Колеса мерно стучали по дороге, подпрыгивали на ухабах и проезжали куда больше чем должны были. Деревья сливались с кустами, куски реальности наслаивалась друг на друга, прорезая в себе дыры и пропуская телегу вперед. Лес молчал, полностью сосредоточенный на дороге, Йохан достал из своего мешка какой-то древний фолиант, Расгард не мог прочитать стертые позолоченные буквы, слишком занятый внешним миром: София летела рядышком, пряталась в дырах пространства, и приносила иногда магические травы, которые оставляла под телегой. Расгард чувствовал каждую: и редкую пассифлору и вытянутый циноморий, и пышный трихозант, – и уже знал куда что применит. Его коллекция всяческих трав была едва ли не больше чем у Хвазада, но даже она не бесконечна. Расгард не сдержал улыбки, когда увидел через глаза Софии целою полянку цветущей циннии. Иногда было полезно выбираться в поля, они подносили множество неожиданных даров.

Повозка дернулась, и Расгард едва удержался руками за стены, заваливаясь на бок и тут же спешно распрямляясь. Йохан тоже вскинулся, роняя на пол потертый фолиант – он задремал за его чтением, и Расгард украдкой смог разглядеть страницы, книжка не показалась ему столь важной сколь выглядела ее обложка, написано столетие назад, не больше. Йохан подскочил, переступая через ноги Расгарда, и подошел к козлам, отдергивая штору. Там не оказалось никого.

– Лес? – Он выглянул наружу, и Расгард тоже встал, согнувшись в три погибели. Йохан в растерянности на него обернулся. – Его нет.

Расгард кивнул и развернулся, выбираясь из повозки. Сверху летела мелкая морось, а серые тучи вовсю закрыли собой горизонт, превращая бездонное небо в густую массу, каким-то чудом удерживаемую над землей. Йохан показался через секунду, спрыгнул на землю, во всем его теле проскальзывало тщательно скрываемое напряжение. Он следовал за обходящим повозку Расгардом тревожной тенью.

Леса нигде не было. Как и не было никаких его следов, вещи по волшебству исчезли, а были они вообще? Расгард спешно откинул полог повозки: на полу были разбросаны котелки, пара плащей, его и Йохана, фолиант раскрытый на пятисотой странице. Он выругался, заглянул под повозку. Магические травы, что собирала София, исчезли. Как и она сама еще минуты назад покорно летевшая следом.

– Вот мразь. – Расгард обошел повозку, подтверждая свои опасения – магические круги на осях были перекрыты черной кровью – верный способ сбить заклятье. Так делали только темные, ведь черную кровь было сложно раздобыть, а создать еще сложнее, не все ингредиенты подходили и далеко не всегда.

– И что теперь? – Йохан стоял рядом спустив брови к переносице, его сила хлестала изнутри, билась в волнении, даже такой неопытный маг чувствовал угрозу. Расгард провел по чужому заклятью пальцем, прислушался к иному миру – тот хитро молчал.

Расгард огляделся. Вокруг не было ни строений, ни хоть какого-то намека на цивилизацию, голое поле, одна дорога в обе стороны, даже кустов не было видно.

– Он не мог исчезнуть просто так. Не темный. Либо он достиг своей цели, либо еще достигнет.

– Это был темный? – Голос Йохана взметнулся вверх от удивления и тут же опал, превращаясь в мрачную решимость. – Поедем дальше?

Расгард кивнул и зачем-то посмотрел в серое небо. Словно ждал, что исчезнувший Лес камнем свалится ему на голову. Но ничего не произошло – небо осталось мрачно-серым.

– Будь на стороже. – Расгард обошел повозку и забрался на козлы, поднимая брошенные поводья. Йохан молчаливо уселся рядом. Он осторожно оглядывался по сторонам, почти незаметно, Расгарду нравился его страх, самого его ситуация забавляла: темные маги редко пересекались между собой, а еще его использовали. Нагло. Это было сродни вызову, который Расгард бросил в тот момент, когда нарисовал круги и тем самым нарушил чьи-то планы.

Интересно.

Расгарду было интересно.

Он облизнул губы, взглядом впиваясь в ткань пространства. Дорога тянулась единым полотном, но в любой момент могла подвести, закинув телегу на отшиб мироздания. Теперь, когда одна кровь перекрывала другую.

