Из титула Хранителя можно бы было выжать не меньше пользы. Вот только я никогда не смогу ходить по Караэну как раньше. Впрочем, мне ведь надо в Таэн.

Я столкнулся взглядом со Сператом. Мой огромный оруженосец нависал надо мной, как колонна. И его быстрый взгляд на мое лицо был обеспокоенным. Я понял, что в Серебряной Палате слишком тихо. Никто не пытался переорать друг друга. Золотые, имеющие право посещать собрания Серебряных, молча стояли в своем загончике, хотя обычно так и норовили вставить свои важные комментарии о происходящем. Я понял — люди ждут моих слов. Я встал, не успев додумать мысль до конца. Я даже не успел привлечь внимание секретаря, как ко мне уже дружно обернулись. Затихли последние речи и в Серебряной Палате повисла тишина.

— Принять титул Хранителя Сердца Императора было бы полезно для Караэна. Вернее, для дел некоторых из его граждан. Но такой титул накладывает и некоторые неудобства… Для всех остальных, — начал я осторожно. — Тем более, что предложение это сделано не городу, а мне лично. Вы знаете меня, как человек слова я буду вынужден выполнять слова клятвы. А значит, продвигать интересы Культа Императора в Караэне.

Люди молчали. То что я назвал таэнцев именно Культом, а они не любили это название, дало мне небольшую паузу на подумать. Я глубоко вздохнул и решился.

— Полагаю наиболее мудрым решением будет мне лично поехать в Таэн. И обговорить с Йипом III детали моего вхождения в статус Хранителя. А также обговорить особые условия для Караэна, как вотчины Хранителя. Возможно также, что я смогу убедить его передать эту честь кому-то, — я покрутил в воздухе рукой. — Не менее достойному.

По залу пронесся одобрительный гул. Который был тут же нарушен со стороны Золотых. После нескольких ехидных комментариев, вперед вышел один из патриархов. Он был не только с мечом, но в кольчуге и это заметно нервировало остальных горожан.

— А не боитесь, что в Таэне вас пленят и потребуют с Караэна выкуп? — сказал он очевидный довод против. Был еще вариант с «убьют», но озвучить его было бы неприлично. Хотя старикан и так дал понять свое пренебрежение ко мне, не назвав меня не по имени, не по титулу, и даже не соизволил сеньоркнуть. Если бы я лично два месяца назад не обмывал с ним совместное успешное торговое предприятие в графстве Адвес, я решил бы, что он меня ненавидит. И не я один — этот человек был неформальным лидером моей оппозиции. И талантливым лицемером. Сейчас ему не был выгоден мой отъезд. Но не удивлюсь, если у него есть пара планов на случай, если ему вдруг понадобится моя смерть.

— Или пленят по пути! — тут же подхватили другие.

— А отряд таэнцев? Их две сони! С легатом! — тут же парировали этот довод.

— Можно послать туда людей…

— В Таэн? Для защиты сеньора Магна в Таэне нужна целая армия.

Я сел обратно. Через минуту ко мне подошел Вокула. Наклонился к уху и прошептал:

— Простите сеньор Магн, я не вполне понимаю вашу игру. Что вы задумали?

Я спокойно сказал. Не громко, но и не опускаясь до шепота. Зная, что все вокруг напряженно прислушиваются к нашей с Вокулой беседе.

— Ровно то, что я сказал. Я готов ехать в Таэн, чтобы принять шапку Хранителя из рук Регента лично, — и добавил, уже заметно тише и повернувшись к вокуле. — У меня есть и другие причины побывать в Таэне.

Вокула задумался. Думал он долго. Наконец снова наклонился ко мне и прошептал:

— Сеньор Магн, надеюсь это ваше безумство из тех, что приносит неожиданный результат. К тому же, я думаю это не так опасно, как кажется. В Таэне у нас есть союзники и кроме Йипа. Хорошо, дайте мне полчаса и Серебряная Палата проголосует за ваше предложение. Но согласие Золотой я не гарантирую.

Я молча нашел взглядом патриарха из Золотых. И кивнул одновременно и ему и Вокуле. Они проголосуют так, как мне надо предоставят сильный эскорт и все, что еще мне потребуется. А я отправлюсь в Таэн. Через враждебные земли, опасные дороги и перевалы. Не говоря уже про то, что в Таэне я окажусь полностью в руках очередного Регента. Даже забавно, всё это беспокоило меня сейчас куда меньше, чем предстоящий разговор с женой.

