— Неужели? — едва не рассмеялся Джахан, — Боюсь, вы слегка опоздали, госпожа. У нас, как говорят местные, «всё схвачено».

Обстановка, как я и предполагал, оказалась напряжённой. А уж когда Джахан обратил взгляд своих мутно-синих глаз на меня…

— Вы с гостем, госпожа? Это ваш слуга?

— Я Райко Торн, — ответил я заранее заготовленную фразу. — И да, я служу императрице. Как и все тахай.

Мы с Мисти обсуждали, что делать, когда обо мне возникнут вопросы. Сомнений в том, что это произойдёт, не было никаких, так что блонди заранее просветила меня в некоторых аспектах их жизни.

Название нации, церемониал, основные события перед нападением роя и так далее и тому подобное… Запомнить кучу вещей, которые я себе представлял лишь приблизительно, было не слишком сложно, но была вероятность ошибиться…

С другой стороны — на руку нашей легенде играла раздробленность Осколков и отсутствие между ними конкретной связи. По крайней мере, мы так полагали, но если ошибались…

Если наш обман раскроется, я старался не думать о том, что с нами сделают те, для кого Сумрак — родной дом…

— Торн?.. — прищурился мужчина, — Из далийских Торнов?

— Ларийских, — поправил его я, вспомнив название местности, которое мне в голову вдалбливала Мисти.

— Занятно… Ты не из нашего Осколка…

— Именно, — кивнула Мисти, вклиниваясь в разговор, — И именно об этом я бы хотела поговорить в первую очередь. Хотя, как вижу, тем для беседы у нас накопилось достаточно. Полагаю, тут найдётся место, чтобы обсудить наше будущее? Не будем же мы торчать на улице… Учитывая, что я вижу, дела у нас идут неплохо.

Джахан уязвлённо кивнул и с лёгким полупоклоном позвал нас за собой. Рядом с ним семенили другие люди — в столь же странной одежде, но совершенно без изъянов, не то что во втором «слое» Тёмного Сумрака.

Мы подошли к подножию Осколка, и мужчина прикоснулся к его искрящейся поверхности. Миг — и кристаллическая структура пришла в движение, задрожала, словно водная гладь на слабом ветру, и…

От места прикосновения ладони Джахана разошлись волны, «раскрывая» монолитный на вид кристалл — и перед нами возникла арка прохода.

— Прошу за мной.

Внутри Осколок оказался именно тем, о чём говорила Мисти — огромным… Кораблём?

Правда, в отличие от её рассказа, тут не было разрушений, всё выглядело рабочим, чистым и опрятным. Комнаты с неизвестными мне устройствами, белоснежные коридоры с массой иллюзорных проекций, большие залы, шахты с технологическими приспособлениями… И люди.

Людей внутри мы встретили несколько десятков — и каждый кланялся Мисти в ноги, многие улыбались… Джахан, видя это, недовольно морщился, но ничего не говорил.

Он привёл нас в большой, ярко освещённый зал с потолком, уходящим далеко наверх и огромным круглым столом, над которым крутилась иллюзорная сфера.

Приглядевшись к ней, я узнал наш материк… И архипелаг… И два других континента…

«Глобус планеты» — пришла догадка.

А когда намётанный глаз выхватил несколько красных точек в разных местах, я тут же сопоставил их с местами падения Осколков и догадался, что это они и есть.

— Ты привёл всё в порядок, Джахан, — протянула Мисти, окидывая взглядом зал, — Хвалю…

— Вас долго не было, госпожа. Должен же был найтись хоть кто-то, кому не всё равно на судьбу тахай.

— Мне не нравится твой тон, Джахан, — сверкнула глазами Мисти, усаживаясь на кресло, одно из многих, стоящих вокруг стола, но выделяющееся более массивными размерами. — Но я спишу это на удивление от моего долгого… Да нет, не слишком долгого — отсутствия.

От меня не укрылось, что Джахан и сам намеревался занять это место — главное в этом зале, надо полагать. Но теперь он уселся через несколько кресел от неожиданно вернувшейся Императрицы.

Я же занял место рядом с ней, готовый в случае чего защищать блонди.

