— Что?

— В первую нашу встречу ты тоже была в сиреневом костюме, я подумал, что неплохо было бы оставить фото на память.

— Нельзя, — ответила она внезапно неуверенным тоном. — Я имела ввиду, как воспримет мой наряд твой посетитель...

— Об этом не волнуйся, — улыбнулся Алекс и открыл перед ней дверь той самой комнаты. — Жди здесь.

— Мне нужно как-то приготовиться? — выпалила Полина, прежде чем он успел скрыться на лестнице. — Вообще, что я должна делать?

Он слегка наклонил голову вбок и загадочно проговорил:

— Просто наблюдать.

С тревожно бьющимся сердцем Полина переступила порог. Рядом с двумя бордовыми креслами был заблаговременно приставлен деревянный стул, и она сразу поняла, кому предназначалось это дополнительное рабочее место.

Когда через несколько минут дверь снова открылась, Полина резко вздрогнула и вцепилась в спинку стула. В помещение зашла невысокая женщина лет сорока с короткой стильной укладкой в светлом платье в пол, а следом за ней — и Алекс. Первым делом они обменялись вежливыми приветствиями.

— Это Полина, сегодня она поприсутствует на сеансе, — мягко проговорил он, закрывая за собой дверь. — Полина, это Елена Викторовна.

Женщина окинула ее растерянным взглядом, затем неуверенно улыбнулась. По выражению лица было видно, что эта новость ее не обрадовала.

— Полина — стажерка?

— Что-то вроде того, — ответил Алекс, отодвинув для посетительницы кресло. — Присаживайтесь.

Они молча уселись за стол, и Полину окутал яркий шлейф свежего парфюма, отчего ей вдруг захотелось как можно скорее покинуть этот так называемый «сеанс». Что она вообще тут забыла?

— Как ваши дела?

Совершенно простой на первый взгляд вопрос вызвал у Елены Викторовны горячий отклик, и она принялась рассказывать о том, как в начале месяца съездила с дочерью на море. После этого разговор плавно перешел на тему здоровья — женщина пожаловалась на боли в суставах и мигрень. Сидящий рядом Алекс легко поддерживал непринужденную беседу, проявляя участие именно в те моменты, когда это было нужно.

— А как ваша бессонница? — спросил он, взяв в руки колоду карт. В его длинных изящных пальцах она смотрелась как настоящий магический артефакт, и Полине пришлось признать, что весь этот мрачный антураж действительно выглядел впечатляюще.

— Сразу после прошлой нашей встречи она пропала. — Женщина оживилась и подалась вперед, когда Алекс вытащил из колоды одну карту. — Но последние дни я очень плохо сплю, поэтому пришла опять. Вы меня так успокаиваете...

Полина тоже скосила глаза на карту — на ней была изображена воинственная дева с клинком в руках — но что это могло значить, она не знала.

— Вы часто испытываете беспокойство? — спросил он.

— Да... Иногда совсем без причин.

В какой-то момент Полина потеряла интерес к их беседе и сосредоточила внимание на клиентке. В ее идеальном холеном внешнем виде было что-то неестественное, Полина почувствовала это с того момента, как женщина переступила порог, но только сейчас окончательно поверила своим ощущениям. Заметив ее пристальный взгляд, Елена Викторовна поерзала на месте и, явно нервничая, коснулась своей прически. Именно в этот момент Полина увидела то, что, по всей видимости, не давало ей покоя — вокруг безымянного пальца левой руки посетительницы была обмотана черная нить. Такого насыщенного оттенка она не видела уже очень давно, и это был явно плохой знак.

— Вы... вдова? — вырвалось у Полины посреди плавно текущего разговора. Глаза женщины удивленно расширились, и на мгновение на ее лице проявился испуг. — Прошу прощения, что перебила.

— Все в порядке, — пробормотала та.

Полина заметила, как за спиной посетительницы мгновенно сплелось темно-серое кружево, но отвести взгляд от нити на пальце надолго не смогла. Ладони начало едва ощутимо покалывать, и она даже придвинулась вперед, положив руки на холодную поверхность стола. Елена Викторовна сделала тоже самое, предоставив тем самым отличный обзор. У нее были ухоженные пальцы с нежным маникюром, и в сочетании с чернильной нитью они выглядели жутковато.