Вот теперь я понимаю людей которые собираются с мужиками и уезжают за город. В глухой лес, в неустройство быта. Есть в этом что-то притягательное. Покой для души. Я был в пути уже неделю и чем дальше, тем больше мне это нравилось. Кто бы мог подумать, что мне будет так хорошо вне стен Караэна. Самое страшное — разговор с женой, неожиданно прошел легко и гладко. Адель спокойно выслушала мои немного сбивчивые объяснения и легко согласилось, что поездка в Таэн будет верным решением. Хотя и несколько опасным.

Она была на восьмом месяце и рожать, судя по всему, ей придется без меня. Что, впрочем, скорее норма для Королевства. Пока она будет занята этим мне нужно будет выкорчевать лишнее, чтобы в будущем получить сносную лужайку для потомства. се логично и правильно.

Меня искренне порадовало, что в Таэн мы едем налегке. Никаких повозок, только вьючные кони. Из багажа только пять тысяч сольдо в жадносумке Сперата, на случай непредвиденных расходов. Несколько кувшинов буквально драгоценного вина и сотня бутылочек с приворотным зельем — это для важных встреч. Джентльменский набор мужа в командировке какой-то получился. На самом деле и вино и продукция Университета нужна была для взяток. Золото, конечно, надежнее. Но я испытывал небольшие сложности с наличными и выскребать до дна сокровищницу не хотелось.

Я постарался подойти к выбору свиты в этот раз ответственно. Взял с собой двух молодых стражников из поместья в качестве пажей, Сперата как оруженосца. Сопровождали меня Ланс и два брата-огневика в качестве близкой свиты. Всего человек пятнадцать вместе со слугами. Так мало получилось потому, что пришлось брать только тех, кто был привычен к седлу. Как оказалось, этот талант не очень распространен среди слуг.

Впрочем, и среди аристократов тоже. Со мной вместе в Таэн увязалось не меньше двухсот всадников. Не больше четверти из Караэна, остальные со всей Долины. Большинство младшие сыновья с одним-двумя вооруженными слугами, но были и довольно богатые с куда большей свитой. Уже на третий день от двух сотен осталась половина. Сейчас, к концу недели, хорошо если караэнцев наберется больше шестидесяти.

Лошади. Своенравные, хрупкие и капризные скотины. Насколько я мог судить, пешком привычный человек мог преодолевать километров по тридцать в день. Верхом можно было легко преодолеть два дневных перехода. А если лошади хорошие, то три или даже четыре. Но от этого лошадка быстро портилась. Эти парнокопытные не железные машины, с ними оказалось очень трудно. Тоже ломаются, а техобслуживания даже больше, так еще и норов — с кошками иногда трудно справиться, а лошадь здоровая как… Как лошадь. И жрет так же. Вдобавок, в отличии от машин, они все очень разные. Две лошади могут различаться между собой больше, чем запорожец и камаз. Потому что одна не терпит седла, а другая ненавидит поклажу и вьюки. Или когда солнце светит слева.

Теперь понятно, почему хороший конь может так дорого стоить. Штучный товар. На всех караэнцев наберется хорошо если сотня лошадей которых хотя бы с натяжкой можно назвать верховыми. Остальные клячи не могли и пару дней подряд таскать всадника. Многие лошади вполне сносно справлялись с тасканием поклажи, но решительно не годились для верховой езды. А лошадей, которые годились в боевые, подготовленные для конной сшибки и вовсе счет шел на десятки. Конечно, надо сделать поправку на то, что лучшие кони остались в конюшнях богатых семей Долины Караэна, а со мной поехали те, кому терять особо было нечего. Те, для которых даже призрачная надежда найти в пути удачу была лучше чем гарантированное прозябание в Долине Караэна. Но все же… Теперь понятно, почему в свое время разведение лошадей было государственными программами. А в средневековье так ценились какие-нибудь «арабские скакуны». По сравнению с теми же рыцарями Королевства в Регентстве с кавалерией все было очень плохо. В отряде Культа Императора с лошадями было лишь немного получше — наверное потому, что все их клячи отстали по дороге. Вот где подняться можно, а не крашеной шерстью торговать.