— Это твой сон, — ответил гигант голосом как из бочки. — Тебя и нужно спросить.

— Ты тут совсем забронзовел… — я почти назвал его имя. Оно, как говорят, «вертелось на языке». Так бывает, когда неожиданно забываешь слово. Вот-вот вспомнишь, но не сейчас. Я немного растерялся. От этого будто слегка проснулся, став чуть больше самим собой. И у меня появились вопросы. — Ты ведь тот старик в лодке?

— Ты так и не вспомнил себя? — возмущенно пророкотал гигант. А его маска, до того изображавшая бесстрастность, вдруг превратился в оскаленное в злобе лицо Впрочем, тут же вернулась в первоначальное состояние. — Чем ты занимался все это время? Почему ты не восстановил силы? Зачем ты возишься со смертными?

— Смертными? — вдруг почувствовал я возмущение. — То есть такими же, как мы?

— Мы уже давно не такие. Хоть я иногда и скорблю о них, — вздохнул гигант. И на его маске появилась хрустальная слеза. — Мы не они. Но мы всё ещё нужны им. Даже сейчас ты это чувствуешь. Хоть однажды ты и сбежал от своего долга. И до сих пор противишься своей судьбе.

— Эм… Слушай, напомни, какой судьбе? — меня этот разговор начинал порядком раздражать. Я будто все сильнее просыпался, становясь даже не Магном Итвисом, в которого я вселился, а самим собой. — И вообще, больше конкретики. Знаешь, целеполагание это половина успеха.

Гигант долго смотрел на меня. Я не выдержал этой трудной паузы и спросил первым:

— Кто ты?

Гигант снял шлем, под которым оказалось лицо старика с длинной бородой и волосами. Седые волосы, глубокие морщины и пронзительный взгляд выцветших от старости глаз.

— Один из Магистров. Как и ты, — ответил он нормальным голосом.

— Ладно, — протянул я. — Кто такие Магистры? И если ты ответишь что это мы, я тебя вниз столкну.

Гигант неожиданно захохотал. Хохот бил по ушам как близкие выстрелы из пулемета. Мне показалось, что башня под нами закачалась.

— Верю, ты сможешь. Мы те, кто создали Империю. Мы те, кто смог обмануть смерть но не смогли обмануть вечность. Мы сковали Архонтов и украли силу богов. Мы вечные хранители людей. Ты всё это однажды вспомнишь, магистр. Не в этой жизни, так в следующей. Главное, что я вернул тебя в этот мир. Как видишь, тут есть чем заняться.

— Что случилось с Империей? — спросил я, ухватившись за знакомое слово.

— То, что случается со всеми империями. Она рухнула под собственным весом. Кто-то из магистров стал богом, или ему так хочется думать. Кто-то бежал, как ты, в другие миры. Кто-то забыл себя или был пленен. А я стал привратником у Трона, — гигант неожиданно хмыкнул. — Иногда являюсь людям во снах. Вот как сейчас. Но для этого мне нужно специальное место. И время.

Место… Я вспомнил где я уснул.

— Эта зеленая богиня, кто она? — спросил я.

— Разве она тебе не рассказала? — удивился гигант. — Она жалуется на Императора каждому, кто может услышать.

— Значит она сказала правду. Император предал её? — спросил я. Ветер вокруг как будто начал подниматься.

— Только ту, что выгодна ей. Она готовила переворот, но мы ударили первыми. Вот только не сумели её пленить сразу. И она умудрилась сотворить что-то поистине ужасное, дав начало чуме нежити, — гигант посмотрел на клубящийся вокруг туман. — Зря ты вспомнил о ней. Ты ведь вошел в сны через её место силы. Она наверняка почует разговор о себе.

— Она хочет призвать чудовище, — заторопился я. — С помощью сердца вампира.

— Не призвать, а оживить, — поправил меня старик. За время нашего разговора он постепенно терял в росте, а его броня превращалась в обычную одежду. Он прищурился. — Я думал ты бежишь от своей судьбы, но ты попросту все забыл. Я не могу рассказать тебе в двух словах, сны слишком мало подходят для этого. Тебе будет казаться, что ты вспомнил, но проснувшись твоя память снова будет скрыта. Остается только ждать… Хотя…

Старик, который теперь был одет в что-то вроде римской тоги — пафосно обернутую вокруг него занавеску. Только не белую и фиолетовую с золотыми узорами по краям, повернулся ко мне спиной и достал из книжного шкафа толстый фолиант. Я пропусти момент, когда появился шкаф. Сейчас мой загадочный собеседник был почти нормального роста, выше меня не больше чем на голову. А фолиант был размером с него. Он без всякого труда придерживал обитую бронзой книгу кончиками пальцев, открыл её. И показал мне. Листы внутри были из золота.

