***

Темнота обволакивала Йохана со всех сторон, служила уютным покрывалом, он ощущал ее на кончиках пальцев и вместе с тем где-то глубже, где-то прямо под сердцем, в вечной пустоте. Она заполняла что-то внутри его, вгрызалась в ребра, гравировала на костях темные символы. Йохан отодвинул рукой сумрачный полог, вполне реальный, скроенный из твердой шершавой ткани, и прищурился от яркого, ударившего по глазам света. Гул голосов не оглушал, а кутал в простынь звуков таверны или кабака, запахи пролитого и выпитого алкоголя смешивались со стойкими ароматами трав и крови, смутно знакомыми: так пахло от Хвазада, едва заметный шлейф трав тянулся за ним всюду, от Расгарда пахло чуть меньше, больше слежавшейся бумагой и пылью. Йохан потряс головой и огляделся, юрко пристраиваясь в ближайшем пустующем углу. Внутри откуда-то возникшего в переулке здания оказалось много людей, кто-то из них пил, кто-то вел тихие неслышимые беседы, а большинство собралось за огромным круглым столом, на котором были расставлены странные предметы: склянки, травы, колбы и котлы, книги, раскрытые на разных страницах и клетки. Прутья некоторых были сплошь покрыты кровавыми разводами, из каких-то доносилось едва слышимое карканье, чириканье и шебуршание. Йохан не мог оторвать от стола взгляда. Ритуал. Он почти не видел их, Расгард с Хвазадом не пользовались при нем чем-то столь изощренным, требующим тщательной проработки и вычерчивания сложных заклятий, а может им и не нужна была вся эта шелуха. А может просто не могли. Йохану было тяжело оценить силу наставников и пленителей, он слишком мало знал о темных, поэтому сейчас внимал всему происходящему с пылким интересом – первым в своей жизни.

Собравшаяся толпа что-то обсуждала вполголоса, редкие маги обходили стол, беря в руки то одну то другую склянку, перекладывали книги, двигали клетки, поднимая их и ставя обратно, переругивались, совали в котел и вытряхивали обратно травы. Йохан сам не заметил, как оторвался от стены, шагнул вперед, локтями расталкивая себе путь к столу. Он встал плечом к плечу с равными себе. Со своими собратьями. Встал в круг темного ритуала, не заметил, как потянулась вперед сила, вплетаясь в вычерченные с обратной стороны стола символы. Руки сами потянулись к рассветнице. Сами оборвали в котел нежные дымчато-розовые цветы. Сами полистали несколько страниц потертого гримуара – тот был хуже учительского, выведенный корявым почерком средненького темного, поплывший от старости и небрежного обращения, написанное на истертых страницах сливалось в единое нечитабельное полотно, но в голове иной мир сам нашептывал заклинания Йохану. Треском костей и последним ударом сердца. Он потянулся к клетке, достал оттуда маленькую опасливо вертевшую головкой во все стороны пичужку, подхватил со стола замаранный нож, не жалел и не думал. Бедная тварь.

Кровь полилась в котел, мешаясь с цветами, заклятие в голове подожгло массу синим пламенем, схлопнуло содержимое, выплевывая дым. Йохан смотрел на котел во все глаза. Обсуждение стихло. А потом мир взорвался. Взорвался, разлетаясь осколками: щепками стола, металлическими стрелами котлов и лезвиями клинков, кровавыми брызгами зверья, запертого в металлические шары из прутьев бывших клеток. Йохан увидел лишь вспышку, ощутил мощный толчок в грудь, куда-то под ребра, насквозь, ощутил, как ликует иной мир. И все вокруг накрыла тьма.

– Аюмовский придурок!

– Не кипятись. – Хвазад посмотрел на мельтешащего Расгарда и откинул на пол насквозь пропитанное кровью полотенце, взял другое, прислоняя его к лицу. Тряпка тут же снова пропиталась кровью.

Расгард шипел, не замечая ползущей по телу чешуи, шипел рассержено и зло, пока ноги наливались свинцовой тяжестью – лечь и отоспаться, – но нельзя. Не сейчас.

– Надо было пришить его вместе с теми безумцами.

