— А неделя агонии от чумы не считается?
— Ты боролся за жизнь, — хмыкнул мужчина. — Не считается. Так что... у нас несколько дорог. Хочешь — в воду, хочешь — ядовитые растения и змеи. Чуть дальше — община палачей. Что предпочтёшь? Предупреждаю сразу, что ни одна из них лёгкой и быстрой не будет, так что выбирай. С учётом твоего опыта для полного комплекта нужно озеро.
— Я плавать умею.
— Тут тебя это не спасёт. Пойдём, покажу. Не бойся, выдержит, — он кивнул на тонкую плёнку заклинания, обозначающую дорогу к середине озера.
Ликс двинулся по тускло мерцающей поверхности, настороженно глядя под ноги. Что-то явно плескалось в воде, матово блестящей, как будто даже густой словно нефть. И это что-то никак не могло быть рыбой. На небольшой площадке некрос всё-таки осмотрелся, чтобы понять — путь обратно исчез.
— Прекрасно... Надеюсь, подталкивать меня в воду вы не будете?
— Можешь мне тыкать. Не буду. Просто потому, что нырнёшь ты сам. У тебя других вариантов нет. Обратно нас не пустят они, в любом случае, — Александр кивнул на шевелящееся в темноте нечто.
Белое, даже на вид склизкое, похожее на рыбье брюхо, никогда не видевшее солнечного света. Только слишком длинное для рыбы.
— Что это?
— Я до сих пор не знаю названия. Но у них и щупальца, и руки, и в целом я не уверен, что они относятся к одному виду. Слишком уж разных форм. Но хватка у них цепкая, по себе знаю. С тобой нырнуть? Или может подтолкнуть надо? — он крепко сжал плечо Ликса.
— Нет. Я сам.
— Тогда увидимся на той стороне.
Старший некромант дождался, когда его потомок рухнет в тёмную воду. Сам он успел побывать в каждом углу сада, проходя через все спрятанные тут испытания. Просто в какой-то момент надеялся, что это поможет ему развеяться, уйти на перерождение, но неизменно оказывался на поляне у входа, пока не научился смирению перед Смертью. Всё-таки некроманты склонны считать себя особенными, даже больше иных магов. Такая воспитательная порка им даже полезна.
Александр зашагал к берегу, стараясь не прощупывать магией происходящее внизу. А вот Алексей боролся с собой, чтобы не попытаться потоком магии уложить всех белёсых существ, тянущих его за ноги на дно. Именно здесь остро ощущалась разница между «Мне не нужно дышать» на поверхности и под водой. Лёгкие действительно не горели, но остатки человеческих инстинктов требовали открыть род и сделать вдох, наполнить лёгкие водой.
«Иди сюда, я помогу тебе. Дам тебе покой. Возможность уйти навсегда, словно тебя и не было».
Попытка не сопротивляться провалилась. Некромант затрепыхался в хватке. Ну уж нет! Он был готов умереть в очередной раз, тем более, что погружение на самое дно ни в какое сравнение не шло с недавно пережитой нагрузкой. Что такое обволакивающая прохлада против разложения изнутри? Смешно! Но вот к забвению он был не готов.
Он может расстаться с жизнью, но не с памятью. Пальцы сжимаются на чём-то твёрдом, Алексей тянет предмет — тяжёлый нож, по виду — что-то ритуальное. Видимо кто-то из проваливших проверку оставил здесь. Некоторые магические артефакты настолько сливаются с владельцем, что их отпечатки намертво прикипают к душе носителя. Выждать момент, подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар, а там — будь, что будет. Щупальце, такое же холодное, как и остальные, но холодное иначе, тянется к нему, осторожно тащит тело колдуна к себе, туда, где должна быть пасть, а значит и голова. Что-то нашёптывает сразу в сознание, но Ликсу стоит огромных усилий не поддаваться этим убаюкивающим речам. Ещё немного. Ещё чуть ближе.
Удар он наносит почти рефлекторно, выбрасывая одновременно с этим накопленную магию — и к собственному удивлению ощущает не только ставшую привычной некротику, доставшуюся от предков в обоих мирах, но и привычное облако инквизиторской силы, освоенной за годы обучения и практики. Скалится, хотя от ментального вопля начинает истекать кровью. Это его не пугает. Он даже не сопротивляется вернувшейся хватке мелких существ, волочащих его по дну, но пальцы на рукояти не разжимаются, в случайно найденное оружие он цепляется так, что не отнимешь. Его! Его добыча! Вода над головой светлеет, дальше его выталкивают неожиданно сильные, явно не природные волны, совершенно чужеродные для озера.
