Усмехается вдруг и Бая — широко, не натянуто совсем.

— Не умеешь врать ты, Вран, — говорит она весело. — Коли думаешь так, так и скажи: это что ещё за дыра одичалая, ты куда меня привела, голуба? Где мои очаги каменные, где мои лавки деревянные, где мои коровы откормленные?

— Ну что ты, какая ещё дыра… — Вран начинает было. Ещё насмешливее на него Бая смотрит. — … но от очага я бы не отказался.

— А зачем он тебе — очаг? — голову набок Бая склоняет. — Для тепла, для готовки? Не нужно нам тепло, потому что холод нам чужд — и не готовим мы еду на огне, так едим или сушим. Не спим мы на лавках, потому что и волки на них не спят — и скот мы не разводим, потому что всегда с едой лес нам помогает.

— Но одежду-то вы носите, — замечает Вран. — Не видел я волков в рубахах что-то со штанами.

— Одежду — носим, — кивает Бая. — С той же целью, что и пояса: чтобы помнить, что не полностью мы волки, чтобы не погрузиться безвозвратно в начало своё звериное и человеческое не потерять. Порядок какой-то должен быть — но есть разница большая между обычаями, которые от предков наших мы унаследовали, и излишествами, которые от леса нас отдаляют. Рубаху человеком надеваешь, волком — снимаешь. Всему своё время.

— Ну, человеком можно и на лавке полежать, — осторожно Вран говорит. — И коров поразводить. И…

— … и вообще в лес не выходить, — хмыкает Бая. — Можно, конечно — можно. Но коли два начала у нас, равновесие мы должны между этими началами сохранять. Никто с чреслами голыми по лесу человеком не бегает и под кустами не спит, но и никто волком в сапогах к костру не садится и оленину жарить на нём не начинает.

— Что ж, в сапогах тебя волчицей я и впрямь не видел, — соглашается Вран. — Но вот чресла твои обнажённые не раз на моих глазах через лес проходили. Да и я сейчас перед тобой…

— Обстоятельства, — прерывает его Бая. Лукаво глаза сужает: — Ужели поспорить ты со мной решил об устоях наших, Вран с Белых болот? Ты смотри, я не так милосердна, как мать моя — мигом тебя отсюда взашей выставлю, если и дальше перечить правде нашей будешь. Осторожнее.

«Не так милосердна, как мать моя». Умеет Бая шутить.

— Взашей выставишь… — задумчиво Вран говорит. — Куда именно, Бая с Белых болот? Туда, может?

И подхватывает он её здоровой рукой, к груди прижимая, и к полосе лесной, вдали виднеющейся, разворачивает — и издаёт Бая звук удивлённый, но не недовольный.

— Или туда? — на ухо ей Вран шепчет, в другую сторону её мягко поворачивая — туда, где уж никакого леса не нет, одна топь бескрайняя, холмистыми наростами своими по всему окоёму расстилающаяся.

— Или, может…

Разворачивает её Вран в третий раз, уже к себе лицом, уже между лопаток ей руку положив — и снова мешает ему и плащ его собственный, и рубаха её белоснежная, и снова мало, мало, слишком мало Врану прикосновения этого пусть и близкого, но недостаточного.

— … никуда всё-таки выставлять не будешь?

Выдыхает это Вран ей в губы, и улыбаются эти губы, и улыбаются глаза её тёмные — и, возможно, так уж и быть, готов Вран отсутствие теремов с камнями волшебными вытерпеть.

— Может, — так же задумчиво Бая ему в губы отвечает. — Ну что, показать тебе дом твой новый, Вран с Белых болот?

— А, может, что-нибудь другое мне покаж…

Смеётся Бая, от себя Врана отталкивает, змеёй юркой из руки его выскальзывает, — и не успевает Вран моргнуть, как уже в десятке шагов она от него, из-под ресниц густых игриво на него глядя.

— Место для собраний? — спрашивает она невинно. — Показала бы, да не в восторге Лесьяра с Радеем будут, если тебя туда приведу: спать я отпросилась, на усталость свою сославшись — а какая же это усталость, если с волком молодым под светом лунным вместо сна я гуляю?

