Связанный дымчатыми путами, не позволяющими колдовать, тут лежал мужчина в невзрачном, чёрном балахоне.

Увидев меня, он прищурился.

— Предатель… Кто ты, найр⁈ — прорычал он.

— Это неважно. Куда важнее, кто ты.

Он окинул меня презрительным взглядом.

— Атхайр из клана Огня.

— Что ж, Атхайр, нам надо поговорить, — я сжал кулак, стягивая сумеречные удавки, и заставил их вонзиться в саму суть Сумрака, овладевшую мужчиной.

Он завопил — страшно, пронзительно и громко, забился на полу в конвульсиях, а когда я разжал кулак, тяжело задышал.

— Я задам тебе несколько вопросов. И если ответишь — подарю лёгкую смерть. Вздумаешь сопротивляться — буду мучить тебя. Долго и упорно…

Разумеется, я блефовал. Сил у меня оставалось на пару-тройку таких «вопросов», а потом…

Я боялся, что потом Сумрак снова меня захватит, и допускать этого не собирался.

— Ну, так что? Будешь говорить, или мне начинать развлекаться?

В моём голосе было достаточно вожделения, злобы и желания — и он поверил!

— Спрашивай, найр!

— Вы выбрались из Сумрака? Смогли покинуть пределы Осколка?

— Да.

— Как?

— Мы… Умеем адаптироваться. Научились… Питаться.

— Что это значит?

— Сильные пожирают слабых… И наращивают силу… Те, кто достиг достаточной мощи, могут выйти за пределы магического поля Осколка… Ненадолго… Месяц, чуть больше… В зависимости от… Но есть и те, кто может выйти навсегда, ха-ха-ха!

— Сколько их?

— Немного… Но этого достаточно…

— Кто они? — спросил я, чувствуя неладное, — Как выглядят?

— Не ведаю… Я всего лишь слуга… Первый раз оказался снаружи…

— Что вы тут делаете?

— Собираем… людей…

— Зачем?

Заклинание, удерживающее колдуна, немилосердно сосало из меня силы, и приходилось быть невероятно сконцентрированным, чтобы удерживать его. Вести в таком состоянии долгий диалог было нереально, так что приходилось спрашивать быстро и чётко, и довольствоваться ответами, которые давал одержимый…

— Зачем?

— Они — наше всё… Энергия для сильных, вместилища для слабых… Пища… Не более того…

— Зачем твой товарищ ел труп своего?

— Пища… — повторил одержимый, — Хотел зарастить раны… Набраться сил… Не успел…

— Что это за место?

— Тара’ан… Убежище…

— Вы построили его?

— Несколько оборотов вашего светила назад, да… Когда научились покидать магическое поле… Нам была нужна база… В пределах десятидневного перехода…

— Кто сейчас правит у Осколка, откуда вы пришли?

— Джахан… Защитник ферула, Первый из равных…

— Кто он такой? Насколько силён?

— Силён… Первый среди равных.

— Почему не выходит «наружу сам»?

— Потому что не хочет лишаться собственного тела.

— В каком смысле?

— Те, кто покидает пределы магического поля, могут делать это только в чужих телах… В ваших телах, в людских… Наши… Те, что остались… Те, у кого остались — разрушаются… И их не вернуть в прежнее состояние. Джахан… Ждёт…

— Чего?

— Пока магическое поле разрастётся. Всё к тому идёт.

Я похолодел, услышав такое заявление — потому что речь шла о расширении Сумрака…

— Как оно разрастётся?

— Есть варианты… «Сердце», Закан-Дуаты, ритуалы Гетрей…

Голову пронзила вспышка острой боли, и я понял, что время допроса подходит к концу.

— Какая защита вокруг вашего поселения? Кто охраняет подходы к нему?

Следующие несколько минут я старательно запоминал всё, что говорит колдун — о патрулях, возможностях одержимых, их технологиях и том, как добраться до Осколка.

Мне было тяжело, пот застилал глаза, а внутренне напряжение усилилось настолько, что, казалось, мышцы вот-вот порвутся… Но я спрашивал и слушал — и отчего-то знал, что колдун не врёт…

Закончив, я понял, что не спросил ещё кое о чём важном:

— Что говорят об Императрице?

Посмотрев на меня, пленный жутко усмехнулся.

