— Двойной односолодовый виски! — махнул я бармену, который как раз проходил мимо.

Тот лишь кивнул и вскоре поставил передо мной стакан с янтарной жидкостью. Я сделал пару глотков, зажмурился, покатав на языке отличный напиток. Да, здесь подавали явно не бурду из остатков пшени…

— Шейн⁈

Услышав своё имя и знакомый голос, я резко развернулся — и уткнулся взглядом в лицо человека, которого хорошенько приложил во время нашей последней встречи.

— Конрад, мать твою! — выдохнул я удивлённо, вставая со стула, — А ты тут откуда⁈

Старый друг, с расширенными от изумления глазами, приблизился ко мне и поднял руку — словно желая убедиться, что я не призрак. Сжав моё плечо, он притянул меня к себе и шумно выдохнул.

— Дерьмо грифона, Шейн! Я думал, тебя грохнули! А ты… Ты… Сидишь и пьёшь⁉ Здесь⁈

— Я тоже рад тебя видеть, приятель, — я крепко обнял товарища и похлопал его по спине, — Прости за то, как мы тогда расстались… Я решил, что лучше пусть ты выглядишь самоуверенным дураком, чем моим сообщником…

— А, да не стоит! — Конрад отстранился и улыбнулся, сверкнув зубами, — Ты всё правильно подумал — начальство меня пожурило, но никто не связал твой побег с тем, что я тебя предупредил. Проклятье! Так значит, тогда тебе удалось сбежать⁈ Я думал, что «ублюдки» всё же поймали тебя где-то за городом, и там же прикопали… О тебе ни слуху ни духу было, да и у банды дела пошли не лучшим образом… Я пытался навести справки, но там такое закрутилось… Боги, Каррано, как же я рад тебя видеть! Значит, ты теперь тут обитаешь? Мог бы хоть весточку послать, козёл!

— Тихо, дружище, тихо! — рассмеялся я, опешив от количества обрушившихся на меня вопросов, хоть и не было в этом ничего удивительного, — Всё… Не совсем так. Просто увидел афишу с Тришей, обалдел и зашёл посмотреть на её выступление. А вы вообще знакомы? Это же не может быть простым совпадением!

Конрад фыркнул, подав знак бармену, и тут же забрал у него бутылку пива:

— Какие уж тут совпадения! Мы вместе едем в столицу.

— «Вместе» это…

— Вместе. Во всех смыслах.

— Ну дела! И как так вышло?

— Долгая история, приятель. Но, полагаю, не такая интересная, как то, что ты расскажешь нам.

— Это уж наверняка! — рассмеялся я, впервые с момента «пробуждения» почувствовав себя по-настоящему легко.

Проклятье, как же приятно встретить кого-то, кто относится ко мне действительно тепло!

— Ну тогда пошли, — прихватив бутылку, Конрад направился к дальней части помещения и потащил меня за собой.

— Куда?

— К Трише, куда ещё⁈ Она все глаза выплакала, когда подумала, что ты умер. Не представляю, как она обрадуется, узнав, что ты жив… Но смотри, как бы в тебя ничего не прилетело… Она слегка… Нервничает перед выступлением.

Сказать, что Триша была рада меня видеть — не сказать ничего.

Конрад провёл меня в гримёрку за сценой, и там я увидел подругу, которая что-то недовольно втолковывала девчонке, помогающей Трише накраситься.

— Я же просила не отвлекать! Мне нужно настро… — начала было она возмущаться, обернувшись к двери — но тут же замерла, словно соляной столб.

Несколько секунд она разглядывала меня — пристально, расширенными от удивления глазами. Её высокая грудь (что-то не помню, чтобы она раньше была такого размера…), обтянутая платьем с блёстками, учащённо вздымалась, а руки слегка дрожали.

— Шейн… — она сделала шаг ко мне.

— Привет, Три…

ХЛОП!

Подруга прервала приветствие на полуслове, влепив мне звонкую пощёчину! А затем, разрыдавшись, кинулась мне на шею…

— Ну всё, всё… — попытался я её успокоить, гладя по спине и при этом чувствуя, как горит щека.

— Ты… Ты… — она чуть отстранилась и пристально всмотрелась в моё лицо, — Ты жив, подонок! Мог бы и предупредить!

