улицам, потягиваясь и зевая на ходу. На площади перед домом вождя мирно сгрудились овцы, а столб для пыток оставался пустым. Влад не заметил ни оружия, ни спешки в их поведении.

— Нужно подобраться к дому вождя, а то пока ничего не ясно, — подумал про себя принц.

Он обошел деревянные и чёрные от влаги дома и подполз к самому крупному зданию, напоминавшему амбар для гигантских мифических животных. Влад быстро создал подкоп с помощью магии и проскользнул под пол. Сквозь щели между деревянными досками он мог хорошо слышать и даже видеть происходящее внутри.

Прямо над ним прошла супруга вождя в одной юбке и с отвисшими грудями.

— Я сейчас блевану, — пронеслись мысли в голове принца. — У неё жуткие натоптыши на пятках! И могла бы хотя бы трусы надеть под юбку! Теперь эту страшную картину никогда не забуду! Она будет сниться мне в кошмарах! Ей в то место, словно кто-то гранату кинул, а потом руины заросли горелыми мерзкими деревьями, — Влад поморщился и прислушался.

— Дорогой, ты завтракать будешь? — спросила супруга своим картавым голосом, обращаясь к мужу.

— Нет, — закряхтел вождь, сидевший на троне с опухшим видом. — Я так перепил вчера, что ни один кусок в глотку не лезет.

— А мне ты сказал, что вы с мужиками обсуждали стратегию для нападения на город некрорианцев. Ты вообще-то мне шубу и украшения к зиме обещал, но опять ничего я не увижу. Вы только и можете, что охотиться в полях на антилоп, а золото добыть видите ли трудно. Живём, как дикари!

— Ой, не ворчи, дорогая, и так голова раскалывается, — отмахнулся от неё муж.

— Так тебе и надо! — взвизгнула жена. — Лучше бы на праздничный ужин приволок домой людей или некрорианцев, вместо того чтобы играть в карты со своими друзьями. Что я на стол гостям подавать буду? Ты же знаешь, овцы и бараны — это не деликатес.

— Где я тебе их возьму? — возмутился вождь. — Мы же ещё не напали на Некрополис. А всё из-за этих лесных жителей, которые время тянут и не могут собрать свою армию к сроку.

— Так, понятно, — подумал про себя Влад. — Володи здесь точно нет, иначе бы его уже для праздничного стола замариновали, — он начал выбираться на улицу ползком.

После того как присыпал место подкопа землёй, принц схватился за голову и предвидел только самое худшее. Его предчувствия редко подводили.

— Прошло уже достаточно времени, и скорее всего от Володи остались только одни ребрышки. Ведь лесные жители — те ещё людоеды проклятые! Если уж не великаны на него напали, значит, они. Надо срочно в лес! Если уж дружбан погиб, то устрою ему весёлые проводы.

Влад уже никуда не спешил. Попивая на ходу настойку, он представлял себе, как один разнесёт всё поселение лесных жителей. Он также оплакивал смерть друга, ведь если его съели, то оживить его уже не удастся.

— Черт! Он же мне деньги не вернул, которые я ему две недели назад дал в долг! Вот же, сука, как вовремя умер! — выругался Теневой принц вслед. — Вот так и давай друзьям взаймы! Где гарантия, что они не умрут? Ну, ничего, это будет мне хорошим уроком.

У Влада было достаточно денег, но он считал, что долги обязательно нужно возвращать, так как это было золотым правилом чести и приличия.

— Вован, возможно ты погиб и ещё потерял честь из-за того, что не вернул деньги! Капец, ты так-то лох! — поражался он сложившейся ситуации.

До цивилизации лесных жителей было долго идти. По пути принц всё больше напивался и придумывал множество деталей для мести.

— Устрою этим сволочам-людоедам такой «концерт», что им мало не покажется!

При этом он даже забыл о том, что находился на задании и должен был действовать тайно. Но смерть друга всё же вывела его из себя.

Когда он наконец добрался до леса и до домов, расположенных на деревьях и соединённых верёвочными мостами, он ехидно улыбнулся и закатал рукава.