Только когда на двери появилась задвижка с цепочкой, она вздохнула чуть свободнее. Проводив мастера, Полина без сил упала на кровать. Ей необходима была передышка. От неприятностей, которые сыпались на нее, как из рога изобилия, от сверхъестественных проявлений, которые расшатывали нервы, и от нее самой — такой слабой и потерянной.

Еще одной проблемой, вышедшей из-под контроля, был Алекс. Полина ясно чувствовала, что стоит в опасной близости от черты, переход за которую будет трудно отыграть назад. К этой черте ее унесло слишком быстро, и она сомневалась, что отойти от нее получится так же легко, но это было необходимо. Полина все еще носила обручальное кольцо на безымянном пальце, их брак с Максимом по-прежнему находился в подвешенном состоянии, и в комплекте к этому шла огромная зияющая дыра с обожжёнными краями в сердце. Возможно, именно эта дыра и толкала ее в направлении Алекса, и она же придавала новым чувствам Полины горько-пепельный привкус отчаяния.

Ее тяжелые размышления прервал телефонный звонок. Увидев на экране имя Алекса, она испытала трепет, но быстро взяла себя в руки и отклонила вызов. Полина ожидала этого звонка — по дороге домой Алекс обмолвился, что взаимодействие с проклятьем, может сказаться на ее здоровье и обещал позвонить утром. Сочинив бодрое сообщение о том, что она прекрасно себя чувствует и сейчас занята с подругой, Полина принялась осторожно разминать онемевшие пальцы. Еще никогда ложь не ощущалась настолько паршиво. Алекс ответил через пару минут и пожелал им приятного дня, отчего к сковывающему тело холоду прибавилось и чувство вины.

Избегать проблему в надежде, что она сама собой рассосется, было в высшей степени инфантильно, но для того, чтобы решиться на откровенный разговор с Алексом, нужно было набраться смелости и сил. Эти ресурсы Полина хотела приберечь. Через пару дней ее ожидало действительно выматывающее испытание — день рождения матери, на котором Полине предстояло делать вид, будто в ее жизни ничего не произошло. И чем ближе этот день подбирался, тем отчетливее было предчувствие надвигающейся катастрофы.

Накануне дня икс Полина заставила себя выбраться из дома. Пора было начинать входить в роль счастливой и беззаботной женщины, поэтому она доехала до некогда любимого торгового центра и выбрала себе новое платье. Нежно-кремовое, с летящей юбкой и воздушными полупрозрачными рукавами — идеальное для похода на день рождения. Последнее платье, купленное на деньги мужа. Расплачиваясь за него у кассы, Полина почти не испытывала сожаления, хотя в ее положении эти деньги разумнее было приберечь.

На выходе из отдела, она как обычно перепутала направления, и в задумчивости прошагала несколько метров в ту сторону, где был тупик. Развернувшись, Полина внезапно встретилась взглядом с мужчиной, который показался ей смутно знакомым. Когда мужчина резко остановился и двинулся в обратную сторону, она насторожилась. Он не был похож на человека, который внезапно обнаружил, что идет не в том направлении. За последние несколько дней подозрительность Полины вышла на совершенно новый уровень, поэтому она, не раздумывая, последовала за мужчиной. Возможно, если ей удастся еще раз посмотреть ему в лицо, то она вспомнит, где они пересекались. Полина проследила за его силуэтом до эскалатора, но когда он спустился на первый этаж, то внезапно потеряла его из вида. Побродив немного среди отделов с косметикой и нижним бельем, Полина окончательно оставила надежду найти его и покинула торговый центр. На полупустой парковке перед магазином смутное чувство беспокойства вернулось с новой силой — ей вдруг показалось, что в любой из машин мог находиться тот подозрительный человек с Бог знает какими намерениями. Достав из сумочки мобильник, Полина нажала на иконку камеры и двинулась через паркинг.

Мамин день рождения был одним из тех праздников, которые Полина воспринимала скорее как повинность, нежели торжество. Его всегда сопровождали тщательная уборка и обстоятельная готовка, а, усаживаясь за стол, все домочадцы непременно должны были выглядеть нарядно и опрятно. Даже Антон следовал правилам этого дня, хотя, в отличие от Полины, ему никогда не доставалось столько хлопот.