— Простите, госпожа, — в голосе мужчины не слышалось извинений, — Вы правы, я слегка… Ошарашен. Мы потеряли надежду дождаться вашего возвращения после столь длительного отсутствия. Я отправлял на ваши поиски некоторых гвардейцев, по тем же картам, что дал вам, но… Внешний мир оказался немилосерден к ним. Впрочем, вы видели некоторых из них — Ихко, например. Из-за нескольких переходов бедняги изменились до неузнаваемости и теперь не могут покидать пределы наших защитных периметров…

— Я это уже поняла.

— Однако вы и ваш спутник в полном порядке… И если с вами всё понятно, — многозначительно повёл плечами Джахан, — то с вашим спутником… Правильно ли я понял, что он смог покинуть пределы одного из прочих Осколков и добраться до нас?

Советник только что сам озвучил ложь, которую мы с Мисти придумали заранее, и это было хорошо. Мы подозревали, что на этом можно сыграть — тем более что нормы морали и этики, и такие понятия как «обман», «честь» и прочие были для цивилизации тахай слегка другими, не такими, как для нас.

— Именно так, — кивнула Мисти, — И именно с этими радостными новостями я и прибыла. Мне удалось установить связь с одним из прочих Осколков. Я побывала там, и наш народ возрадовался тому, что их императрица жива. Они так же, как и вы, восстановили часть систем, но из-за некоторых особенностей этого планетоида точно также вынуждены жить в изоляции. Райко, — она указала на меня, — Один из немногих, кто оказался способен покинуть пределы защитных полей. Впрочем… после того, что ты рассказал, я боюсь, что пока мы не решим проблему, вопрос об изменениях останется открытым… Я бы хотела услышать всё то, что вы узнали в моё отсутствие.

— Разумеется, госпожа, — скепсиса в голосе Джахана поубавилось, когда он услышал о контакте с другим Осколком. — С чего мне начать?

— Для начала объясни, почему вокруг Осколка шныряют некоторые из тахай, и занимаются весьма странными вещами? Поеданием своих сородичей и охотой за людьми, например? Также меня интересует, почему они лишились памяти о прошлом, как многие безумные души, но при этом остались у тебя в подчинении?

— Видимо, у того осколка, откуда родом уважаемый Райко Торн, всё по другому?

— Именно так.

— Хм-м… Это… Необычно, но внушает оптимизм.

— Я жду ответа.

— Что ж… Отвечу по порядку, госпожа. Тахай, которые находятся вне пределов наших защитных зон, отправились туда по моему приказу.

— Значит, вы всё же добились возможности покидать пределы Сумрака?

— Глупое слово, которым аборигены обозвали непонятные им структуры нашего кора…

— Мы обсуждаем не развитие местных жителей, Джахан!

— Да, госпожа, прошу прощения. Возвращаясь к вашему вопросу…Да, мы научились покидать пределы… «Сумрака», — он буквально выплюнул это слово, — Но как и раньше — ненадолго. Тридцать местных дней, максимум — тридцать пять. После этого начинаются необратимые изменения оригинальных тел, и… собственно, шанс, что тахай сойдёт с ума, становится весьма велик. А если нет, то… Внешне они сильно отличаются от нас, и из-за такой внешности контакт с аборигенами во внешнем мире становится невозможным.

— Я видела и тех, кто занимал тела людей. Они действуют как шпионы? Насчёт дипломатии не уточняю — знаю, что люди даже не подозревают о том, что на самом деле скрывает Сумрак.

— Это другое, госпожа. Такие тахай… Они. Во-первых, их память короткая — о прошлой жизни никаких воспоминаний. Они как чистый лист, с которым чаще всего приходится работать мне. Эти тахай знают только тяжёлую жизнь здесь, в пределах осколка, видят только разруху и часть внешнего мира, в котором не могут оставаться долго.

— А во-вторых?

— Эти тахай «невозвратные». Могут также существовать вне пределов Сумрака тридцать дней, и потом им требуется «зарядиться» структурами нашего корабля, но… Определённой концентрации.

— Что это значит?

— То, что вселившиеся в людей тахай не могут вернуться на второй слой нашей защиты, и уж тем более на третий. Они не способны оказаться рядом с Осколком — он впитывает их в себя.