— А вы без него не активируете систему жизнеобеспечения ковчегов, дочь… Не сможете вернуть свои тела и память… Останетесь бродить в искусственной реальности. Бери! Живо!

Вздрогнув от его резкого приказа, я протянула руку, взяла «Сердце» — и сильнейшая судорога боли пронзила тело.

По венам пронеслась сила, которую я никогда не ощущала, а затем всё утонуло в яркой вспышке света.

Кое-как отдышавшись, я потрясла головой и увидела, как отец стоит рядом со мной на коленях. Затем почувствовала его ласковое прикосновение к затылку.

— Спаси наш народ, дочь… — прошептал он, поцеловал меня, и…

Рассыпался ворохом света.

Я тут же бросилась к ближайшему проекционному экрану.

Щёлкнув несколькими кнопками, переключилась на внешние камеры и увидела, как от нас медленно удаляется столица, а всё вокруг затянуто кораблями и существами роя… Они преследовали нас, но…

Крошечная искра промелькнула в воздухе рядом с кораблём и врезалась в копошащиеся тела летающих солдат роя…

— Папа! — догадалась я.

Несмотря на то что он отдал мне «Сердце», в нём осталась прорва магии…

Взрыв!

Плазменный огонь окутал несколько сферических километров, пожирая рой, яркая точка, которой являлся отец, размазалась в длинную линию — перемещаясь на невообразимой скорости, он оставлял за собой шлейф энергии…

Император пробил один из кораблей роя насквозь, второй, третий… Затем нырнул вниз, объединился ещё с парой таких точек, и на месте центра города, куда они рухнули — в самое скопление десантированных солдат роя — рванул взрыв, пожрав пару кварталов.

Светящиеся точки метнулись в разные стороны и схлестнулись с колоссами,на фоне которых из-под земли поднимались всё новые и новые корабли…

— Спасибо, папа, — прошептала я, чувствуя, как по щеке скатывается слеза.

Мы поднялись ещё выше, покинув пределы планеты, и я поняла, что нет смысла торчать в пустом помещении. Нужно было успокоить маму и брата, обратиться к народу…

«Теперь ты — Императрица» — пронеслись в голове слова отца.

Я подошла к белоснежному кристаллу, глубоко вдохнула и положила на него ладонь…

И в тот же миг оказалась в одном из слоёв дополненной реальности. Это была огромная рубка управления полётами, с кучей приборов, для лучшего восприятия пилотов, и проекционными экранами во всю стену — для хорошего обзора.

«Хм… Видимо, система жизнеобеспечиня сочла нужным отправить нового правителя на передовую, так сказать?»

Экипаж приветствовал меня, увидев, что на груди моего виртуального тела появилась эмблема полыхающего сердца.

Вышколенные солдаты поняли всё без лишних вопросов, и тут же рапортовали о том, что мы покинули пределы гравитационного поля планеты. Впрочем, доклад омрачался тем, что нас преследовали — рой, поняв, что часть его жертв уходит, снарядил погоню… Из кораблей, которые ничуть не уступали нашему монстру…

— Есть шансы, что не уйдём? — спросила я, разглядывая корабль как бы со стороны. Современное оборудование и проекционные щиты, окружающие летательный аппарат позволяли это сделать.

Корабль стремительно нёсся в тишине вакуума. Капитан выжимал из двигателей максимум тяги.

— Есть. Они нас догоняют, — хмуро обронил он, проецируя перед собой панель управления.

Разом вспотевшая главный инженер выругалась похлеще грузчика из трущоб. Она тоже непрестанно двигала проекционные экраны, а теперь лихорадочно начала перебирать какие-то таблицы и схемы на одном из них.

Через минуту девушка снова выругалась:

— Они активировали свои орудия! Через семьдесят три секунды будем в зоне их досягаемости.

— Дополнительное питание на щиты! Не подведи, малышка — прошептал капитан, наращивая скорость до предельно допустимой «догиперпрыжковой».

Жаль, что нельзя было уйти в червоточину сразу — в таком случае корабль просто разорвало бы на части, и нас вместе с ним. Для начала следовало хорошенько разогнаться, достигнуть нужной стадии вибрации кристаллической энергосистемы, и лишь потом…

Корабль начал стремительно отдаляться от родной планеты и преследователей. К сожалению, это продолжалось не больше пары минут. А затем на нашу корму обрушился такой град протонных ударов, что я забеспокоилась, глядя, как стремительно уменьшается полоска заряда силовых щитов.