Вот и сегодня Полина по привычке прибыла раньше назначенного времени. Зайдя в подъезд дома, где прошло ее детство и часть юности, она на пару мгновений застыла у лестницы. Хорошо знакомые запахи и прохлада, которая держалась тут в любое время года, вернули ее во времена, когда она часами могла сидеть на подоконнике пятого этажа, пытаясь делать домашнее задание, потому что квартиру оккупировала компания Антона. Призраки прошлого будто учуяли в Полине легкую добычу и атаковали, стоило ей ступить на их территорию. Они, словно невидимые тени, проследовали за ней вплоть до двери, а затем уступили свою жертву новому сопернику.

— С днем рождения, мам! — с улыбкой проговорила Полина, зайдя в прихожую. Бросив беглый взгляд на поджарый силуэт и загорелое лицо матери, Полина с облегчением отметила, что за год та совсем не изменилась. — Тут наш общий с Антоном подарок, попозже подарим его вместе.

— Спасибо, дорогая. Не стоило тратиться, для меня просто увидеть вас — уже подарок...

Поставив на обувщицу красиво упакованную коробку, Полина настороженно осмотрелась — никаких признаков неискренности рядом не появилось.

— Отлично выглядишь, — пробормотала она, когда мать заключила ее в короткие объятия.

— Ты тоже. Даже будто похудела. — От этого комплимента Полина внезапно смутилась, но следующая часть фразы обрушилась на нее, как ледяной душ: — Надо думать, это измена мужа так на тебя повлияла?

Сердце забилось в груди как пойманный зверь. Не зная, куда деть глаза, Полина неловко переступила с ноги на ногу и вцепилась в тонкий ремешок сумки.

— Откуда ты знаешь?

— Антон рассказал. Хотя мне хотелось бы узнавать такие новости от тебя лично, — ответила мать.

В этот момент с кухни раздался громкий писк, и она поспешила скрыться, чтобы выключить сработавший таймер. Полина сняла туфли и, словно нашкодивший ребенок, проследовала за ней. К такому повороту событий она была совершенно не готова, угрызения совести и страх перед предстоящими расспросами на некоторое время даже лишили ее голоса.

— Прости, — выдавила Полина.

Никакого ответа не последовало, но по лицу матери она поняла, что извинения только разозлили ее. Внутренняя антенна, настроенная улавливать любые перемены в настроении матери, будто наэлектризовалась от витающего в воздухе напряжения, а от духоты и нескладного букета ярких ароматов, Полину замутило. Она подошла к окну и порывисто открыла форточку.

— С чем тебе помочь? — спросила Полина, снимая с крючка у холодильника фартук.

На столе уже были аккуратно рассортированы ингредиенты для любимого салата Антона. В этом доме даже во время готовки на кухне царил неизменный порядок, и Полина до сих пор помнила, что и куда следовало класть, чтобы не получить нагоняй. Она быстро помыла руки и обернулась в ожидании распоряжений.

— Порежь помидоры с огурцами. Я хочу подать к мясу свежие овощи.

Взяв нож и пару ярко-красных томатов, Полина села за стол и принялась нарезать их на дольки, исподволь бросая настороженные взгляды на мать. Две глубокие морщины между ее бровями разгладились, им на смену пришла небольшая складка на лбу, придававшая ее смуглому лицу скорбный вид. Некоторое время на кухне раздавался только шум работающей духовки и ритмичный стук ножей, а затем Полина услышала:

— Какая-то бесконечная черная полоса. У Антона девушка погибла, а теперь у тебя брак развалился.

Подняв глаза на мать, Полина пораженно застыла.

— Я ничего не знала об этом, — пробормотала она испуганным шепотом.

— Он и мне не сразу рассказал. Она ждала ребенка, вроде и свадьбу запланировали, а в итоге все так трагично оборвалось.

Тихо охнув, Полина умолкла. Эта новость настолько шокировала ее, что все остальные переживания ненадолго покинули встревоженное сознание. Как бы она не относилась к Антону, тот не заслуживал такой судьбы, от одной мысли о его невосполнимой потере, сердце Полины болезненно сжалось.