Маг взошел на борт малого летательного аппарата, которым управлял всего единственный пилот. Грузовой отсек тяжелого крейсера открыл свои створки, обнажив свое уязвимое нутро перед бескрайним космосом, но насладиться видами Хану было не суждено, так как все пространство перед обзорными экранами челнока заняла исполинская туша супердредноута — флагмана личного ударного флота Эйвора. Сошедший со стапелей несколько месяцев назад огромный корабль внушал уважение — хищные обводы, новейшее вооружение, усеянное от носа до кормы… Он всем своим видом показывал, что был создан для одного — сеять ужас и смерть. Однако, после нападения диверсионного крейсера светлых на аванпост, Хан заполнил свои пробелы в знаниях о военной технике и знал, что даже мощи этого флагмана будет недостаточно, чтобы уничтожить модернизированную орбитальную станцию Э'туля. Нанести урон супердредноут сможет, но до уничтожения дело точно не дойдет.

Огромное преимущество ДОКов состоит в их форме шара, полусфера которой способна вести огонь на дальних и средних дистанциях, сосредоточившись на одной точке или же работавшая по всей площади пространства. Требуются значительные силы, чтобы подавить все орудийные системы на таком обширном пространстве или же нанести значительный ущерб, и если даже такое произойдет, то праздновать победу будут только законченные идиоты и то недолго. Ровно до того момента, как ДОК совершит оборот вокруг своей оси и продолжит вести огонь своей второй полусферой. При длительном огневом контакте две полусферы разделяются на большое количество секторов площадью поменьше, чтобы, во время вращения аванпоста, вести непрерывный огонь и во время уходить на перезарядку, охлаждение орудийных систем или на ремонт.

Но есть у аванпостов и минусы. Во-первых, почти полное отсутствие мобильности. Обеспечить защиту ДОК способен только определенному участку планеты, так как на смену позиции ему потребуется непозволительно большое количество времени. Поэтому их и размещают над особо важными наземными объектами. Во-вторых, близкая дистанция далеко не их сильная сторона. Понятное дело, что приблизиться вплотную та еще задача, но и нельзя сказать, что это совсем нереально. Средства противоборства кораблям малых классов на ближней дистанции у них тоже присутствует, но, учитывая площади, их недостаточное количество. В-третьих, содержание ДОКа стоит баснословных капиталовложений даже в мирное время. Ну и в-четвертых, громадный штат. На такую дур-машину требуется не менее четырех тысяч только канониров, не говоря уж о докторах и обслуживающем персонале…

Челнок с ужасной скоростью устремился к флагману. Тысячи огней малюсеньких иллюминаторов, густо усеянных на огромном корпусе супердредноута, горели словно далекие звезды в космическом пространстве. Часть нижней части громадного корабля гостеприимно разъехалась в стороны, приглашая внутрь челнок мага. Внушительных размеров ангар был полностью заполнен кораблями малого класса — истребителями, штурмовиками и бомбардировщиками. Слабовооруженный челнок выглядел довольно жалко на фоне этих грозных машин.

Хана встретил личный адъютант генерала, передвигающийся на небольшом каре, что немудрено, учитывая сумасшедшие габариты супердноута. Пока они двигались по просторным коридорам флагмана, маг отметил ощутимую разницу между доходягами, служащими на тяжелом крейсере, и экипажем супердредноута — подтянутые, мускулистые, вымуштрунные и в довольно необычной экипировке. Их комбинезоны странно топорщились, словно под ними были какие-то еще посторонние предметы. Но, не считая этого, мутанты производили неизгладимое впечатление. Они, как и сам флагман, всем своим видом показывали, что служат для того, чтобы карать и покорять. А все потому, что каждый из членов экипажа был визоподом. Эйвор лично отбирал каждую особь из разных поколений мутантов для службы на своем корабле. Тут элита. Лучшие из лучших. Профессиональные убийцы. С обычными людьми генерал служить отказывался. Возможно, что ему просто было гораздо комфортнее в компании своих собратьев по бесчеловечным экспериментам… По крайней мере, другого объяснения Хан не находил.

