– Хотел бы я сказать, что тебе очень идёт это платье, но лично я предпочитаю твой обычный небрежный стиль, – прямолинейно сообщил мой приятель, похлопывая меня по обнажённой спине.
– Вот поэтому-то женщины тебя и не любят, – хохотнула я в ответ на его непрошеную критику.
Обычно перед лицом заказчиков мы с Мериимом вели себя совершенно по-другому. Никоим образом не выказывая нашего с ним приятельства, мы держались достаточно отстранённо, как полагалось исполнителям и посредникам в соответствии с правилами Длани. Взаимное дружелюбие мы выпускали погулять лишь тогда, когда ситуация вокруг нас переставала быть официальной, и мы на какое-то время могли забыть о работе. В особенности мы с Мером никогда раньше не обсуждали дела прямо у меня в квартире, ограничиваясь залами городских таверн и логовами Длани, открытыми только для её работников. Так что я вполне справедливо предполагала, что Мериим пока ещё не успел осознать, кем именно являлся мой сегодняшний гость.
Не просто волочившимся за мной поклонником или каким-нибудь поставщиком артефактов, которого он случайно застал. А ценнейшим заказчиком, ради которого я как раз и позвала к себе посредника.
Впрочем, несмотря на долгую разлуку, наше с Мером приветственное объятие продлилось совсем недолго. Уже скоро парень от меня отстранился и со своей привычной улыбкой помахал рукой развалившимся на кровати котам:
– Привет, Полночь! Привет, Бандит!
А затем посредник наконец-то догадался посмотреть в сторону Раама, оставшегося в нескольких шагах позади меня, и не то спросил, не то потребовал представиться:
– А это у нас…
Я тихонько усмехнулась, вообразив себе, насколько шокирован будет сейчас мой приятель, узнав, что перед ним оказался не кто иной, как самый настоящий слуга Темнейшего. Демон, переживший Последнюю битву и многие годы спустя вернувшийся на Касэт с тайной миссией по возвращению могущества своего бога, с позором низвергнутого в глубины Нижнего мира.
Однако в шок оказалась повергнута я сама, ведь из-за моей спины раздалось совершенно неожиданное утверждение:
– Высокий граф Акроса Дейран Ле’Куинд, к вашим услугам.
Я резко обернулась на своего сопровождающего и с удивлением обнаружила, что тот по какой-то причине решил спрятать из глаз свою истинную бездонную тьму, сменив её благородным вином Ле’Куинда. Главенство Раама над телом Дея сейчас выдавали лишь только лукавые мелкие искорки, которые я за время общения с демоном хорошо научилась распознавать, да совершенно особый изгиб уголка его аристократичной улыбки, точно так же украденной у Дейрана. В остальном он держался в точности, как полагалось высокородному дворянину: его поза была статной и величественной, лицо отражало формальную вежливость, а голос звучал непривычно строго.
Может быть, следуя приказу Темнейшего, а может, по какой-то другой причине, Раам решил не выдавать моему посреднику своего неожиданного существования. И мне, по-видимому, следовало ему в этом подыграть, если только Мериим первым не раскрыл бы его лжи, прикоснувшись к дарованному Агрифом чутью истины.
Однако мой приятель, кажется, даже лишился дара речи от искреннего изумления. Его глаза распахнулись так широко, как никогда ещё на моей памяти не случалось, а его ноги сами сделали пару медленных шагов назад, подальше от Раама. Судя по бессознательной реакции Мера, он всё-таки не сумел раскусить обман демона и искренне поверил в то, что видел перед собой сейчас настоящего Высокого графа. Будь это не так, привычный к чужому притворству Посвящённый сразу отреагировал бы на него совсем иначе…
Получается, тьма Раама позволяла ему не только видеть ложь других людей, подобно тому как её видел тот же Мериим. Она также могла укрыть его собственную ложь от тех, в ком текла дарованная Темнейшим сила. А если они не могли почувствовать обман… Значит, они принимали сказанное за истину.
Всё-таки, что логично, потустороннее могущество демона существенно превосходило возможности смертных последователей Агрифа.
– Приятно познакомиться с вами, Ваше Высочество, – сумел, наконец-то, выдавить Мериим, постепенно начавший приходить в себя после услышанного, а затем покосился на меня и кивнул в сторону ширмы, отделявшей мою ванну от остальной комнаты, – Ниса, на пару слов.
Я взглянула на демона, однако у того, судя по всему, не нашлось против этого никаких возражений, ибо он пожал плечами и, ухмыльнувшись одним лишь взглядом, повернулся ко мне боком, будто бы пропуская меня вперёд.