«Вот это мощь у оружия роя…»

— Время до синхронизации с гиперпрыжковым модулем? — капитан задал вопрос навигатору.

— Пять минут. Прямо по курсу облако метеоров, прикажете обойти?

— Нет! — отозвался капитан, — Затеряемся в нём!

На проекции панелей управления поступали данные о том, что преследователи тоже поменяли направление и ускорились, пытаясь нагнать нас. А через несколько секунд выяснилось, что они выпустили протонные ракеты.

Капитан форсировал двигатели и ускорился ещё раз. Как раз в тот момент, когда корабль влетел в кучу огромных астероидов, за нами расцвёл первый взрыв. В полной тишине наш гигантский корабль толкнуло вперёд, чуть разворачивая, и пилот чудом успел сманеврировать боковым двигателями, чтобы не затормозить.

Всё это время я продолжала наблюдать за «Арлеей» со стороны. Даже не представляю, как такой огромный корабль отзывается на тонкие манёвры…

Прямо перед носом мелькнул здоровый кусок метеорита. Моргнул силовой щит, и глыба отскочила в сторону.

По правому борту расцвёл лазурный цветок взрыва ещё одной протонной боеголовки. Нас подтолкнуло влево, но пилот уже оценил ситуацию и, не сбавляя хода, проскочил меж двух огромных астероидов.

На какое-то время они скрыли нас от преследователей.

— Будь готова направить всю энергию в щит на корме, — велел капитан главному инженеру. — Не переживайте, ваше Величество, сейчас сделаем последний рывок! А потом прыгнем хоть до войда за Аттрактором! ДАВАЙ!

Ещё один толчок — корабль вновь кинуло вперёд, но щит всё выдержал. Правда, сгорел подчистую, оставив нас абсолютно беззащитными на последнем участке пути… Зато на этот раз взрыв придал нам необходимое ускорение.

Когда до гиперпрыжка оставались считанные мгновения, из облака астероидов вырвались двое преследователей, в мгновение ока открыв огонь из всех своих орудий. Теперь мы представляли собой не защищённую и открытую цель. — Давай, давай! — заорал в этот момент капитан, и навигатор активировал «прыжковый» протокол.

Мир вокруг на секунду застыл, а потом начал смазываться.

«Получилось!» — успела промелькнуть у меня мысль, но…

Вслед за этим раздался жуткий скрежет, и обернувшись, я с ужасом осознала, что последний залп ракет нас всё же настиг, разворотив заднюю часть корабля…

Один за другим секции монструозного летающего аппарата начали взрываться и разваливаться…

А затем мы провалились в гиперпространство…

Блонди лежала в кровати словно статуя, её дыхание было едва заметно. Вернувшись из «Ямы» и увидев, что она впала в анабиоз, в первые мгновения я был готов разнести трактир по камешку — но вовремя притушил свою злость. Решил, что этим делу не поможешь — и вместо того, чтобы психовать, прошёлся по аптекарским лавкам городишка, купил недостающие ингредиенты для вытяжки из «цветка».

Запершись в апартаментах, почти сутки готовил зелье, о котором ранее рассказывала Мисти.

Ни точного рецепта, лишь приблизительное понимание того, как подействует эта вытяжка… И исступлённая вера в то, что ещё не поздно…

Единственное, что я понимал — уничтожить проклятье может именно вытяжка, а все остальные ингредиенты должны смягчить её эффект.

— Ну, надеюсь, сработает… — произнёс я, когда закончил, и шприцом ввёл почти прозрачную жидкость в вену на руке Мисти.

Миг, другой…

Ничего.

— Проснись, пожа…

— Аааааах!

Я едва не свалился с края кровати, когда блонди распахнула глаза и хрипло вдохнула воздух. Её зрачки расширились, тело задрожало, и девушка начала метаться по постели.

— Тише, тише! — я обнял её, пытаясь успокоить, — Всё хорошо! Эй, Мисти! Это я! Всё хорошо!