— Запомни вот это, — сказал старик. — Образы легче принести из снов, чем слова.

На картинке одетые в такую же одежду как на старике люди стояли вокруг круглой штуковины с фрактальным узором. — Найди омфал и он поможет тебе открыть свою память. Запоминай!

Ветер вокруг уже ревел, как ураган. Облака сменились черными тучами. Мне пришлось присесть и упереться рукой, чтобы неожиданный порыв меня не сдул. На моего странного собеседника ветер, казалось, вообще не влияет, разве что совсем чуть-чуть колеблются волосы и одежда.

— Мои силы на исходе. Просыпайся и уходи, — величественно махнул одной рукой старик, умудрившись при этом удержать другой фолинат.

— Как Император создал элементальных магов⁈ — закричал я. Ветер толкнул меня в грудь и я без стеснения упал на колени, распластавшись на камне. Старик выпустил фолиант из рук и тоже опустился рядом со мной.

— С помощью кузницы душ. Это такое устройство. И только ты знаешь, где оно и как к нему попасть, — старик не кричал, но из-за шума мне ветра мне было трудно разобрать его слова. Не могу сказать, что ветер его беспокоил. Но он повернулся в сторону, словно куда-то всматриваясь. — Она идет. Тебе пора.

— Последний вопрос, — уже не пытаясь кричать, прошептал я, отворачиваясь от ветра. — Кто такой Император?

— Тот, кто достоин править, — ответил старик. И неожиданно очень по человечески хихикнул — По мнению магистрата. Всё, тебе пора.

— С этим словами он с неожиданной силой схватил меня за плечи и скинул вниз, с башни. Ветер швырял меня из стороны в сторону, меня пронзил острый ужас близкой смерти. Но через него, и через рёв ветра, и даже через мой собственный крик, я слышал спокойные слова старика:

— Найди омфал, найди ответы, вспомни себя. И возвращайся.

Как ни крути, а я втянулся в эту жизнь. И даже стал исправно выполнять функциии положенные мне по статусу. Серебряная палата предложила, а Золотая утвердила меня в должности «подесты», или народного капитана. И я, помахав на прощание стоявшей у ворот Адель (подниматься на стены жене было уже тяжеловато) в этой роли отправился употребить себя по назначению. А именно, на битву против чудовищ во главе войска.

С возвращения из хижины ведьмы и пары недель не прошло. Тем не менее, время поджимало — зима тут, по большей части бесснежная. Скорее слякотная. И холодная. Зимой температура доходила, по моим ощущениям, до минус десяти. Ночью, днем обычно было в районе нуля, потому что вода в ведре оставленном на улице покрывалась совсем тонкой корочкой льда. Да и то, такие «морозы» держались не больше двух недель. Снег, выпавший утром, обычно таял к обеду. Вот только все остальные зимние месяцы царило слякоть и жуткое бездорожье.

Для человека, чтобы околеть от холода, вполне достаточно чтобы температура опустилась до плюс десяти. Если честно, я вообще плохо представлял, как тут можно пережить непогоду на открытом месте. Спальников тут нет, одежда у людей такая себе, откровенно говоря, даже не туристическая. Жаться к огню и обматываться одеялами? И для этого навыки нужны. Даже опытный бомж не выживет, ему тоже теплотрасса и какое-никакое укрытие надо. Однако, люди превозмогали. А горцы так вообще угоняли зимой скот ещё дальше в горы. Я на такие подвиги пока готов не был.

Второй месяц осени, когда было еще относительно тепло и не было дождей, тут традиционно использовался для военных походов. И весна. Весна была пора войны — но в меньшей степени. Весной с крестьян взять нечего, они подъели зимние запасы и заново засевают поля. Поэтому, в это время все особенно подозрительны по отношению к соседям. Когда я во главе небольшой армии выступил из Караэна, то буквально невооруженным взглядом видел бешеную активность на дорогах вокруг — гонцы, как тараканы, разбегались в разные стороны, чтобы предупредить своих хозяев о том, что из Караэна выступил Золотой Змей во главе армии.