— Ничего… Хорошего…

— Почему?

— Все думают, что она бросила нас… Что отправилась спасать другие… Других… Её последователей… Пленили… Убили… И теперь мы готовимся… Выйти…

Я почувствовал, как моя сила иссякает, «удавки» ослабевают — и это же почувствовал и одержимый. Он дёрнулся, освобождая руку от моего заклинания, в его глазах загорелся огонь…

И я оторвал ему голову, ударив сумеречной плетью.

Из пещер мы выбрались ближе к полуночи.

Дальше был долгий подъём наверх, напряжённый путь в темноте к тракту, а затем — к лагерю заражённых… Но ничего плохого этой ночью уже не случилось. Мы с Дереком и оставшиеся в живых одержимые сопроводили пленных, и где-то в середине ночи они воссоединились со своими родными и близкими.

Меня благодарили все кому не лень. Не скрою — было приятно. Однако всё, что я искал в толпе окруживших меня заражённых — Мисти.

Она была там, среди людей. Стояла и улыбалась, глядя на то, как на меня чуть ли не молятся несчастные бродяги… А затем подошла, взяла за руку и повела за собой в палатку, установленную в дальнем конце лагеря, рядом с уже починенным байком.

А потом…

То, что было потом, можно назвать разными словами — но я так и не смог подобрать ни одного…

Мы не спали почти до рассвета, но зато когда уснули, провели в палатке большую часть утра, очнувшись лишь к полудню.

Лагерь заражённых дышал полной грудью. Раненный накануне Дерек уже оправился (наверное, окропил кровью свою клешню), и зычно командовал подчинёнными. Сформированный из молодых парней отряд стрелков, взамен погибших в пещерах, неспешно вооружался вытащенным из подземелий оружием и слушал инструктаж более опытных товарищей.

Старики, дети и женщины собирали палатки и приводили в порядок фургоны, механики проверяли устройства и ругались сквозь зубы. В воздухе висел приятный запах свежего жаркого…

Мы не стали задерживаться. Позавтракав, собрали наши вещи и попрощались с Дереком, старательно скрывающим слёзы. Старик был мне очень признателен, и расчувствовался напоследок…

Проклятье, да у меня и самого в глазах щипало — отчего-то казалось, что мы с ним больше не увидимся…

Дорога вела нас в сторону Остранна, города, который некогда возвышался над побережьем как гордость королевства, а сейчас — как памятника Падению. Не заметить мёртвое поселение было сложно — за десятки (а может, и сотни километров) можно было спокойно разглядеть клубящийся над Остранном Сумрак, а в более ясные, как сейчас, дни — и сам антрацитовый Осколок, торчащий на побережье словно огромная бритва или чей-то плавник.

У пленённого колдуна я узнал немало интересного — в том числе, о патрулях, стерегущих подходы к Тёмному Сумраку. Вообще, они были не особо страшны мне — ведь Мисти, являющаяся императрицей, ехала со мной.

Но в свете того, что наговорил одержимый — про изменившееся за время отсутствия отношение к блонди у её народа — следовало держаться настороже. Именно поэтому, приближаясь к Остранну, я выбирал такой маршрут, чтобы не нарваться на одержимых — да и о своём сумеречном зрении не забывал.

К счастью, накануне я не перегнул палку в использовании способностей — хотя чувствовал, что был близок к краю. Но за ночь и большую часть дня, которую мы провели в пути, тело отдохнуло, и я почувствовал, как энергетические связи пришли в норму. Очевидно, что колдовать я мог — просто оставалось, как и прежде, держать себя в руках…

Как и во многих других местах, Сумрак вокруг Осколка был поделён на три «слоя» — собственно, первый, второй и третий. Но уже на подъезде к внешнему «слою», окружающему город кольцом шириной в несколько километров, стала заметна разница между окрестностями Осколка и прочими Пустошами.

Пока ясный вечер, не имеющий ни единого облачка на небе, сменялся сумерками, затянутыми невесть откуда взявшимся туманом, мы мчались по омертвевшей местности…

Нет, тут тоже была зелёная трава по пояс, укрывающая холмы, росли деревья и кусты, но… То тут, то там мелькали следы катастрофических разрушений, которые за пятьдесят с лишним лет после Падения не успела скрыть природа.