Следующие несколько дней прошли в заботах по замку, некоторые пункты договора я согласовывала с Семом, и приходилось переписывать их с учетом его советов. За неделю до бала у Кристофа мы полностью согласовали договор и Себастьян отправился в де Форест для его согласования и подписания Королем.

Три дня потребовалось Себастьяну, чтобы убедить короля и совет, что в их интересах подписать Договор, не внося кардинальных изменений. Он связывался со мной с помощью магического артефакта, который передали из замка с одним из магов, вместе с очередными поправками от короля.

Наконец, за три дня до бала, Себастьян вернулся с подписанным и утвержденным Договором, копию которого в случае необходимости я могла передать Кристофу на балу. Мы с Себастьяном оставили это на крайний случай, как одну из гарантий благоразумности Короля Морей. Теперь, заключив Союз с Королевством Лесов, я получила их защиту.

Согласно договору, на землях Пограничья должны были быть размещены казармы для двух отрядов боевых магов короля. Себастьян был назначен командующим этими отрядами, и в его отсутствие, он имел право назначать заместителя из числа командиров боевых связок. Территория Пограничья сохраняла свой особый статус, не подчиняясь ни одному из королевств.

Меня, в качестве хранительницы, признали правящей герцогиней Пограничья, и этот статус принадлежал мне до передачи его наследнику в день его совершеннолетия. Планировалось построить поселок рядом с замком, куда слуги из Королевства Лесов могли бы переехать со своими семьями. Охрану поселка должны были обеспечить артефакты Дроу, которые были нашим козырем. Артефакты Дроу были единственными известными в королевствах предметами, способными впитывать темную магию. Основываясь на знаниях моего отца, я предположила, что если их зарядить магией разлома, они смогут обеспечить охрану периметра и отпугнуть Кроулей. Переговоры с Дроу по поводу артефактов взял на себя Себастьян.

За время его отсутствия в замок приехали несколько слуг и конюх, с ними также договорился Себастьян. Это были верные ему люди, которым можно доверять. От них же я узнала, что графиню Алисию отправили в родовое поместье после нескольких скандалов в замке, когда слуги встречали ее в неподобающем виде под дверью принца. И что граф был зол и недоволен оказавшейся под угрозой срыва помолвки.

Полагаю, он связал воедино подписание Союза и отсылку дочки и в его лице у меня появился еще один враг.

После приезда Себастьян занялся реализацией наших планов, они с Семом изучали территорию и выбирали земли подходящие для казарм и поселка. А я готовилась к балу. Как мы и планировали на бал я пойду с Рейном в качестве сопровождающего, идея с женихом не пригодилась, поскольку он также достал приглашение на свое имя, непонятно какими обходными путями.

Когда пришло время и я должна была отправиться во дворец, я была готова.

Я спускалась по лестнице, погруженная в свои мысли, и не сразу заметила Себастьяна. Хотела ему улыбнуться, но его выражение было обеспокоенным и серьезным.

"Себастьян, что случилось?" — спросила я, подойдя к нему. Он смотрел на меня серьезным взглядом и ответил: "Нас предали. Кристоф перевербовал Рейна через его семью. Я думаю, он знает все о побеге, письме от твоего отца, ритуале и других деталях, в которые был вовлечен Дэниел. Прости, я думал, что могу ему доверять."

Я обняла Себастьяна, пытаясь утешить его: "Ты не мог знать. Мне тоже казалось, что он заслуживает доверия", — сказала я, поднимая голову и встречая взгляд принца. Он погладил меня по щеке, и мое дыхание участилось от его нежных прикосновений к лицу, скулам и волосам.

"Но это еще не все", продолжил он. — "Король приказал мне отправиться на бал. Приглашение пришло в последний момент, и я не смогу отказаться."

"Но ведь это хорошо, ты будешь рядом", — сказала я, пытаясь подбодрить его, но Себастьян покачал головой.

"Я еду не один. Алисия будет со мной, официально представленная как моя невеста. Во время бала Кристоф официально объявит о нашей помолвке", — объявил он, смотря на меня в ожидании реакции.

