Демон ещё немного походил между деревьями, повертел головой туда-сюда, потом посмотрел куда-то вверх, на далёкие блёклые звёзды, словно спрашивая у них подсказки, а после вдруг замер на одном месте и удовлетворённо ухмыльнулся.
– Здесь! – громко огласил Раам, а затем, когда я приблизилась, чтобы взглянуть на его находку, оценил отражённое в моём взгляде недоумение и пояснил, – Здесь центр долины.
– Ты это на глаз прикинул? – скептически уточнила я, осматриваясь вокруг, подобно демону.
– Вообще-то, я всё измерил, – обиженно сообщил тот, и в доказательство его слов от травы приподнялись тоненькие нити, сотканные из его тьмы, которые, по-видимому, растянулись сейчас по всей долине, и в самом деле позволив Рааму всё рассчитать.
– Хорошо, допустим. И что дальше? – поинтересовалась я, убедившись, что слуга Темнейшего и в самом деле что-то предпринимал, а не пытался изобразить бурную деятельность в ожидании, скажем, появления своего Темнейшего покровителя.
– Дальше стой тут, – Раам дёрнул меня себе навстречу и установил в точности на то место, где, по его словам, находился центр долины, – И никуда не ходи.
Я послушно замерла на той точке, куда меня поставил демон, а он, в свою очередь, призвал из своих ладоней ещё больше внутренней тьмы, которая легла вокруг меня на землю двумя широкими кругами, освобождая окружающее меня пространство от травы, и принялась вычерчивать на проступившей почве какие-то незнакомые символы, которые точно не были буквами каких-либо известных мне языков. Вырисовывая на земле очередной знак, тьма Раама медленно заползала в образовавшуюся выемку и заполняла её собой до краёв, и уже скоро вокруг меня оказалось выстроено целое переплетение символов и линий, насквозь пропитанное самой сущностью демона, с ухмылкой бродившего вдоль границы внешнего круга.
Мне начинало казаться, что всё это слишком походило на попытку слуги Темнейшего всё-таки принести меня в жертву во славу своего повелителя…
– А ты сам разве не собираешься сюда заходить? – мягко спросила я, стараясь не вызывать в демоне лишних подозрений.
Тот вдруг прекратил прогуливаться по самому краю нарисованной им фигуры и насмешливо взглянул на моё замешательство, без труда разгадав, почему именно я задавала этот вопрос.
– Собираюсь, киса, – к моему облегчению, уведомил меня Раам, – Сначала мне нужно было закончить круги.
Палец демона указал на внешнее кольцо, нарисованное его собственной тьмой на земле и оттого едва различимое в ночном полумраке.
– Снаружи – концентрирующий круг, – пояснил Раам, – Он призовёт сюда и воплотит разбросанную по миру силу, когда камень окажется внутри него. А тот, в котором стоишь ты – защитный. Он нужен, чтобы наши тела остались целыми после столкновения с этой самой силой. Поэтому, когда всё начнётся, будь добра, не выходи за его пределы. Будет очень невежливо с твоей стороны отплатить мне за предыдущее спасение новой смертью, которую я уж точно не смогу обратить.
Тон демона звучал весело и небрежно, словно он едва не забыл предупредить меня о такой мелочи, как жизненно важная необходимость держаться подальше от границ кольца, очерченного его почти невидимой во мраке тьмой. Так что я решила, что лучше будет пока и вовсе не двигаться с места, тем более что Раам и в самом деле шагнул внутрь внешнего круга, как только убедился в правильности нанесённых на землю рисунков.
Едва слуга Темнейшего оказался в пределах созданной им фигуры, как его до сих пор спокойная и мерно клубившаяся в глубине загадочных символов тьма вдруг совершенно переменилась. Она вскинулась вверх, забурлила и стала больше похожей на чёрный огонь, нежели на привычного хищного зверя. Её бесшумные всполохи угрожающе заплясали в окружающем мраке, словно собираясь спалить саму сущность ночи дотла, и благодаря этому её очертания стало отчётливо видно даже под призрачным светом луны. Вдобавок тьма демона стала будто ещё бездоннее прежнего, поглощая весь свет вокруг себя, и я вдруг поймала себя на мысли, что опасалась сгореть дотла при одном лишь прикосновении к языкам её первозданного пламени, которое совсем недавно казалось мне совершенно ручным.