Адъютант долго петлял по многочисленным коридорам и переходам, пока не привез мага к рабочему кабинету генерала. Высадив Хана и махнув ему рукой на дверь, он тут же куда-то укатил, оставив гостя в задумчивом одиночестве. Бывший раб тяжело вздохнул, приготовившись к явно непростому разговору, и вошел в обитель генерала. Кабинет имел довольно аскетичную обстановку и был погружен в полумрак, из-за чего Хан не сразу разглядел его хозяина, расположившегося за массивным столом. Маг впервые видел Эйвора в человеческом обличье, так как до этого они встречались лишь в тронном зале, где простой человек выжить попросту не мог из-за убийственной ауры Императора. Они встретились глазами.

— Присаживайся, Хан, — ухмыльнулся генерал, видя испуганный взгляд бывшего раба. Эйвор выглядел как обычный человек — неплохо развит физически, возрастом где-то за сорок стандартных лет с волосами слегка тронутыми сединой, однако, заурядный вид носителя симбиотического организма портили глаза — холодные, пронизывающие и словно пустые, но в тоже время вселяющие ужас и сковывающие сознание. Его взгляд был равнодушным, даже слишком. Так смотрят не просто убийцы, а серийные маньяки на своих жертв, которые не видят в своих жертвах личностей, лишь груду костей в кожаном мешке… Маг с трудом сбросил с себя оцепенение и осторожно опустился в простенькое гостевое кресло. — Давай обсудим с тобой детали нашего дела. Император внес коррективы в нашу миссию. Помимо мага, нам требуется доставить ему ещё и рыцаря.

— З-зачем?! — с трудом выдавил из себя Хан, пытаясь прийти в себя.

— А сам как думаешь?

— Без понятия, — вновь прикинулся простачком маг. Повисла напряженная пауза, за время которой бывший раб успел покрыться испариной.

— Знаешь, меня в тебе поражает одна характеризующая черта — ты почему-то считаешь всех вокруг глупее, чем они есть на самом деле. А себя хитрее и сильнее. Но это не так, уверяю. Так что спрошу еще раз — как ты считаешь, зачем его величеству понадобился этот рыцарь?

— Хорошо, — Хан понял, что продолжать разыгрывать из себя идиота не самая удачная идея. По крайней мере с Эйвором. Генерал словно видел его насквозь. — Потому что он такого же вида, что и император.

— Все рыцари одного вида, но ты прав, его путь развития такой же как и у его величества.

— Значит, он сильнее тебя? — решил выведать информацию маг.

— Это я смогу узнать только в бою, — задумчиво покачал головой генерал. — Что скажешь по магу? Он тоже управляет энергией разрушения?

— Нет.

— Но он такой же маг, как и ты? С внешним источником, верно? — генерал вперил свой страшный взгляд в мага. Хан нервно сглотнул.

— Верно.

— Есть мысли откуда он черпает энергию?

— Есть. Учитывая его мощь, я бы сказал, что это светила, — не стал юлить бывший раб. Да и не сказать, что он догадался — просто припомнил один из пьяных монологов профессора Кельма, в котором он грезил именно этой идеей.

— Звезды, значит… Понятно. А от чего он мог потерять сознание, знаешь?

— Я долго ломал над этим голову и на ум приходит только единственная причина — надорвался. Не рассчитал объем проходящей энергии или не смог её удержать, за что и поплатился.

— Хорошо, примем это за рабочую версию.

— Так каков план? Глупо рассчитывать на то, что они добровольно отправятся на аудиенцию к Императору.

— А никто и не рассчитывал. Главное подойти на достаточное расстояние, чтобы надеть на них вот это, — он вытащил из ящика стола два магических рабских ошейника, от вида которых Хана передернуло. Ведь он проходил в таких почти всю свою жизнь. Единственная разница, что они были обычные, а не магические. И ещё перед Ханом встала дилемма, говорить ли Эйвору, что ошейник, скорее всего, не подействует на мага или нет… На самого Хана они не действовали, так как концентрированная энергия разрушения нарушала работу магической начинки ошейника. Он правда помалкивал об этом, так как считал это ощутимым козырем в рукаве. И как бы он сейчас не опасался генерала, все же решил, что стоит оставить этот факт в тайне. На всякий случай. Да и не было никаких гарантий, что вражеский маг обладает схожими способностями, что и сам Хан. — Сможешь обездвижить их?