"Но как может другой король объявить о твоей помолвке, если вы не сделали заявление?" — спросила я с непониманием.

"Я не знаю, как они это устроили, но представили это как знак доверия и высшую честь, которую окажут Королю Морей в знак дружбы и сотрудничества. Я понимаю, зачем это Кристофу, особенно учитывая предательство Рейна. Но не могу понять, как и почему мой отец согласился на это", — продолжил он, снова поглаживая меня. — "Прости, что подвел тебя, моя принцесса", — закрыл глаза Себастьян и прижался лбом к моему лбу.

Мы постояли так несколько минут, пока не услышали покашливание Сема.

"Пора, дорогая, иначе ты не успеешь добраться", — с некоторым смущением сказал Сем.

Себастьян отпустил меня, все еще вглядываясь в глаза и читая мою реакцию на полученную информацию.

Я улыбнулась ему и погладила его по щеке: "Оно все еще на мне. Может быть, они знают многое, но есть то, что известно только нам. До встречи на балу, мой прекрасный принц, я буду в белом", — сказала я улыбаясь Себастьяну и направилась к дверям.

С улыбкой он покачал головой: "До встречи, моя маленькая воительница".

Королевский дворец был украшен к балу. Я сразу обратила внимание, что в вазах для цветов стояли только белые пионы, и, судя по количеству, собирали их по всему королевству. Не иначе, как Рейн подсказал, и это был намек, что король в курсе нашей с Себастьяном переписки.

Я прибыла во дворец еще ночью, и вот, за днем проведенным в сборах, наконец, я спускалась на свой праздник, готова предстать перед светским обществом как полноправная наследница де Савояр.

Король Кристоф даже позаботился о моем наряде, в моей комнате ожидало бала роскошное платье из белого эльфийского шелка, воистину достойное королевы, но я не стала его надевать и выбрала то, что одобрил Себастьян — тоже белое, но более простое и неброское.

Вошла я в бальный зал с высоко поднятой головой, излучая решительность и самоуверенность. Мои шаги были уверенными, а взгляд направлен прямо вперед, несмотря на все внимание, сфокусированное на мне. Я целенаправленно топала каблуками туфель по мраморному полу, создавая громкий звук, который разносился эхом по залу. Хотела привлечь внимание придворных — это была игра для них, и я намеревалась отыграть свою роль с гордостью.

С каждым шагом я все ближе подходила к трону, не замечая взглядов, которые пристально следили за мной. В моих движениях чувствовалась грация и гордость, будто я была привычна к таким светским мероприятиям королевского двора. На самом деле я проводила много времени с Себастьяном, оттачивая свою походку, когда он изображал короля. Он был опытным гостем на подобных мероприятиях, и я брала уроки у него.

Я продолжала идти с искренней улыбкой, которую придворные воспринимали как приветствие для короля. Только я знала, что в этот момент вспоминала наши репетиции с Себастьяном. Возможно, не только я — ведь Себастьян стоял неподалеку от трона, восхищаясь результатом нашей многодневной работы. Я уверена, что если бы я взглянула на него, увидела бы в его глазах гордость за меня.

Когда я достигла трона, сделала глубокий реверанс, согнув колено и наклонившись вперед. Я поприветствовала короля и передала ему свои наилучшие пожелания, изображая покорную и благовоспитанную племянницу. Только по настороженным глазам Кристофа я понимала, что он ни на секунду не поверил в мою игру.

Следуя светскому протоколу, Кристоф представил меня, признал мой титул и наследство, выразил соболезнования по поводу родителей. Вообщем, все формальности были соблюдены. Пора было открывать бал. Логично, что первый танец я отдала королю. Мы с ним мило беседовали, и со стороны всем казалось, что мы близкие родственники. А мой побег был просто причудой избалованной девицы, и король, как милостивый правитель и любящий родственник, простил мне эту вольность. Впрочем, об этом он не забыл сообщить в своей приветственной речи. Также он поблагодарил Себастьяна за оказанную мне помощь и поддержку, и анонсировал еще одно важное заявление во второй части приема, чтобы сейчас не отвлекать внимание от его дорогой племянницы.