Раам, впрочем, спокойно прошёл через это самое пламя внутрь защитного круга, а затем, запустив руку в карман, протянул мне на раскрытой ладони агат, который я не видела с того самого дня, когда Дейран показывал его мне в Валессе.
– Держи, киса. Пусть это пока ещё не заметно, но ритуал уже начался, и скоро здесь станет очень опасно. Мне нужно будет сосредоточиться на поддержании кругов, чтобы призванная агатом сила их не уничтожила. Так что теперь этот камень – твоя забота.
Я неуверенно поднесла руку к артефакту, до сих пор не осознавая, что Раам добровольно передавал мне предмет такой колоссальной силы, к тому же столь важный для него самого, и, пока ещё не принимая его, уточнила:
– И что мне нужно с ним делать?
Демон расслабленно пожал плечами:
– Ну, если ты хочешь уничтожить его, то почти ничего. Тебе всего-навсего надо оставаться с камнем внутри круга и ждать, пока я не скажу тебе выбросить его наружу. Да, вот так просто, – усмехнулся Раам, заметив удивление в моём взгляде, – Я буду слишком занят даже для того, чтобы сделать это самостоятельно. И именно поэтому мне всё это время нужна была ты.
Моё уязвлённое слишком прямолинейным ответом демона самолюбие ожидаемо дало тоненькую трещинку и надрывно скрипнуло, едва не заставив меня злобно фыркнуть собеседнику прямо в лицо.
– А как выбрасывание камня из круга поможет его уничтожить? – недоверчиво поинтересовалась я вместо того, чтобы начать ссориться с Раамом в такой неподходящий момент, – Я думала, что для этого нужно будет использовать что-то посерьёзнее навыков, которыми я обзавелась ещё в младенчестве.
Мужчина понимающе усмехнулся и весело сверкнул заточённой в своих глазах непроницаемой тьмой, которая теперь была точно такой же пламенной, как и та, что очерчивала символы вокруг нас. Вот только она, в отличие от своей оказавшейся на свободе сестрицы, совсем не пугала меня. И даже более того, вопреки моему раздражению на Раама, заставила меня невольно залюбоваться своим древним, по-настоящему диковинным танцем, из-за неприкрытой пылкости которого я вдруг ощутила пока ещё слишком раннюю, непрошенно жгучую тоску по этому ехидному демону…
– Только сила бога способна уничтожить артефакт, созданный другим богом, киса, – глядя в самую глубину моих янтарных радужек, пояснил Раам, – И так уж вышло, что никто из Шести наверняка не придёт к нам на помощь. Придётся справляться самим.
То ли устав от моих сомнений, то ли в самом деле не располагая большим количеством времени, демон схватил мою протянутую руку за запястье и твёрдо вложил в неё агат, запирая камень моими собственными пальцами, подобно Дейрану, точно так же вручившему мне свою судьбу в виде золотого кольца. А затем, убедившись в том, что я не собиралась высказывать новых возражений по поводу происходящего, мужчина вдруг с какой-то странной полуулыбкой дотронулся пальцами до моего подбородка и произнёс будто бы вместо прощания, которое должно было ожидать нас после проведения ритуала:
– Это была отличная игра, Ниса. Я не думал, что у нас получится настолько весело. Но теперь она всё-таки подошла к концу. И я надеюсь, что ты сможешь оправдать мои ожидания на интересный финал.
А затем, оставив меня в полнейшем замешательстве от своей загадочной реплики, Раам отвернулся от меня и опустился на корточки, припадая обеими ладонями к земле и всем своим видом демонстрируя, будто больше ничего не станет мне объяснять.
Совершенно теряясь в догадках по поводу того, что именно имел в виду мужчина под “интересным финалом”, я раскрыла ладонь и внимательно посмотрела на камень, чёрная глубина которого немедленно запульсировала в ответ невыразимым могуществом, столь хорошо знакомым мне после его использования в замке Теалинда. Тёмная, голодная и неудержимая сила агата, оказавшаяся теперь в моей власти, непрошенно пробралась мне под кожу едкими искорками и маняще заклокотала в моём сознании, отзываясь во всём моём теле отчаянным желанием ещё хоть раз пропустить её сущность через себя и обратиться той самой могучей тьмой, которая была способна на что угодно. Эта сила горела в моей ладони, пожирала меня изнутри, требовала себя призвать, провоцировала мои худшие помыслы…