— Ты посмотри, — женский голос сливается со звуками природы, — и тут успел побарахтаться. А говорят, у инквизиторов жажду славы вытравливают...
— Никому не хочется быть забытым, ничего не поделаешь. Но озеро его отпустило, а значит он прошёл.
— Отпущу я вас, так и быть. Но не в родной мир. Моё условие о голове Астрелиса ещё в силе, уж больно этот мальчишка, — ну да, для Смерти все они мальчишки, неразумные дети, возомнившие о себе невесть что, — обнаглел. Ладно бы личные силы развивал, жертвы приносил, нет же, тянет из других... Алексей, как ты себя чувствуешь?
— Восхитительно. Вспомнил, почему не люблю плавать в открытых водоёмах. Особенно в незнакомых. Можно будет забрать? — он покачал рукой с зажатой в ней рукоятью ритуального ножа.
— Забирай, — девичий голос будто стал старше. — И не забудь о нашем уговоре.
Его вздёрнули на ноги, в глазах всё ещё была пелена, но тихое позвякивание амулетов в косе колдуна он прекрасно услышал. И охотно волочился, куда вели, лишь бы дойти до выхода, благо, что зрение начало проясняться уже через сотню метров.
— Почему ты не сказал, что на тебе была такая куча магических болячек?
— А я разве не сказал про чуму? — после кивка застыл. — Странно, мне казалось, что я... а, уже не важно. А что такое?
— Да ничего... Но, думаю, вернёшься ты уже в более здоровом состоянии. Озеро вымывает всё лишнее, хотя про твои инквизиторские замашки пока ничего сказать не могу.
— На самом деле я уже смирился, что не смогу этой силой пользоваться без риска для себя. Такая вспышка и для меня удивительна. Но я не расстроюсь, если она больше не повториться. Наверное. Пока не решил. Сколько нам ещё идти?
— Видишь, светлое пятно вдали?
— Прилично...
Некроманты двинулись дальше, молча. С каждым шагом Чумному становилось всё легче, так что вскоре он мог двигаться без поддержки, тем более, что возвращение в реальность манило. А ещё жутко хотелось кого-нибудь оживить. Ну, или упокоить, как придётся. Силы внутри вдруг стало удивительно много и магия требовала выхода. Александр на это только посмеивался, да уж, подпитался, теперь шило колется. Всё-таки возраст для некроса у него совсем юный, в некоторых тёмных семьях в эти годы только обучать начинали, постепенно увеличивая контакты с энергией. Если у других магов ранее начало обучения было предпочтительно, чем раньше, тем больше шансов успешно овладеть магией, то у чернушников зрелость, как физическая, так и душевная, была основой. Самоконтроль, ясный разум, иначе неизвестно, чем для окружающих могла закончится вспышка у такого колдуна.
— Пришли. Готов?
— Всегда. Уже хочется вернуться.
— А уж мне-то...
— Давно не был в реальном мире?
— Пару веков. А в таком, как твой новый, вообще ни разу. Так что мне очень интересно посмотреть.
Они шагнули в арку, и Ликс поспешил прикрыть глаза ладонью, хотя света в изоляторе так и осталось немного. Глейда за обзорным окном уже не было, только Оййох, неотрывно глядящий на показатели датчиков.
— Я вернулся.
— Ликс, твою мать! Зачем так пугать-то! — медик подскочил на кресле. — Как самочувствие?
— Прекрасно. А что там так увлечённо рассматриваешь?
— Я никогда не видел, чтобы за пару часов в организме вырабатывался иммунитет вообще ко всему. Из тебя препараты от всех болезней можно готовить, ты знаешь?
— Разделывать себя не дам! — он вытащил иглу капельницы, а после кивка и зафиксированные на теле датчики. — Когда мне можно будет вернуться в большой мир?
— Давай ещё пару дней понаблюдаем — и если всё будет в порядке, то я тебя выпущу. Лови, — в руки колдуну упало что-то мелкое, — кажется, от избытка силы ты совсем оброс. Не знал, что бывают кудрявые некросы. Ты похож на шерстеносных с моей планеты.