С волком молодым…

Лесьяра с Радеем…

Снова это чувство странное во Вране вспыхивает: и приятно, до одури ему приятно, как Бая его назвала, и в то же время нехорошее что-то напоминание о собрании этом в душе поднимает — потому что вспоминает Вран, зачем именно Лесьяра всех лютов созвала. Вряд ли просто для того, чтобы о новом члене племени им сообщить. Рассказывает Лесьяра лютам сейчас о том, при каких обстоятельствах член этот появился — как сначала Травный вспыхнул, как затем и остальные предки ночью загорелись, а Вран на весь день с болот пропал…

Но если бы хоть в чём-то Лесьяра его подозревала — то и Бае бы эти подозрения передались, верно же? Не забиралась бы Бая в оконце радеевское так беспечно, не болтала бы с Враном сейчас, не искушала бы его дыханием своим близким, горько-сладким…

— Да, думаю, волк молодой не прочь был бы в обществе таком прекрасном новые владения свои осмотреть, — говорит Вран, мысли от себя тревожные отгоняя. Не сейчас. Только не сейчас. — Может, ещё чем-то меня наследница рода волчьего промежду прочим порадует, не только домами племени своего земляными?

— Посмотрим на твоё поведение, красавец, — фыркает Бая. — Пока что только дома у меня на уме.

— Ну, тоже недурно, — кивает Вран. — Что ж… веди.

И Бая ведёт.

И очень быстро Вран понимать перестаёт, смеётся ли она над ним или не шутя всё это устраивает.

Вот это — самое большое место спальное, все те, кто из волчат вышел, а до стариков не дошёл, ночи здесь проводят. Вот здесь волчицы вместе детей своих выкармливают, пока на свою первую охоту те отправиться не смогут. Вон там, чуть поодаль от домов других, сама Бая с Лесьярой да Искрой с ранних лет живёт — туда уж Бая, прости, красавец, не пойдёт, ибо чуткий сон у Искры и велико желание её матери на Баю за любую оплошность донести, не Сивер она. Вот здесь еду с питьём мы храним, вот здесь — схрон одежды общий, вот здесь ножи с поясами для волчат куются, вот здесь большинство «книг» наших мы держим, кроме тех, что Радей к себе забрал. А вот здесь старики наши отдыхают, поближе к лесу их поселили, чтобы недалеко им ходить было в случае чего — слышишь, как Бушуй храпит?

На одни и те же холмы невысокие Бая как будто указывает, словно снова Врана Чомор дурит — да только ходит Вран за Баей, правда ходит, но ничего вокруг не меняется. Ого, тот холм, где волки взрослые окопались, больше остальных — вот это да, вот это неожиданность.

И что вообще значит — «все» здесь ночи проводят?..

— Старики у вас, значит, вместе, — говорит Вран, у последнего холма останавливаясь. — Ну… хорошо.

— Да уж, неплохо, — невозмутимо Бая ему отвечает.

— И роженицы с матерями юными тоже вместе. И дети с ними. Это… тоже я понять это могу.

— Рада я, что такой понятливый ты, красавец, — насмешливо Бая кивает.

— Но вот волки взрослые… все… кто охотиться может — они что, тоже кучей единой живут? А как же…

— Как же — что?

Да нет, точно Бая дурочкой прикидывается. Не может она замешательства его не понимать.

— Ну… место своё, для семьи своей, детей, родителей…

— Дети и их матери в одном доме живут, — замечает Бая всё так же невозмутимо. — Только что я тебе об этом говорила, Вран — неужто не слушал ты меня совсем? Родители — по возрасту, кому куда положено.

— То есть… — до Врана доходит.

И как-то совсем уж диким ему это кажется.

— То есть, — повторяет он, — муж с женою на сносях в разных домах у вас живут?.. И дитя своё новорожденное муж не видит?

— Кто же ему видеть дитя своё мешает? — хмыкает Бая. — Хоть целыми днями он в детской сидеть может, если других дел у него нет. Но обычно находятся они — не бывает у нас такого, чтобы занятия для волка в расцвете сил не нашли. А волчицу на сносях зачем днём и ночью мужем её беспокоить? Спокойнее ей среди других матерей опытных.

— Беспокоить?.. Но как же… поддержка…

С ужасом Вран представляет, как суженую бы его, дитя его под сердцем носящую, к другим бы роженицам и родившим уже в бедлам их детский запихнули, от него оторвав, — как, скажем, если представить просто, Баю бы в пору такую ответственную, в то время, когда каждый муж любящий рядом должен быть, у Врана отняли…