— Я не… Не мог, честно говоря.

— Да ну⁈ Не мне, так своему другу — хотя бы после того, как «ублюдков» расформировали! У вас же наверняка есть какой-то свой шифр⁈

— Ты начиталась дешёвых романов, Триша, — усмехнулся Конрад, устраиваясь на стоящем у двери стуле.

— И всё равно, мог бы дать понять, что жив! Я все слёзы выплакала, когда ты сбежал, и…

— Триша, я был ранен, долгое время приходил в себя… Год провёл в такой глуши, рядом с которой даже почты не было, — я не хотел врать друзьям, но…

Откровенно говоря, признаваться в том, что я владею непонятной магией и целый год провёл в бессознательном состоянии, было бы с моей стороны не самым умным решением.

Нет, я, конечно, доверял друзьям — но не хотел в случае чего впутывать их во что-то опасное. А зная о своей удаче, я ничуть не сомневался, что что-то такое со мной точно случится — рано или поздно.

Так что пришлось рассказать им лишь часть правды — о том, что я бежал от «ублюдков», о том, что они умудрились подловить меня в Пустошах, о том, как нас якобы накрыл Прилив, и как мне, раненому, удалось исчезнуть под его покровом.

Я «предположил», что Маркус счёл меня погибшим, и укрылся на заброшенной лесной заимке рядом с безымянной деревней. Какое-то время за мной ухаживала Мисти, затем я, переживая о преследовании, решил перезимовать там, а блонди якобы это не устроило, и мы разбежались.

Короткий рассказ с небольшим количеством вранья, в которой не было особо интересных моментов — но эту историю мои друзья проглотили, как ни в чём не бывало, сочтя чем-то закономерным.

— М-да, братишка… — протянул Конрад, выслушав меня, — Повезло, что тебе удалось тогда сбежать… О той погоне в Кайтране потом ещё пару месяцев судачили, а городские власти и вовсе начало вводить документы на управление транспортом.

— А что с «ублюдками»? Я слышал, их расформировали?

— Как и остальные банды, где-то через полгода после твоего бегства. Последствия той погони не смогли игнорировать, а потом откуда-то всплыла информация о том, что «ублюдки» какими-то мутагенами балуются…

— Чем? — переспросил я, услышав незнакомое слово.

— Вытяжками из… Короче, из трупов Пробуждённых, которые владели «мутацией». Представляешь?

— Мерзость какая!

— Вот-вот… Маркус хоть и получил поддержку Командории, и начал расширять своё влияние и наращивать ряды сумеречных охотников, всё же не сумел отмыться от этого. Даже с помощью своего высокопоставленного покровителя. На самом деле, это был только первый звоночек, там много чего вскрылось — взятки, махинации, куча преступлений, шантаж чиновников… Полицерия, которой раньше велели покрывать уродов, так рьяно взялась за дело, что это многих навело на определённые мысли.

— И что в итоге?

— Все банды охотников под одну гребёнку, — Конрад, устроившись поудобнее, отхлебнул пива, — Объявили незаконными формированиями, и предписали получать разрешения о ввозе артефактов и частей сумеречных тварей через городские ворота. А такие разрешения, угадай, кому выдают?

— Представителям Командории? — усмехнулся я.

— В точку! — ощерился друг, — Так что всё это, на мой взгляд, напоминает хорошо разыгранную шахматную комбинацию.

Я кивнул. Всё так и выглядело — сначала Маркусу дают карт-бланш на наращивание сил его группировки, он тренирует новобранцев, готовит их, закупает у королевских поставщиков оборудование, оружие, снаряжение и транспорт, передаёт добытые в Сумраке артефакты и ингредиенты (в больших объёмах) Командории.

А когда подготавливает почву для реформации — Командория убирает его, как и других руководителей банд сумеречных охотников, получая готовую и развитую инфраструктуру безо всяких посредников, да ещё и неплохо наварившись на этом.

— Ну а вы? Как вы… Познакомились? И что делаете тут?

— В тот день, когда ты сбежал, я спустилась посмотреть, что там происходит, — начала Триша, подходя к Конраду и усаживаясь ему на колени, — И обнаружила этого красавчика на полу твоей квартиры.

— Ты меня хорошо приложил, Шейн.

— Прости, заботился о твоей же безопасности.