Стоило нам с Мериимом оказаться за перегородкой, как тот, убедившись, что Раам с равнодушным видом принялся изучать разложенные на моём столе инструменты и вроде бы не собирался нас подслушивать, схватил меня за плечи и с возмущённым придыханием в голосе тихо спросил:
– Ты в курсе, что тебе не нужно было притаскивать сюда Ле’Куинда целиком? Да даже если и по частям? Нашим заказчикам был нужен только его опал, и больше ничего.
Я задумчиво схватилась за собственный подбородок, поселив в глазах наигранное озарение:
– Ой, кажется, я и вправду что-то перепутала. Просто драгоценный камень и граф Акроса так похожи между собой, что я впопыхах прихватила с собой не то, что нужно, – мои руки резко сбросили ладони Мера с моих плеч, а затем указательный палец больно уткнулся ему прямо в грудь, – Ты меня что, совсем за идиотку держишь, что ли?
– Только не говори мне, что он убедил тебя отступиться от контракта, – не сбавил своего недовольного тона посредник, – Или ещё хуже, обратить его. Ты же знаешь, что Длань такое запрещает. Раз уж взялась, надо доделать.
– Я хоть раз нарушала свои контракты? – фыркнула я, скрещивая руки на груди, – Тебе ли не знать, что я всегда следую им с точностью до последней буквы.
Понимая, что я была права, Мер обречённо выдохнул и запустил ладони в свои всклокоченные русые волосы, всё ещё совершенно потерянный в ситуации.
– Тогда, может быть, ты всё-таки объяснишь мне, что, во имя Темнейшего, тут происходит? – наконец, не выдержал посредник, оставив попытки разгадать появление графа в моей квартире.
Я слегка замешкалась, понимая, что вот теперь-то любое моё лживое слово могло быть запросто распознано острым чутьём Посвящённого. Было бы намного проще, если бы Раам не стал прикидываться Дейраном, и тем самым избавил меня от необходимости выкручиваться перед Мериимом. Но всё-таки получилось как получилось, и теперь мне нужно было придумать для приятеля хотя бы какую-то предысторию, которая логично объясняла бы моё сотрудничество с Ле’Куиндом и подводила к необходимости заключить с ним новый контракт.
А впрочем… Какого мрака я вообще должна была об этом беспокоиться, если буквально в нескольких метрах от меня находилось прекрасное решение этой головоломки.
– Происходит то, Мер, что я привела к тебе заказчика для эксклюзивного контракта, – бровь парня при этих словах потихоньку поползла на лоб, – И если хочешь узнать больше, иди разговаривай об этом с ним. Ты же тут посредник, а не я.
Всё. Теперь это будет проблемой Раама. Сам загнал меня в эту ситуацию – пусть сам и выпутывается. И побег под личность Дейрана ему не поможет, если только он не хочет и в самом деле отправить все наши дальнейшие планы в бездну.
Мериим собирался было возразить моему заявлению, однако я не позволила сказать ему ни слова, посмотрев на него таким категоричным взглядом, что парень смиренно вздохнул и вышел из-за ширмы обратно в комнату. Я последовала за ним, несмотря на все обстоятельства не собираясь оставлять этих двоих наедине.
– Ваше Высочество, – обратился посредник к демону, останавливаясь от него на почтительном расстоянии в несколько шагов и соблюдая теперь исключительно официальный тон своей речи, – Пожалуйста, расскажите, зачем вы приехали в Валесс. Как я понял, вас привело сюда какое-то дело, для выполнения которого вы бы хотели заключить контракт с Нисой?
Раам коротко кивнул, предваряя свои дальнейшие объяснения:
– Мы с Нисой познакомились в Акросе. Она нашла меня и весьма доходчиво сообщила, что ей нужно заполучить один предмет, который находится в моём владении. Вот этот, если быть точным, – мужчина извлёк из внутреннего кармана предварительно расстёгнутого камзола небезызвестный опал Амелии, и Мериим, увидев камень в его руках, с удивлением покосился в мою сторону, не проронив, впрочем, ни слова, – Однако так уж вышло, что и я как раз находился в поиске исполнителя для своего собственного заказа. И тогда мы с ней кое о чём условились. Она получит этот камень в качестве платы за выполнение моей работы. Устный контракт по старой формуле мы уже заключили, так что фактически она уже работает на меня, однако мне бы хотелось соблюсти все официальные формальности.