— Мой первый муж умер очень давно, — произнесла она, — от болезни.

— Как давно? — тут же спросил Алекс.

— Больше десяти лет назад.

Женщина вдруг вздрогнула и сжала кулаки, в этот самый момент наружу показался один конец нити. Он походил на приманку, одновременно желанную и ужасающую.

— Вы были с ним счастливы?

— Это... дела минувших дней. — Неловко рассмеявшись, Елена Викторовна разжала кулаки, и Полина увидела второй конец нити. По спине поползли мурашки, ладони зачесались, а сердце волнительно сжалось. — Он был ревнивым, а я была слишком молода...

Сдерживать себя стало очень сложно, и Полина решилась на отчаянный маневр. Возможно, ей даже удастся снять нить незаметно, одним ловким движением. Дождавшись, когда Елена Викторовна снова заговорит, Полина потянулась к концу черной нити, но в этот момент на ее запястье сомкнулись пальцы Алекса. Она обернулась и наткнулась на предупреждающий взгляд, который тут же вызвал в ней жуткое раздражение. Как объяснить, что она должна сделать, если никто кроме нее не видит нить?

— Вы конфликтовали? — спросил Алекс все тем же мягким тембром.

Полина дернулась из его хватки, и Алекс выпустил ее руку. Сдаваться она, конечно, не собиралась. Нужно было только дождаться удобного момента.

— Я бы не хотела вспоминать это, о покойниках не принято говорить плохо.

Выговорив эти слова, Елена Викторовна начала едва заметно дрожать, и концы чернильной нити внезапно тоже зашевелились. Полина подобралась, словно кошка перед прыжком, но стоило ей оторвать ладонь от стола, как сверху ее буквально прихлопнула рука Алекса. Раздался глухой стук, Елена Викторовна уставилась на них в полном недоумении, а Полине вдруг стало ужасно стыдно.

— Прошу прощения, — пробормотала она в ответ на растерянный взгляд женщины. — Продолжайте, пожалуйста.

Полина даже улыбнулась ей самой доброжелательно улыбкой, а это было нелегко, потому что в этот самый момент Алекс крепко обхватил ее ладонь и потянул со стола вниз. Оказавшись в капкане неожиданно сильных пальцев, Полина занервничала, а когда Алекс впечатал ее руку в свое бедро — и вовсе чуть не упала со стула. Он явно больше не собирался ее отпускать, и Полине пришлось аккуратно пододвинуть стул ближе к его креслу, чтоб иметь возможность сидеть прямо.

— Расскажите о хорошем, — предложил он Елене Викторовне. — Было ведь что-то хорошее?

— Ну... он очень заботился обо мне, хоть иногда и перегибал. Следил за тем, что я надевала, ревновал к каждому столбу, — губы женщины сжались, а затем и вовсе искривились в уродливой усмешке.

«Потому что ты мышь похотливая!»

Полина вздрогнула и едва не подскочила на месте, когда услышала хрипловатый мужской голос, вырвавшийся из сидящей напротив женщины. Сердце пустилось в трусливый забег, а ладони моментально вспотели. Елена Викторовна растерянно моргала, будто собиралась что-то сказать, но забыла. В поисках хоть какой-то поддержки Полина обернулась в сторону Алекса, но тот не ответил на ее взгляд, а лишь чуть крепче сжал ладонь. Его кожа была успокаивающе прохладной, а хватка — надежной, и Полине оставалось только надеяться, что эта ситуация тоже находится под его контролем.

— Елена Викторовна? — окликнул он посетительницу поразительно спокойным тоном.

— Да? — ответила та, робко улыбнувшись. Было полное ощущение, что сама Елена Викторовна не слышала себя в тот момент, когда ее голос изменился.

— Вы любили первого мужа? — вкрадчиво спросил Алекс. Правой рукой он веером разложил свою колоду по столу, а затем медленно выдвинул одну карту вперед.

— Очень.

— А он вас? Как вы думаете?

Повисло гнетущее молчание. Все трое напряженно смотрели на карту, которую только что перевернул Алекс. Полина мало что понимала в Таро, но специальных знаний не требовалось, чтобы узнать дьявола. Он был изображен так красочно, что волосы на затылке встали дыбом — краснокожее рогатое существо скалило рот в глумливой улыбке.