Рядом раздалось шебуршание крыльев, и Расгард нахмурился. Он наблюдал за усевшейся на телеге Софией одним глазом, но не сдержался и пустил в нее силой. Бедная сипуха испуганно заухала и перепорхнула подальше. Расгард лишь раздраженно цокнул. Кусок чужой души подчинялся ему далеко не всегда.

Лошадь медленно цокала по дороге, вязла в уже образовавшихся лужах, а с неба все чаще слетали тяжелые холодные капли. Мрачное полотно над головой серело свинцовой бурей. Расгард глубже натянул капюшон, ощущая, как позвякивает, отбрасывая капли, водостойкая магия, ее не надолго хватит, когда буря разразится. Йохан что-то бормотал в телеге, слышалось шебуршание и шелест вещей, непонятная возня и размеренный стук капель о крытый полог.

– Расгард, просыпайся. – Кто-то потряс его за плечо, и Расгарду потребовалась все остатки его сдержанности, чтобы не врезать наглецу по лицу.

– Отстань, Хва. – Он открыл глаза, тут же понимая свою оплошность: Йохан смотрел озадачено, но пока вопросов не задавал, лишь нахмурился, и выпрыгнул из телеги. Его сапоги глухо хлюпнули в лужу. Расгард неторопливо выпрямился. Разбросанные по дну бумажки, исчерченные его рукой, мрачно смотрели провалами символов, пустотами заклятий и проблесками силы. В глазах Расгарда они сияли, переливаясь чернотой, но для других, он знал, ничем не отличались от криво накарябанных поверх друг друга букв. Он потер глаза.

Из-за отброшенного полога чернели бревенчатые дома какой-то деревни, Расгард так и не понял, куда они попали, даже когда слез и огляделся. Незнакомая местность, или слишком изменившаяся за долгие годы. Йохан разговаривал с каким-то жителем, Расгард рассудил, что старостой, поэтому и отправился прямо туда, пока нетерпеливый юнец не перешел на угрожающий рык.

– Йохан. – Он оттащил его за плечо, отчего грязь под ногами мерзко захлюпала. Достал удостоверяющую бумагу и протянул ее возможному старосте. – Мы хотели бы остаться здесь на ночь. – Он поднял глаза в безразлично сереющее небо. – А утром направимся дальше.

Староста лишь цокнул, и Расгард стиснул кулак, разжав его, лишь когда тот раздраженно махнул рукой, молча скрываясь в каком-то здании. Расгард мельком оглядел строение, замечая покосившиеся обломки вывески. Кабак. Очень шумный кабак.

– Привяжи лошадь, смотри, чтобы не сбежала. – Он направился прямо туда, чувствуя, как спину испепеляет чужой недовольный взгляд. Йохан правивший в бурю, промок как курица, насквозь, отчего и не бы доволен перспективой остаться на улице под летевшей с неба мелкой моросью, но Расгарду было откровенно плевать. Он чувствовал. Вся деревня, нет, весь мир вокруг были лишь умело наброшенной маской, пеленой, которую ему не дано было сорвать. По крайней мере не сейчас. И не светлыми способами.

Покосившаяся скрипящая дверь распахнулась внутрь, и Расгарда ударило волной чужой силы. Темные. Невольно он оскалился, ловя за хвост первое смертельное заклинание. Второй рукой схватил чей-то кинутый нелепым броском кинжал.

Дверь захлопнулась, отрезая от внешнего прозябшего мира. В теплом свете свечей среди столов, наполовину опрокинутых, сброшенных бутылок и лежащих повсюду мечей толпилось несколько десятков человек. Расгард огляделся. Снаружи кабак не выглядел таким вместительным.

Он присвистнул, и рядом тут же из шелеста крыльев появилась София, вцепившаяся когтями в плечо. Ее глаза пылали, оглядывая помещенье, и наверняка передавая всю картину владельцу души. Расгард ухмыльнулся.

– Твои проделки, Лес? – Ему никто не ответил, только в дальнем конце зала, под лестницей поднялось несколько человек, всколыхнулась сила, ударившая вместе с оружием и градом стрел. Расгард зашипел, когда те впились в покрывшую тело словно броня чешую. Он вскинул руку, тихо присвистывая. София на плече заухала и спорхнула, бросаясь вперед. Ее когти Расгарда всегда впечатляли, как и душа их владельца, острые, словно бритва, намертво вцепляющиеся в жертву и сдирающие с нее кожу. София металась между тел словно едва заметная белая молния. Она выигрывала время, пока ее хозяин готовил заклинание.