Хвазад ничего не ответил. Кровь все никак не хотела останавливаться, как бы сильно он не зажимал нос, бежала из ушей и иногда стекала по губам, вынуждая Хвазада заходиться в лихорадочном кашле.

Вместе с собой Йохан снес половину города.

С тех пор прошло три дня.

Хвазад ощутил новое заклинание первым, вскинулся посреди диалога, замер настороженно и бросился вон, Расгард заметил секундой позже, не сразу определил источник, но ноги сами понесли его за Хвазадом. Они не успели – маленький переулок взлетел в воздух, сдергивая не только пелену, но и саму сущность. Хвазад успел лишь вскинуть руку, выставляя барьер. Расгард подключился следом, защищая и их, и уцелевший к тому моменту город. Хвазад держал магов внутри пустоты, вытягивал их обратно в реальность, Расгард следил, чтобы их самих не снесло безудержной мощью. Приди они чуть раньше, жертв было бы меньше. Половина города не превратилась бы в провал реальности. Но они не пришли.

Расгард лишь успел заметить, как безвольно опускается рука Хвазада, как разжимаются пальцы, как падает на пол красная ткань. Плата за магию светлых была разрушительной. Но без нее они все были бы мертвы.

Расгард едва держал, Хвазаду было не легче. Они стояли плечом к плечу, отчаянно цепляясь друг за друга, пытались выстоять. Но их, даже их, сносило.

Хвазад не стал ничего говорить, Расгард сам почувствовал иной непривычный поток, заметил, как тот одной рукой достает из кармана какой-то артефакт, как тот сияет собранной силой. Нет ничего лучше светлой магии, чтобы погасить темную. Жаль только, светлых под рукой в тот момент у них не оказалось.

«Держи».

Хвазад словно перекинул ему поводья – секунда, и иной мир Расгарда питал не только барьер, но и ведущие к жертвам по ту сторону нити. Расгард стиснул покрепче зубы. Хвазад поднял артефакт. Было тяжело. Расгард видел, как светлая магия прошивает чужое тело насквозь, выворачивает наизнанку органы, дробит кости и рвет вены, видел, как крошится живая сущность, как по темным протокам льется сила и сливается со светлой магией. Воплощение невозможного. Расгард видел все своими собственными глазами, но предпочел бы обо всем забыть. Потому что это рушит законы. Потому что светлые и темные как два полюса – несовместимы. Хвазад их совместил. Погнал светлую магию собственной волей вперед, схлестнул ее с темной мощью, вплел свой иной мир, подстегнул, сперва втаскивая обратно темных магов, а потом медленно, шаг за шагом, ломающимися костями и литрами крови закрывал брешь в мироздании. Его волей утихла буря. Его волей барьер запечатал темную пустоту – потом разберутся. Его волей живы все.

Хвазад рухнул там же, Расгард тогда испугался за него второй раз за жизнь, но сам едва мог пошевелить и пальцем, после такого взрыва иной мир в голове сходил с ума завывал и бился, прорываясь вперед, открыть бездну снова. Расгард почти не справлялся. Если бы не пришедшие на помощь стражи-тени. Он не сопротивлялся, когда они выделили кого-то, чтобы оттащить их обоих в таверну, только бросил, что, если найдут светловолосого парнишку, пусть притащат и его тоже. Остальные тени кивнули, рассеиваясь в пространстве, и память словно выключили, включив обратно только на следующее утро. Хвазад тоже тогда уже очнулся, но нанесенный его телу урон был слишком велик: прошло три дня, а лучше ему не стало, темный мир не хотел излечивать своего хозяина, слишком обиженный иной силой. А еще он не знал компромиссов.

Расгард устало сел на край кровати, протягивая Хвазаду очередное полотенце. Тот даже не кивнул, выглядя хуже, чем за всю историю их знакомства, а повидали они немало. Даже смерть. Расгард тоже чувствовал себя выжатым, как и все маги города – бездна отозвалась в каждом, каждого затронула, не обошла стороной никого. Но хуже всех пришлось побывавшем внутри. И Йохану, устроившему все это.

«У парня слишком широкий проток» – заметил Хвазад после того, как выслушал скудные данные теней на второй день. Расгард это и сам уже осознал. Если они не научат его контролировать иной мир, иной мир поглотит его самого. И реальность заодно. И у него это неплохо выходило.